神授のAI相棒と全戦全勝!神に選ばれし使徒となった俺、最強の軍師として伝説になりました

第１章

招き ── 砦に連行された俺、AI相棒の嘘つき判定で尋問突破

人の声で目が覚めた。

物置の壁にもたれたまま、座って眠っていたらしい。

首が痛い。

背中も痛い。

外で、誰かが誰かを呼んでいた。

鶏らしき鳴き声。

鍋を叩く音。

井戸の水音。

朝の音だった。

戸の隙間から、白い光が差し込んでいる。

昨夜の松明の橙とは、別のものだった。

「……生きてるな」

『生きてますよ〜♪』

頭の上で、カイラが機嫌よく光った。

立ち上がると、関節がいくつか文句を言った。

俺はそれを無視して、戸を押す。

村は、半分だけもとに戻っていた。

倒れていた人影は、もう井戸のそばにはない。

代わりに、井戸の石組みの一部が欠けていた。

誰かが、布を被せた何かを村の端のほうに運んでいる。

それが何なのかは訊かなかった。

訊くべき場所でもなかった。

村人が俺に気づくと、頭を下げた。

さっきまで、妙な格好の余所者を見る目だった人たちが、布で包んだ干し肉と、根菜と、固いパンを、俺の腕に押し付けてくる。

「助かった。これ、持ってってくれ」

「いや、こんなに」

「いい。村で出せるのは、それくらいだ」

押し問答にはならなかった。

俺は両手で受け取って、もう一度、頭を下げた。

レーゲルが馬の鞍を整えていた。

荷車も、もう半分ほど積み直されている。

「で、お前はどうする」

訊かれて、俺は口をゆっくり開いた。

──そういえば、どうする？

考えていなかった。

昨日、商隊にくっついて村に来た。

夜に山賊に襲われた。

明け方まで、頭がうまく動かなかった。

その先のことは、何も。

「……どうしましょうかね」

「俺は次の取引先に向かう。エルロン村の北西だ。街道沿いに──」

そこで、レーゲルが口を止めた。

地面の振動が、足の裏に伝わってくる。

それから、馬蹄の音がはっきり聞こえた。

数頭。

村の南の方角からだ。

馬上の影が、五つ、六つ。

革の鎧。

揃った装備。

腰の剣の鞘も、形が同じだった。

山賊の粗末さとは、別の世界の整い方だった。

先頭の男が、村の入口で馬を止めた。

四十くらい、と見えた。

日に焼けた肌。

短く刈った髪。

表情に、特に何も書いていない。

怒りも。

憐れみも。

興味も。

馬からは降りなかった。

鞍の上から村の中を、ゆっくり見渡す。

「ガルシス砦の巡回だ。変事はあるか」

そこまで言って、隊長は井戸のそばの欠けた石組みに目を留めた。

それから、村の隅に運ばれた、布で覆われた何かに目を移す。

眉が、わずかに動いた。

「……あったようだな。話せ」

村人たちが、さっと道を空けた。

誰も隊長と直接、目を合わせない。

村長が前に進み出て、深く頭を下げた。

さっきまで俺に礼を言った男とは、別人みたいに腰が低かった。

「お見回り、ご苦労さまでございます」

「挨拶はいい。何があった」

「へえ。夜半に山賊が押し入りまして。数は、おそらく二十ほど」

「死傷者は」

「死人が二人。怪我人が五人。井戸の周りで、なんとか食い止めました」

「賊は」

「逃げました。商隊の方々に助けていただきまして」

村長はここで一度、息を整えた。

それから軽く、俺のほうに手を向ける。

「それと、こちらの余所者の方が、戦いの差配を。お陰で、村はこの程度で済みました」

「余所者？」

「身元は、私どももまだ。商隊の方が街道で拾われたそうで」

隊長らしき男の視線が、ようやく俺に移った。

鞍の上から、上から下まで、ゆっくり撫でる。

グレーのパーカー。

Tシャツ。

ジーンズ。

スニーカー。

「妙な格好だな」

──また「妙な格好」か。

これで三回目だ。

レーゲル、村長、隊長。

みんな、最初に同じことを言う。

そのうち、この世界の挨拶だと思いそうになる。

「名は」

「キタミ・ナオト」

「キタミ・ネィオト」

隊長が俺の発音を、無表情に繰り返した。

区切りは、レーゲルより少し近かった。

「どこの者だ」

──そして、また同じ質問だ。

口に出さず、頭の中だけでため息をついた。

答えはまだ、決まっていない。

「遠くから来ました」

隊長の目が、少しだけ細くなった。

「遠く、では足りん」

ですよね。

「……俺にも、まだ分からないことが多くて」

「ふむ」

納得した顔ではなかった。

だが、その場で詰めるつもりもないらしい。

隊長は一度、村長に視線を戻した。

「身元不明者の保護。ならびに、変わった戦術を扱う者の調査。辺境警備の規則だ」

それから、また俺を見た。

「ガルシス砦まで来てもらう。准将が見る」

「それは、拒否できるんですか」

「勧めはしない」

即答だった。

「お前自身のためでもある。余所者が指揮を執ったという話は、村の口を通って残党の耳にも入る。ここに残るほうが危うい」

──つまり、断る選択肢はない。

それを、規則の形で並べてくれているだけだ。

レーゲルの「囮」を思い出した。

あれよりは少しだけ、丁寧な体裁だった。

「分かりました」

縛られはしなかった。

代わりに、馬の後ろを歩く形になった。

両側に、兵士が一人ずつ。

完全に自由ではない。

けれど、囚人扱いというほどでもない。

微妙なところだった。

出立の準備が整いかけたとき、レーゲルがゆっくり、隊長の馬の前に進み出た。

「隊長殿。一つだけ」

隊長が、視線だけで応じた。

「こいつを丁重に扱え、とは言わん。だが、粗末に扱ったとなれば、その話は商隊の間を回る」

低い声だった。

睨んでもいない。

詰めてもいない。

ただ、事実だけを置いた、という言い方だった。

隊長は、わずかに頷いただけだった。

否定も肯定もしない。

レーゲルも、それ以上は押さなかった。

レーゲルが俺の方を見る。

それから、自分の鞄から、布で包んだ干し肉と革の水袋を取り出して、俺の腕に押し付けた。

「持っていけ」

「いや、これは」

「持て」

二度目は、少しだけ強かった。

「……ありがとうございます」

レーゲルは答えなかった。

鞍の革紐を、また手で確かめ始める。

俺の方はもう見なかった。

ありがたい商人気質だった。

村人が、村の入口まで出て見送ってくれた。

何人かが頭を下げた。

何人かが手を振った。

子供が、何か言いたそうな顔をした。

けれど結局、何も言わずに口を閉じた。

歩き始めて、しばらくしてから。

カイラが耳元で囁いた。

『直人さん、これ大丈夫ですか〜？』

「知らん」

『私もちょっと分からないんですよ〜♪　でも、隊長さんの所作、暴力の予兆はなさそうです♪』

「それ、安心していいのか？」

『半分くらいは♪』

「半分かよ」

街道は、思ったより整っていた。

踏み固められた土。

馬車の轍が二本。

それが、緩く北へ向かっている。

日が傾く頃には、地平の手前に低い石壁と木造の建物がぽつぽつと見え始めた。

ガルシス砦、らしかった。

砦は、想像していたよりずっと簡素だった。

石積みは胸の高さ程度。

その内側に、木造の小屋がいくつか建っている。

物見櫓らしき木組みが一つ。

馬を繋ぐ柵。

煮炊きの煙。

要塞、というより、ちょっと真面目な集落と言われた方がしっくりくる。

辺境、というのは、こういうものらしかった。

俺は小屋のひとつに通された。

木の机。

木の椅子が二脚。

窓は小さく、油紙が貼ってある。

縛られはしない。

ただし、鍵は外からだけ掛かる仕様。

たぶん。

机を挟んで、隊長が座った。

椅子をきしませながら、書類を一枚、机に置く。

「名」

「キタミ・ナオト」

「出身」

「遠くから」

「それはもう聞いた」

ですよね、二回目。

──さて。

『直人さん、今、相手は嘘つき判定中ですよ♪　曖昧すぎると怪しまれます♪』

頭の上で、カイラが小声で解説を入れてきた。

俺にしか聞こえない声だ。

──マジか。カイラさん、ナイス。

「東の方の山岳地帯です」

口が勝手に喋った。

咄嗟だったが、嘘としてはそんなに変な形にはならなかった。

山岳地帯、というのは確かめようがなくて便利だ。

「山岳地帯の、どこだ」

「ここで通じる名前ではないと思います。集落も小さかったので」

隊長は、しばらく俺を見た。

『今の言い方、けっこう自然でしたよ♪　商人さんへの言い方より丁寧度が下がってます♪　相手の信頼度が少し上がりました♪』

──え、上がったの？

下がったんじゃなくて？

『下がったのは丁寧度です♪　商人さんには軽くて、隊長さんには重めに振っています♪　相手の格に合わせる感じで自然です♪』

カイラが得意げに光を強めた。

俺は机の下で、こっそり指を握り直した。

──あれ。

俺、こういう局面で、意外と粘れるかもしれない。

そんな感覚が、ちらっと頭の隅をよぎった。

よぎっただけだった。

けれど、ゼロではなかった。

「戦の捌きは、どこで覚えた」

「父が、軍にいた時期がありました。子供の頃から、その手の話を聞かされていて」

「父の名は」

「もう亡くなっています」

これも、口が勝手に組み立てた。

隊長は書類に何かを書き込んだ。

書き込む手は止まらない。

完全に信じている顔ではなかった。

けれど、追及もやめた。

「ここで待て」

それだけ言って、隊長は椅子を引いた。

扉が閉まる音。

鍵が掛かる音。

俺は椅子の背に、ゆっくりもたれた。

背中に汗をかいていた。

『お疲れ様でした〜♪』

「……これ、マジでヤバいやつ？」

『えーと、たぶん大丈夫です♪　敵意は強くないです♪　あの隊長さん、直人さんを警戒してますけど、害意ではないです♪』

「警戒と害意って、そんなに違うのか」

『違います♪　警戒は「何者か知りたい」、害意は「どうにかしたい」です♪　今は警戒寄りです♪』

「その分類、地味に怖いな」

カイラの解説は、相変わらず微妙にズレている。

そして、相変わらずちょっと役に立った。

しばらくして、扉が開いた。

隊長が戻ってきた。

書類は、もう持っていない。

「上に報告した」

「上？」

「ライナー准将だ」

──ライナー、准将。

俺は頭の中で、その音を一度繰り返した。

准将、というのがこちらの軍でどれくらいの位なのかは知らない。

けれど、隊長が「上」と言うときの抑揚で、それがかなりの「上」であることは伝わった。

「明朝、准将がお前を見る」

「見る、ですか」

「そうだ」

「面接みたいですね」

「面接？」

「あ、いや。こっちの話です」

隊長はそれ以上、突っ込まなかった。

「妙な真似はするな」

「しません」

隊長は、頷きとも言えない頷きをして、また出ていった。

鍵がもう一度、外から掛かった。

俺は立ち上がって、油紙の窓に近づいた。

小さな窓だった。

指で押すと、紙の繊維がうっすら浮かぶ。

外の薄暗い空気が、向こう側にあるのが分かった。

油紙の内側を、指でなぞる。

夜の青が、紙の向こうでゆっくり深くなっていた。

『直人さん、寝た方がいいですよ♪　明日、偉い人ですから♪』

「だな」

『身だしなみ、大事です♪』

「この格好で身だしなみも何もないだろ」

グレーのパーカー。

Tシャツ。

ジーンズ。

スニーカー。

この世界に来てから、ずっと妙な格好扱いされている装備一式だ。

『でも、清潔感はありますよ♪』

「フォローが現代的すぎる」

頭の上で、カイラがぽうっと光った。

昼の白でもない。

夜の橙でもない。

ただの淡い色だった。

──まだ、何かが続いている。

そう思って、それ以上は考えないことにした。

考えると、たぶん眠れなくなる。

俺は椅子に座り直した。

机に肘をついて、目を閉じる。

明日、准将に会う。

異世界に来て、まだ二日目。

なのに、もう軍の偉い人間に面通しされるらしい。

……展開、早くないか？

そんなことを思いながら、俺の意識はゆっくり沈んでいった。