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歓呼 ── AI相棒の同時制圧で大都市アシュフォルト陥落! 使徒様コールが止まらない

アシュフォルトは、地図で見るより大きかった。

いや、またそれか。

川も橋も砦も、だいたい地図より大きい。

でも、都市は本当に大きかった。

灰色の城壁が丘の下に広がっている。

南門の塔は二つ。壁の内側には屋根が密集していて、煙突から細い煙がいくつも上がっていた。

西側には街道が伸び、東側には水路が光っている。

水路。

ソフィアが地図を押さえた。

「アシュフォルトは水運の町です。南門、東の水門、西街道。この三つを押さえれば、都市内の移動と補給を大きく制限できます」

「三つ同時」

また数字だ。

でも、今回は分かりやすい。

『同時制圧が有効です♪一箇所だけ攻めると、防衛側が市内で兵を回せます♪三箇所を同時に押さえると、判断が割れます♪』

カイラが地図の上に、青い光を三つ置いた。

南門。

水門。

西街道。

「南門を正面から押して、水門を工兵で取って、西街道を軽装隊で塞ぐ」

俺はカイラの言葉を、自分の言葉にして口に出した。

ソフィアがすぐに羽根ペンを走らせる。

「南門へ主力を展開し、敵の視線を固定。工兵隊は東水門を夜明け前に奪取。軽装隊は西街道を遮断し、城外への撤退と増援を防ぐ」

「そう、それです」

言ってから、少しだけ心臓が鳴った。

都市を取る作戦。

俺がいま、都市を取る話をしている。

『市街戦を短くできます♪』

カイラが明るく言った。

「短いほうがいいよな」

『はい♪損耗も混乱も少なくなります♪』

損耗。

混乱。

便利な言葉だ。

でも、今日はその便利さに助けられた。

ライナーが地図を見て、短く頷いた。

「やる」

早い。

「え、もう?」

「遅らせる理由がない」

ライナーは将軍たちを見た。

「南門に主力。東水門に工兵二隊。西街道に軽装隊。軍師府は伝令を一つにまとめろ」

「はっ!」

将軍たちの返事が重なる。

地図の上の青い木札が、一斉に動いた。

その瞬間、身体の奥が熱くなった。

怖い。

でも、気持ちいい。

俺の出した線が、軍を動かしている。

---

夜明け前、丘の上は息を潜めていた。

南門の前には、聖ヴァルディアの主力が並んでいる。

旗はまだ低い。松明も少ない。

兵士たちは声を出さず、甲冑の金具だけが小さく鳴った。

東の水門へ向かった工兵隊は、地図の上では青い木札になっている。

西街道へ回った軽装隊も、細い青線だった。

現実では人間が走っている。

地図の上では線。

その差に、少し慣れてきている自分がいた。

「使徒様」

ソフィアが小さく言った。

「東水門、予定位置到達。西街道、配置完了」

「南門は?」

マルコが外を見て、にっと笑った。

「いつでも行けます」

カイラが水色に光った。

『同期良好です♪開始合図から三十秒以内に三箇所が動けます♪』

「三十秒」

「使徒様?」

ソフィアがこちらを見る。

「水門と西街道も、合図からほぼ同時に動ける。南門で大きく鳴らして、敵の目をこっちに寄せます」

「承知しました」

ソフィアが命令文を短く整える。

「軍師府発。南門の喇叭を合図に、三隊同時行動。主力は威圧、東水門は奪取、西街道は遮断」

伝令が走る。

息が浅くなる。

朝の空が、ゆっくり白んでいく。

ライナーが手を上げた。

喇叭が鳴った。

---

南門の前で、旗が一斉に上がった。

青い旗。

光の輪の旗。

槍の穂先。

兵士たちが声を上げる。

「聖ヴァルディアに光を!」

「使徒様に道を!」

やめろ、と思った。

少しだけ。

でも、その声で城壁の上が揺れた。

敵兵が南門へ集まる。

弓兵が壁上で動き、鐘が鳴る。

『東水門、動きます♪』

カイラの声が弾んだ。

「東水門、開始」

俺が口に出すと、ソフィアが地図へ青い木札を置き、伝令に短く告げた。

「東水門、開始」

伝令が復唱する。

しばらくして、東側から煙が上がった。

火ではない。

煙幕だ。

工兵が水路沿いの小門へ取りついたのだろう。

水門の鎖を切れば、内側の橋板が使えなくなる。

そこを押さえれば、城内の兵は東西を行き来しにくくなる。

地味だ。

でも、効く。

『西街道、遮断成功です♪荷車列、停止♪敵伝令、引き返しています♪』

「西街道も成功。敵の伝令が戻ってる」

「西街道、遮断成功」

ソフィアの声が、軍務の声になって伝令へ飛ぶ。

南門の敵兵は、まだこちらを見ていた。

東の煙にも、西の混乱にも、すぐには反応できていない。

『判断遅延、発生しています♪』

「敵が迷ってる。今なら押せる」

ソフィアが一瞬だけ息を飲み、すぐに頷いた。

ライナーが馬上で剣を抜いた。

「前進」

短い。

本当に短い。

だが、その一言で、南門前の兵が動いた。

盾が上がる。

槍が揃う。

太鼓が鳴る。

大きな何かが、前へ押し出された。

---

南門は、昼前に開いた。

正面から破ったのではない。

東水門を取られ、西街道を塞がれ、城内の守備隊が二つに割れた。

南門の内側にいた隊長が、孤立を悟って門を開けたらしい。

「南門、開門!」

伝令が叫んだ。

丘の上の空気が、一瞬止まった。

次の瞬間、歓声が爆発した。

「開いたぞ!」

「アシュフォルトが開いた!」

「使徒様!」

「軍師様!」

声が、地面から湧いたみたいだった。

俺は立ち上がっていた。

いつ立ったのか、分からない。

胸の奥が熱い。

喉の奥も熱い。

勝った。

まだ全部終わっていない。

分かっている。

でも、都市の門が開いた。

それは、どうしようもなく分かりやすい勝利だった。

『直人さん♪南門開門、作戦成功です♪』

カイラが頭の上で跳ねた。

「成功」

口に出した。

成功。

いい言葉だった。

---

市内へ入る時、俺はまた馬車に乗せられた。

「歩きます」

「使徒様は見える場所にいてください」

マルコが真面目な顔で言った。

「見世物じゃないんだが」

「皆が勇気づけられます」

そう言われると、返しにくい。

馬車は南門をくぐった。

門の内側には、石畳の道が伸びている。

左右には店。看板。閉じた窓。倒れた荷車。

城壁の内側なのに、妙に静かな通りもあった。

その一方で、広場のほうは騒がしかった。

聖ヴァルディア兵が青い旗を掲げ、従軍司祭が光の輪の印を高く掲げている。

「光の父ユィレオンに感謝を!」

司祭の声が響いた。

「使徒様に道を与えられた!」

違う。

道を与えたのは、俺ではない。

そう思った。

思っただけだった。

声が大きすぎた。

熱が強すぎた。

「使徒様!」

兵士たちが手を上げる。

俺は馬車の上から、片手を上げた。

その瞬間、歓声がさらに大きくなった。

耳が痛い。

でも、嫌ではなかった。

嫌ではないどころか。

かなり、気持ちよかった。

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市庁舎前広場には、すでに青い旗が立っていた。

石造りの大きな建物。

正面に広い階段。

扉の上には、知らない紋章が彫られている。

その紋章の下に、聖ヴァルディアの旗が掛けられた。

「市庁舎を占領行政本部とします」

ソフィアが板を抱えて言った。

「占領行政」

また重い言葉が出た。

「捕虜、倉庫、井戸、水路、門、市の記録。すべて管理が必要です」

「市の記録」

市庁舎の中から、帳簿の束が運び出されていた。

家ごとの名簿なのか、税の台帳なのか、俺には分からない。

ただ、兵士たちはそれを紐で束ね、木箱へ入れていく。

広場の端には、武装解除された守備兵の列があった。

兜を外され、槍を集められ、二人ずつ座らされている。

名簿。

また名簿だ。

この町の者たちの姿は見えないのに、名前だけが先に押さえられていく。

変な感じがした。

でも、変な感じがしただけだった。

『市内制圧率、七十二パーセントです♪主要門と水門は確保済み♪残抵抗は小規模です♪』

カイラが明るく言った。

「まだ残ってるのか」

「使徒様?」

ソフィアがこちらを見る。

「いや、市内の抵抗です」

「はい。ただ、主力は崩れています。夜までにはおおむね鎮まるかと」

夜まで。

その言葉は、少し遠く聞こえた。

広場では司祭がまた声を上げている。

「神は使徒を遣わし、アシュフォルトの門を開かれた!」

兵士たちが応える。

「使徒様!」

「軍師様!」

閉じた窓の静けさは、歓声に押し流された。

俺は広場の中央を見た。

青い旗。

光の輪。

ひざまずく兵士。

市庁舎の階段。

それらが、一つの絵みたいに見えた。

たぶん、勝利の絵だ。

---

夕方、アシュフォルトの南門の上に立った。

風が強い。

城壁の外には、聖ヴァルディアの野営地が広がっていた。

城壁の内側には、屋根の連なりと細い煙。

遠くの水門には、青い旗が立っている。

西街道にも、青い旗。

市庁舎にも、青い旗。

青い旗ばかりだった。

「本日の戦果です」

ソフィアが隣で読み上げる。

「南門、確保。東水門、確保。西街道、遮断成功。市庁舎、確保。敵守備隊の主力は降伏または北へ撤退。味方損耗は、想定より軽微」

「想定より軽微」

「はい。市街戦を長引かせなかったためです」

市街戦を長引かせなかった。

それは、良いことのはずだ。

「使徒様の兵法です」

ソフィアが静かに言った。

「……みんなの仕事です」

今回は、前より少しだけ言いやすかった。

ソフィアは微笑んだ。

本当に少しだけ。

「はい。使徒様のもとで、皆が働きました」

そこに戻るのか。

でも、今日はもう、それでいい気がした。

下から歓声が上がる。

「使徒様!」

「アシュフォルトを取ったぞ!」

「光の父に栄光を!」

従軍司祭の鐘が鳴った。

街の屋根に、夕日が当たっていた。

赤い光の中で、青い旗が揺れている。

俺は城壁の上で、片手を上げた。

歓声がさらに大きくなった。

身体の奥が震えた。

怖さではない。

たぶん、高揚だった。

地図の赤丸だった都市が、今は足元にある。

俺の指示で、門が開いた。

カイラが笑い、ソフィアが記録し、ライナーが動き、兵士たちが叫んでいる。

「勝ったんだな」

小さく呟いた。

『はい♪勝ちました♪』

カイラが答えた。

その声も、下からの歓呼も、夕方の鐘の音も、全部が混ざった。

アシュフォルトの空に、青い旗が何本も揺れていた。