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北進 ── AI相棒の分断進軍で小砦を次々無力化! アシュフォルト目前へ

ハルム橋を渡る軍隊は、思ったより遅かった。

馬。

荷車。

槍兵。

弓兵。

工兵。

従軍司祭。

それから、なぜか俺の乗る馬車。

「俺、歩いたほうが早くないですか」

「使徒様に歩かせるわけにはいきません」

マルコが真顔で言った。

「でも、馬車めちゃくちゃ揺れるぞ」

「道が悪いので!」

「元気に言えばいいと思ってるな」

馬車の車輪が石を踏んだ。

腰が跳ねた。

痛い。

王宮の馬車と違って、前線の馬車は乗り心地を捨てていた。

いや、最初から拾っていないのかもしれない。

『直人さん♪北岸進出、順調です♪』

カイラが頭の上でふわふわ泳いでいる。

揺れても、カイラは揺れない。

ずるい。

「順調って、これで?」

『はい♪予定より十八分遅れですが、橋梁通過時の渋滞としては軽微です♪』

「十八分を軽微と言える世界、強いな」

『橋が残っているので、とても強いです♪』

それは、たしかにそうだった。

昨日まで取った橋。

今日から通る橋。

勝ちが、道になっていた。

---

北岸の街道は、南側より狭かった。

木の根が道の端を押し上げている。

雨で削れた溝に、荷車の車輪が何度も引っかかる。

工兵が板を敷き、兵士が肩で押し、荷駄の馬が鼻を鳴らす。

軍隊というより、大規模な引っ越しだった。

ただし全員、槍を持っている。

ソフィアは馬車の中で板を膝に乗せていた。

揺れる車内で、よく文字が書けるなと思う。

「西倉庫から回収した麦袋は、第一荷駄隊へ編入済みです。矢束は弓兵隊へ。荷車六台のうち二台は車軸修理中」

「二台壊れてるんですか」

「放棄前に車輪を外そうとした形跡があります」

「嫌がらせが細かい」

「有効です」

ソフィアは淡々と言った。

有効。

そう言われると、急に腹が立ちにくくなる。

『敵さんも補給を守ろうとしていますからね♪』

「そりゃそうか」

敵にも都合がある。

こっちにも都合がある。

そのぶつかり合いを、カイラは俺の頭の上で解析し、ソフィアは紙の上でほどいていく。

「使徒様」

ソフィアが地図を示した。

「本日の進路上に、小砦が三つあります。北街道沿いの石塔砦。東の丘の見張り砦。西の荷駄道を押さえる木柵砦」

「三つ」

数字だけで面倒くさい。

『全部を攻める必要はありません♪』

カイラが地図の上へ降りた。

『石塔砦は街道を塞いでいますが、井戸が外です♪東の見張り砦は連絡用で、守備が薄いです♪西の木柵砦は補給道を押さえていますが、西倉庫を失ったので孤立しています♪』

「つまり?」

『一つずつ正面から殴るより、連絡を切って降伏か撤退を選ばせるのが速いです♪』

またそれだ。

倒すより、動かす。

潰すより、どかす。

カイラの戦い方は、だんだん分かってきた。

「ソフィア大尉。石塔砦は井戸を押さえる。東の見張り砦は連絡路を切る。西の木柵砦は、西倉庫が落ちたことを見せて北へ退かせる。これ、軍務の言葉にできます?」

「はい」

ソフィアはすでに羽根ペンを構えていた。

「第一、石塔砦の井戸を押さえ、砦内へ降伏勧告。第二、東見張り砦への伝令路を遮断。第三、西木柵砦には西倉庫陥落を示し、退路を北へ開ける」

「完璧すぎる」

「使徒様のご意図です」

「たぶん、半分くらいカイラの意図です」

『私は補佐です♪』

「その補佐が強いんだよ」

マルコが外から声をかけた。

「使徒様、伝令を出しますか!」

「出す。ライナー准将へ」

ソフィアが書いた命令を、丸めて紐で結ぶ。

伝令が馬を走らせた。

馬車の窓から、青い旗が北へ流れていくのが見えた。

---

昼前、石塔砦は白い布を掲げた。

井戸を押さえられたからだ。

戦闘はほとんどなかった。

井戸の周りを囲んだ槍兵を見て、砦の中の兵はしばらく怒鳴り、それから門を開けたらしい。

「石塔砦、降伏! 捕虜八十四! 味方損耗なし!」

伝令の声が本隊に届くと、兵士たちがざわっと沸いた。

「また使徒様だ」

「戦わずに砦を取ったぞ」

聞こえている。

馬車の中まで、普通に聞こえている。

──音量、もうちょい下げてくれ。

でも、悪い気分ではなかった。

味方損耗なし。

その言葉は、やっぱり強い。

東の見張り砦は、昼過ぎに無人になっていた。

連絡路を押さえられて、夜を待たずに逃げたらしい。

西の木柵砦は、夕方前に北へ退いた。

こちらは門を焼いていったので、工兵が少し文句を言った。

「魔族どもめ、最後まで面倒を残す」

兵士の一人がそう言った。

マルコも、その言葉には何も返さなかった。

俺も何も言わなかった。

門を焼くのは、敵なら普通にやる気がする。

俺でも、たぶんやる。

でも、ここではそれが「魔族ども」になる。

そういうものなのだろう。

深く考えると、馬車酔いが悪化しそうだった。

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午後遅く、街道脇の村に入った。

入った、というより通った。

人がいなかった。

家はある。

畑もある。

井戸もある。

干し草を積んだ小屋もある。

でも、人がいない。

扉は開いている家と、閉じている家が半分ずつ。

炉には灰が残っていた。

水桶の縁には、まだ湿った跡がある。

逃げた直後。

そう見えた。

「魔族どもは逃げ足が速いな」

前を歩く兵士が笑った。

「使徒様が来ると聞いて、震え上がったんだろうよ」

別の兵士も笑った。

マルコは少し誇らしそうに胸を張った。

「当然です。使徒様の兵法は神敵を退けます」

「いや、俺が怖いわけでは」

「怖いと思います!」

「断言するな」

村の家の一つに、布が畳まれて置かれていた。

小さい。

子供用の服か、寝具か。

きれいに畳んだつもりで、端だけ少しずれている。

急いだのだろう。

俺はそれを見て、少しだけ口を閉じた。

『周辺に敵影はありません。退いた可能性が高いです♪』

カイラが言った。

「避難か」

「使徒様?」

ソフィアがこちらを見る。

「いや、ここにいた連中はどこへ行ったのかなって」

「アシュフォルト方面でしょう。都市へ逃げ込めば、まだ守られると考えるはずです」

「そうか」

「進軍を急げば、街道へ出る流れを押さえられます。武装した者が紛れる前に、道を取ることが重要です」

ソフィアの声は実務だった。

逃げる者の流れも、敵の動きも、地図の上では線になる。

言葉になると、少し見やすい。

俺は小さな布から目を離した。

「じゃあ、急いだほうがいいですね」

「はい」

深追いはしなかった。

今は、進む場面だった。

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問題は、進みたくても荷駄が遅いことだった。

夕方、軍師府情報室は村の広場に広げられた。

つまり、机がない。

荷箱を二つ並べて板を置き、その上に地図を広げた。

ソフィアは普通に仕事を始めた。

強い。

「第二荷駄隊が半刻遅れています。第三工兵隊は石塔砦の井戸管理へ残置。西木柵砦の焼け門処理で、板材が不足しています」

「進めてるのに、後ろが詰まってる」

『はい♪前進速度が補給速度を上回っています♪』

「それ、良いことなのか悪いことなのか」

『短期的には良いです♪長期的には危険です♪』

「今は?」

『半日以内なら良いです♪』

「半日か」

ソフィアが地図に小さな印をつけた。

「今夜はこの村で補給を待ち、明朝に丘陵線まで進むのが妥当です。ただし、軽装隊だけは先行できます」

「軽装隊で次の街道分岐を押さえる」

言うと、カイラがくるりと回った。

『良いです♪敵さんの再集結を遅らせられます♪』

「ソフィア大尉、命令に」

「はい。軍師府発。主力は村にて補給整列。軽装隊は北東分岐まで先行。夜間は松明を少なく、夜明けには旗を多く掲げて本隊の前進と誤認させる」

「あ、そこまで言ってない」

「使徒様なら、そうされるかと」

「俺より俺の指示が速い」

『翻訳精度が上がっていますね♪』

「俺が入力元なのに置いていかれてる」

マルコが笑いをこらえている。

こらえきれていない。

「マルコ」

「はい!」

「笑ってるだろ」

「少しだけであります!」

「正直でよろしい」

伝令が走った。

村の広場に、また兵士たちの声が広がっていく。

空だった村に、聖ヴァルディアの旗が立った。

家の影に誰かがいるような気がして、一度だけ振り返った。

誰もいなかった。

---

翌朝、北東の分岐はすでに青い旗で埋まっていた。

軽装隊が夜のうちに押さえたのだ。

敵は本隊が来たと勘違いしたらしい。

夜明け前に小さな守備隊を下げ、街道脇の荷を置いて北へ退いた。

「北東分岐、確保! 敵荷駄、麦袋二十七、予備弓三十、矢束百二十!」

伝令が叫ぶ。

兵士たちが声を上げた。

「使徒様!」

「軍師様!」

「道が開いたぞ!」

道。

また道だ。

昨日まで敵の土地だった場所に、こちらの道が増えていく。

カイラが地図の上で、青い光をぴこぴこと置いた。

『石塔砦、確保♪東見張り砦、無力化♪西木柵砦、撤退誘導♪北東分岐、確保♪たいへん順調です♪』

「言い方が実績解除っぽい」

『実績です♪』

「否定しにくいな」

ライナーが馬を寄せてきた。

「軍師殿」

「はい」

「このまま昼までに南丘陵へ入る。アシュフォルトが見える」

アシュフォルト。

次の大きな都市。

地図の上で、ずっと赤い丸だった場所。

そこが、見える。

胸の奥が少し熱くなった。

怖さもある。

でも、それより先に、進んでいる感覚が来た。

「行けますかね」

「お前が道を作った」

「俺というか、みんなで」

ライナーは少しだけ目を細めた。

「なら、みんなで行く」

その言い方は、ずるい。

反論しにくい。

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昼過ぎ、南丘陵に出た。

風が強かった。

草が波みたいに倒れ、青い旗がばたばたと鳴る。

その向こうに、都市が見えた。

灰色の城壁。

南門の塔。

遠くに光る水路。

壁の内側に、屋根がいくつも重なっている。

アシュフォルト。

地図の赤丸が、現実の街になっていた。

兵士たちが次々に丘へ上がり、声を失い、それから歓声を上げた。

「見えたぞ!」

「アシュフォルトだ!」

「使徒様が道を開いた!」

また、その声。

俺は馬車から降りた。

足元の草が柔らかい。

昨日の村の灰の匂いはもう遠い。

ここでは風と土の匂いがした。

ソフィアが隣に立つ。

板を胸に抱え、都市を見ていた。

「使徒様」

「はい」

「本日までの進軍、記録します。小砦三箇所無力化。街道分岐二箇所確保。補給荷の一部鹵獲。主力損耗、軽微」

「軽微」

「はい」

軽微。

数字にすると、きっと何人かはいる。

でも、昨日までの戦場を見たあとだと、その言葉の意味も少し分かる。

少ない損で、大きく進んだ。

それは、たぶん、良いことだ。

『直人さん♪アシュフォルト攻略準備、かなり有利です♪』

カイラが水色に光った。

「勝てる?」

『勝てます♪たぶん♪』

「そこはたぶんなんだな」

『いつも通りです♪』

いつも通り。

その言葉が、今日は頼もしく聞こえた。

俺は丘の上から、アシュフォルトの城壁を見下ろした。

遠くで、門の上の赤い旗が揺れている。

あそこを取れば、もっと北へ行ける。

もっと道が広がる。

兵士たちの歓声の中で、俺は小さく息を吸った。

「じゃあ、次だな」

『はい♪次です♪』

カイラが明るく答えた。

青い旗が、丘の上にまた一本立った。