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親愛 ── AI相棒の補給整理で軍が回る! ソフィアに「北見様」と呼ばれて心臓がもたない件

翌朝になっても、ソフィアのメモは机の端にあった。

捨てる理由がない。

いや、捨てない理由はある。かなりある。

「使徒様、本日は早めにお休みください」

その下に、小さく書かれた名前。

北見直人様。

何度見ても、そこだけ少し熱い。

『直人さん♪そのメモ、三回目です♪』

「数えるな」

『視線滞留時間も長めです♪』

「やめろ」

カイラは楽しそうに水色の尾びれを振った。

扉の外から足音がした。

俺は反射的にメモを裏返した。

何をしているんだ、俺は。

「失礼します」

入ってきたのは、ソフィアだった。

今日も軍服。髪はきっちりまとめている。

手には板と、布に包んだ小さな籠。

「おはようございます、使徒様」

「おはようございます」

声が少し硬くなった。自分でも分かる。

ソフィアは机の端を見た。

裏返したメモ。

見た。たぶん、見た。

でも何も言わなかった。

ありがたい。

いや、ありがたいけど、逆に恥ずかしい。

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「本日の確認分です」

ソフィアが板を差し出した。

昨日より、さらに少ない。

「かなり減りましたね」

「同じ内容の報告をまとめました。急ぎでないものは、午後に回しています」

「神か」

言ってから、口を押さえた。

ソフィアが目を丸くする。

「いえ、すみません。ものすごく助かる、という意味です」

「光栄です」

本気で受け取られる。

危ない。褒め言葉にも、この世界の地雷がある。

『実務の神ですね♪』

「お前もややこしいことを言うな」

「使徒様?」

「いや、なんでもないです」

ソフィアは不思議そうにしながらも、板の上を指で示した。

「本日は、大きな戦闘予定はありません。北街道の補修、南門の荷駄整理、負傷兵の移送。それから、南倉庫の一部を仮収容所として使う件です」

「仮収容所」

聞き慣れない言葉だった。

ソフィアは淡々と続けた。

「昨日までの捕縛者と身元未確認者を、いったん一箇所へ集めます。名簿も増えます」

「また名簿か」

「はい。名簿がないと、食料も見張りも割り振れません」

それは、分かる。

名前がないと、飯も届かない。戦場で名前は大事だ。

昨日の祈りで、自分の名前を呼ばれたばかりだから、余計にそう思う。

「分かりました。まず、飯と見張りですね」

「はい」

ソフィアは頷いた。

そこで、布に包んだ籠を机の上に置いた。

「それと、使徒様の朝食です」

「あ、マルコじゃないんですね」

「マルコ伍長は南門へ出ています。荷駄隊の誘導です」

「あいつ、仕事してるな」

「よく働く方です」

籠の中には、丸いパンと薄いスープの入った小さな壺があった。

湯気が出ている。ちゃんと温かい。

「わざわざ持ってきてくれたんですか」

「昨日、早めに休むようお伝えしましたので。朝食も取られたほうがよいかと」

「完全に健康管理されてる」

「必要です」

即答だった。

「使徒様が倒れると、軍が困ります」

「軍が」

「はい」

少し間があった。

ソフィアは視線を落とした。

「私も、困ります」

壺の湯気が、やけに目立った。

カイラが頭の上で止まる。

止まるな。お前まで止まるな。

「食べます」

俺はパンを取った。

変な声になった。

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午前中は、穏やかに忙しかった。

矛盾している。でも、本当にそんな感じだった。

誰かが叫ぶような急報はない。剣も鳴らない。火も出ない。

そのかわり、細かい仕事が切れ目なく来る。

「北街道のぬかるみ、板材追加」

「南門の荷車、十台単位で入場」

「負傷兵三十名、礼拝天幕から旧商館へ移送」

「仮収容所の見張り交代、三刻ごと」

ソフィアが整理し、俺が確認し、必要なところだけ直す。

カイラは地図の上で、荷車の流れを水色の線にして見せてくれる。

俺はそれを見て、言葉にする。

「北街道の板は、南門に近いところから敷いたほうがいいです。詰まる場所が門前なので」

「承知しました」

ソフィアが命令文へ直す。

「南門付近を優先して板材を敷設。北側は荷駄隊の通行後に順次補修」

「そう、それです」

「旧商館へ移す負傷兵は、先に水場を確保したほうがいいです。移してから水がないと揉めます」

「旧商館の井戸番を二名増員します」

「お願いします」

大勝利ではない。

でも、軍が動く。

昨日より少し詰まらず、昨日より少し早く、昨日より少し楽に動く。

それだけで、周りの顔が明るくなる。

「使徒様、南門の荷駄列、半刻短縮です!」

伝令が嬉しそうに報告した。

「半刻って、どれくらいですっけ」

「かなりです!」

「ざっくりだな」

でも、伝令は笑っていた。

その笑顔で、十分だった。

『小さな改善、積み重なっています♪』

カイラが言う。

「改善って、地味だけど気持ちいいな」

『はい♪勝ちやすくなります♪』

勝ちやすくなる。

その言い方は、かなり分かりやすかった。

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昼過ぎ、ようやく机から離れられた。

ソフィアに、少し歩きましょうと言われたからだ。

休憩。

この世界にも、休憩という概念はあるらしい。よかった。

市庁舎を出ると、空気が少し温かかった。

石畳の道には、荷車の跡がついている。

南門のほうから、馬の声と人の声が聞こえた。

炊事場からは、煮込みの匂いが流れてくる。

戦場というより、大きな工事現場みたいだった。

ただし、みんな武器を持っている。

「使徒様、こちらです」

ソフィアが案内したのは、南門近くの炊事場だった。

鍋が三つ並んでいる。

豆。麦。肉の切れ端。

ありがたい匂いがする。

「ここで食べるんですか」

「はい。温かいうちに」

「また健康管理」

「はい」

堂々としている。

俺は負けた。

木の椀を受け取り、低い石に座る。

ソフィアも少し離れて座った。

距離がある。軍人としては自然な距離。

でも、昨日の名前呼びのあとだと、少し遠い。

いや、何を期待しているんだ俺は。

『期待値、上昇しています♪』

「黙れ」

「使徒様?」

「熱かっただけです」

スープはまだ飲んでいない。

嘘が雑だった。

ソフィアは椀を両手で持ったまま、少しだけ笑った。

見逃してくれたらしい。

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「ソフィア大尉は、休みの日って何をしてたんですか」

なぜそんな質問をしたのか、自分でも分からない。

たぶん、普通の話をしたかった。

戦況でも、補給でも、祈りでもない話。

ソフィアは真面目に考えた。

「休みの日、ですか」

「はい」

「礼拝に行きます。祈祷書を書き写します。剣の稽古もします。あとは、軍務の勉強を」

「休みとは」

思わず言った。

ソフィアが瞬きをした。

「休みです」

「それ、俺の知ってる休みと違う」

「使徒様の故郷では、どのように休まれるのですか」

「寝ます」

「寝る」

「あと、だらだらします」

「だらだら」

ソフィアが真剣に繰り返す。

やめてくれ。急に俺の休日が罪深く聞こえる。

「何もしない時間、みたいなものです」

「何もしない」

「はい」

「それは……難しそうです」

「難しくないですよ。むしろ得意でした」

ソフィアは少し考え、それから小さく笑った。

本当に小さく。

「使徒様にも、そのような時間があったのですね」

「ありました。かなり」

「少し安心しました」

「安心?」

「使徒様は、いつも遠くを見ておられるので」

「見てるというか、見せられてるというか」

地図。報告。戦況。カイラの水色の線。

この世界に来てから、何かを見ない日はほとんどない。

「休みの日にだらだらする使徒様を想像すると」

ソフィアは椀を見つめた。

「少し、安心します」

「それ、安心するところですか」

「はい」

ソフィアはすぐに頷いた。

「困ったり、照れたりなさるのだと分かりますから」

「それくらい、普通にしますよ」

「昨日、お名前を呼んだ時も、そうでした」

「それは、まあ」

ソフィアは顔を上げた。

「北見直人様も、困るんだなと思いました」

椀が熱い。

いや、たぶん椀だけではない。

「名前、長くないですか」

何を言っているんだ、俺は。

ソフィアはまた瞬きをした。

「長い、でしょうか」

「呼びにくくないですか」

「では」

ソフィアは少し迷った。

迷って、声を落とした。

「北見様、とお呼びしても?」

心臓に悪い。本当に悪い。

「はい」

声がかすれた。

「嫌じゃないです」

「よかった」

ソフィアの表情が、ふっとやわらいだ。

その瞬間、炊事場のざわめきが少し遠くなった。

普通の恋愛っぽい。

ふと、そう思った。

いや、普通ではない。

相手は俺を使徒様と呼ぶ。俺の頭の上には、水色のイルカが浮いている。周りは占領したばかりの都市だ。

普通ではない。

でも、好きな人に名前を呼ばれて、心臓が変な動きをする。

そこだけは、かなり普通だった。

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午後、仕事に戻ると、机の上に新しい束が増えていた。

仮収容者名簿。

書記兵が二人がかりで運んできた。

「本日追加分です」

「追加分」

「はい。南倉庫へ移した者の名です」

ソフィアが受け取り、確認済みの箱へ入れる。

俺は椅子に座り直した。

「食料は足りるんですか」

「今夜分は足ります。明日以降は、南門からの搬入次第です」

「じゃあ、南門を詰まらせないほうがいいですね」

「はい」

カイラが地図の南側へ降りる。

『南門の荷車列、午後から増えています♪炊事場と仮収容所への分岐を早めに分けると詰まりにくいです♪』

「炊事場行きと南倉庫行きは、門を入る前に分けたほうがいいです」

ソフィアのペンが走る。

「南門外で荷札確認。炊事場行きは東路、南倉庫行きは西路へ」

「それで」

「はい」

ソフィアが顔を上げた。

ほんの少しだけ、目が合う。

北見様。

さっきの声が、頭の中で勝手に再生された。

まずい。仕事中だ。

『集中度、やや低下しています♪』

「分かってる」

「使徒様?」

「いや、南門のことです」

ソフィアは少し首を傾げた。

たぶん、ばれている。

でも、彼女も何も言わなかった。

お互い、何も言わない。

それがまた、少し甘かった。

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夕方、ライナーが軍師府に来た。

地図を見て、命令書を見て、俺とソフィアを見た。

何かに気づいたような顔をした。

やめてほしい。

「軍師殿」

「はい」

「顔が赤い」

直球だった。

「部屋が暑いので」

「窓は開いている」

ライナーは容赦がない。

マルコが後ろから入ってきた。

「使徒様、南門の荷駄整理、うまく回っております!」

助かった。

ありがとう、マルコ。

「炊事場行きと南倉庫行きを先に分けたので、門前が詰まりません!」

「よかった」

「あと、夕食も温かいです!」

「そこ大事だな」

「はい!」

マルコは胸を張った。

ライナーが短く頷く。

「よく整えた」

「ソフィア大尉の整理があったので」

「だろうな」

ライナーはそれだけ言って、ソフィアを見た。

「大尉」

「はい」

「軍師殿を食わせておけ」

「承知しました」

返事が早い。

「俺、そんなに食べてないように見えます?」

「見える」

三人に同時に言われた。

三人。

ライナー。ソフィア。マルコ。

ひどい。

いや、ちょっと嬉しい。

『人気者ですね♪』

「健康状態を心配されてるだけだ」

「使徒様?」

「なんでもないです」

ソフィアが、ほんの少し笑った。

その笑い方が、昼より近く見えた。

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夜、南門近くの見張り台に上がった。

特に意味はない。

食後の散歩。

そういうことになっている。

ソフィアも一緒だった。

見張り台は高くない。

城壁の脇に作られた小さな足場で、二人立つと少し狭い。

下では、荷車がゆっくり動いている。

炊事場の火が赤い。

市庁舎には青い旗。

南倉庫の前には、見張りの松明。

アシュフォルトは、昨日より少し落ち着いて見えた。

「今日は、大きな戦いがありませんでしたね」

ソフィアが言った。

「ないほうがいいですよ」

「はい」

彼女は素直に頷いた。

「けれど、今日も勝ちました」

「そうですか」

「はい。食料が届き、負傷兵が移り、火も出ず、門も詰まりませんでした」

なるほど。

そう並べられると、たしかに勝っている。

「地味な勝ちですね」

「大切な勝ちです」

ソフィアの声は、静かだった。

「北見様」

また心臓が跳ねた。

不意打ちはよくない。

「はい」

「私は、使徒様をお支えしたいと思っています」

「はい」

「軍務として」

「はい」

「信徒として」

「はい」

ソフィアはそこで少し黙った。

夜風が、彼女の髪を少し動かした。

「それだけでは、ないのだと思います」

声が小さかった。

でも、はっきり聞こえた。

俺は見張り台の手すりを握った。

手汗がひどい。

「俺も」

言ってから、詰まった。

何を言えばいい。

現代日本の恋愛経験。

ないわけではない。

でも、異世界の軍服美女に見張り台でこんなことを言われる経験はない。

ない。あるわけがない。

『直人さん♪呼吸が浅いです♪』

黙っていてくれ。

「俺も、ソフィア大尉がいてくれると、安心します」

ソフィアがこちらを見る。

「軍務として、ですか」

さっきの返し。

ずるい。

「それだけじゃ、ないです」

言った。

言ったぞ。

心臓がうるさい。

下の荷車の音よりうるさい。

ソフィアは目を伏せた。

それから、胸の前で小さく光の輪の印を切りかけて、途中で止めた。

祈ろうとしたのかもしれない。

でも、今は祈りではなかった。

彼女は手を下ろした。

「嬉しいです」

短い言葉だった。

十分だった。

手すりの上で、俺の指とソフィアの指が少し触れた。

どちらもすぐには離さなかった。

ただ、それだけだ。

たぶん、それだけではなかった。

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