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言葉 ── 神授のAI相棒、現地語を翻訳補佐! 商隊と遭遇

歩く。

ただ、歩く。

膝丈の青い草を踏み分けて、人影っぽい点に向かう。

一歩。

また一歩。

距離が、縮まらない。

「……マジでこれ、近づいてんのか？」

『近づいてますよ〜♪　ちょっとずつ♪』

ちょっとずつ、を強調されると逆に不安だった。

草原は、馬鹿みたいに広い。

地平の手前、霞んだあたりにある点が、いつまでも点のままだ。

地球の感覚で「あれくらいなら十五分」と見積もると、たぶん三倍は外す。

いや、下手したらもっと外す。

喉が渇いてきた。

さっき土と草の味で湿らせた唇が、もう乾いている。

腹も、そろそろ何か入れたい。

死後の続きとはいえ、身体は普通に消耗するらしい。

「歩くだけで結構くるな」

『直人さん、運動不足ですか〜？』

「ほっとけ。意識低い系現代日本人なんて、こんなもんだろ」

笑い声みたいな光の揺らぎが、頭の上で起きた。

カイラは、こういう時ちゃんと相槌を打ってくる。

役に立つかは別として、無言よりはずっとマシだった。

ゲームだったら、ここはスキップだ。

《移動中……》

そんなテロップが出て、画面が暗転して、次のシーンに飛ぶ。

けれど、現実にはテロップがない。

足元の草を、また踏んだ。

点が、少しずつ形を持ち始める。

馬らしき動物が一頭。

その横に、小ぶりな荷車。

前後に人。

人数は、四人。

四人のうち一人は、ゆったりした服を着ていて、手には何も持っていない。

残り三人のうち二人は、革鎧みたいな身軽な装備で、腰に剣を提げていた。

最後の一人は、荷車のそばで手綱を引いている。

『直人さん、あの方たち、こちらを見て止まりました♪　手が剣の柄の近くです♪　完全に警戒モードです♪』

「……だろうな」

カイラに言われなくても、それは見れば分かった。

向こうから見れば、何もない草原の真ん中から、変な格好の男が一人で歩いてくるわけだ。

グレーのパーカー。

ジーンズ。

スニーカー。

この世界基準では、たぶん不審者でしかない。

俺だって警戒する。

俺は両手を、肩のあたりまでゆっくり上げた。

歩く速度も落とす。

一歩ずつ。

手のひらを見えるようにしたまま、近づいていく。

護衛らしき二人は、剣を抜かなかった。

けれど、柄に手を添えたまま、こちらをまっすぐ見ている。

ゆったりした服の男。

たぶん商人だ。

その男が、護衛二人を手で軽く制した。

距離が、十数歩。

向こうが何かを言った。

声は低く、しっかりしていた。

そして、それがすんなり意味になって入ってきた。

「妙な格好だな。一人か。武器は？」

──……は？

俺は一瞬、止まった。

聞こえた音は、知らないはずの言葉だった。

子音の硬さも、母音の伸び方も、日本語じゃない。

なのに、頭の中で勝手に意味が並ぶ。

翻訳された、というより、直接、意味として届いた感じだった。

『よかったですね〜♪　ちゃんと宿ってます♪　たぶん例の神様、ここは抜かりなかったみたいです♪』

カイラが頭上で、得意げに光を強くした。

いや、得意げになるのはお前の手柄じゃないだろ。

そう思ったが、今は置いておく。

俺は口をゆっくり開いた。

「一人です。武器はない。というか、何も持ってません」

出てきた音は、自分の声ではあった。

けれど、自分が知っている音ではなかった。

喉が、勝手に違う形に動いている。

耳に届いてから、ようやく気づいた。

ああ。

いま俺、現地語を喋ったな。

訛りはあるかも、とカイラは言っていた。

たぶん、訛っている。

商人の眉が、ほんの少しだけ動いた。

商人はしばらく俺を見て、それから護衛のほうに頷いた。

護衛二人の手が、剣の柄から離れる。

「面倒事は嫌いだ。あんたも、たぶん嫌いだろう」

「嫌いです」

商人は、ほとんど笑わない口元でそう言った。

『今の方の言い方、けっこう敬意込みです♪　商人さんなので、相手の出方を見て丁寧度を選ぶ習慣があるみたいです♪』

カイラが耳元で解説を入れてきた。

ありがたいような、余計なような。

でも、敬意込みだと分かったのは助かった。

返し方を間違えなくて済む。

「マジで通じてる」

口の中で、小さく日本語が漏れた。

それはたぶん、誰にも届かなかった。

商人は、レーゲルと名乗った。

革鎧の二人は、ノルドとカイ。

荷車のそばで手綱を引いているのが、もう一人の連れで、商隊の親方の甥だという。

名前は早口で言われて、うまく拾えなかった。

「あんたは？」

「キタミ・ナオト」

「キタァミィ・ネィオト」

レーゲルが一度、繰り返した。

区切りが変だった。

まあ、許容範囲だ。

「ここはどこですか？」

「ヒソリ草原の北寄りだな。アンザ街道からは、東に半日ほど逸れている」

地名は全部、初めて聞く音だった。

意味としては届いている。

けれど、それがどこにあるのかは分からない。

地球の地図と、接続できない。

当たり前だ。

たぶん、ここはもう地球じゃない。

「ヒソリ……。あんたたちは、どっちへ？」

「エルロン村まで。今日中には着く」

「エルロン村」

「小さな村だ。そう知られてもいない」

レーゲルは、それ以上説明しなかった。

詮索もしてこなかった。

俺が「気づいたらここにいた」と言うと、ふん、と短く息を吐いただけだった。

「変わった事情だな」

それだけ言って、終わりだった。

ありがたい商人気質だった。

俺はいま一番気になっていることを、口にした。

「あの……俺、金とか何も持ってないんです」

レーゲルは、少しだけ口角を上げた。

「気にするな」

「いや……でも」

「ここからエルロン村まで、半日ほどある」

レーゲルが視線を北のほうに向けた。

「──山賊が出る区間でな」

「……山賊」

異世界っぽい単語が、さらっと出てきた。

できれば最初のイベントは、もう少し平和なやつがよかった。

薬草採取とか。

迷子の子供探しとか。

いきなり山賊は、難易度が高い。

「人数が多いほうが、連中も襲いにくい。襲われたら散って逃げる。あんたも一人として加わってくれ。それでいい。飯と寝床は、村に着いたら出してやる」

レーゲルの口調は、淡々としていた。

──つまり、囮か。

『直人さん、ちゃんと意味分かってます？』

カイラが心配そうに耳元で囁いた。

「分かってる」

『おお、覚悟が早いですね♪』

覚悟というか、選択肢がないだけだろ。

ここで「やっぱり遠慮します」と言って草原に置いていかれるほうが、よっぽど困る。

腹は減る。

夜は来る。

水もない。

一人でいるよりは、商隊にくっついたほうがまだマシだ。

「分かりました。ありがとうございます」

レーゲルは頷きもせず、視線を荷車のほうに戻した。

俺はついでに、もう一つ訊いた。

「カイラ。この人たち、何の商売してる？」

『えーと、布と陶器と……雑貨みたいですけど、この地域の商隊については、私あんまり詳しくないんですよ〜♪　詳しくお話ししてみないと分かりません♪』

たぶんが多い。

知らないことも多い。

神様のお届け物は、思ったより仕様の幅が狭かった。

それでも、いないよりはずっといい。

たぶん。

歩き出した。

俺は商隊の最後尾につく。

レーゲルが先頭。

護衛のノルドとカイが、荷車の左右。

甥が、馬の手綱。

俺が、しんがり。

しんがり。

つまり、囮の最有力候補のポジションだ。

それを分かった上で、文句は言わなかった。

言ったところで、状況は良くならない。

夕日が傾き始めていた。

昼下がりの白が、いつのまにか黄色を抜けて、薄い橙に変わっている。

草の色も、根元のほうから少しずつ影に沈んでいく。

『良かったですね〜♪　村ならご飯が食べられますよ♪』

カイラが頭の上で、機嫌よく回った。

「お前、食事できるの？」

『私はいいんです♪　直人さんが食べてください♪』

「……そう」

便利なんだか、何なんだか、よく分からない。

でも、村に着けば何か食えるらしい。

それは、今いちばん現実的な情報だった。

風が後ろから吹いた。

草が、進む方向にだけ揺れる。

頭の上の小さな光が夕焼けの色を吸って、少しだけ橙に染まっていた。

俺は商隊の足音に合わせて、もう一歩進んだ。

──この時の俺はまだ知らなかった。

レーゲルの言った山賊が、ただの脅しではなかったことを。