神授のAI相棒と全戦全勝!神に選ばれし使徒となった俺、最強の軍師として伝説になりました

第２章

死 ── 勝利の翌朝、AI相棒と戦場処理を任された件

翌朝、ハルム橋はまだ立っていた。

それだけで、少し気分がよかった。

昨日、あれだけ必死に守った橋が、朝の光の中で普通にそこにある。

石の欄干。

濡れた路面。

北岸に立つ青い旗。

勝った場所は、朝になると観光地っぽく見える。

いや、見えるはずだった。

実際には、そうでもなかった。

橋の上には、割れた盾が落ちていた。

折れた槍。黒く焦げた布。倒れた樽。踏み潰された矢。

それから、赤黒いもの。

最初は泥かと思った。

でも、泥にしては色が濃かった。

「血、か」

口に出すと、急に現実味が出た。

『はい。血液です』

カイラが、いつもより少しだけ声を落として言った。

いつもより、少しだけ。

本当に少しだけだった。

「見なくても分かるんだな」

『色、粘度、周辺の足跡、飛散方向から推定可能です♪』

「朝から解析が具体的」

『お役に立ちます♪』

それはそう。

それはそうなんだけど。

橋の下から、川の音が聞こえる。

昨日は勝利の音みたいに聞こえた。

今朝は、血を流している音みたいに聞こえた。

ライナーは北岸のたもとにいた。

兜を脱ぎ、腕を組み、橋の向こうとこちらを交互に見ている。

周囲では兵士たちが忙しく動いていた。

「軍師殿」

「はい」

「橋頭堡の整理を行う。見ておけ」

「俺もですか」

「次の戦のために必要だ」

次の戦。

もう次。

昨日勝ったばかりなのに、もう次。

ゲームなら勝利画面が出て、経験値が入って、宿屋で休んで、次の町だった。

ここには勝利画面がなかった。

あるのは、後片付けだった。

ライナーが短く指示を出す。

「負傷者を先に南岸へ送れ。橋中央の樽と工具を除去。工兵は桁を確認。捕虜は二列で集めろ。死者は……日が高くなる前に分ける」

死者。

その言葉だけ、耳に残った。

マルコが俺の隣に立った。

今日は干し肉を持っていない。

「使徒様、足元にお気をつけください」

「ああ」

「滑ります」

「血で?」

マルコは少し黙ってから、頷いた。

「はい」

変な確認をした。

でも、聞かないと歩けない気がした。

最初の死体は、橋の北側の土手にあった。

横向きに倒れている。

革の鎧。裂けた袖。土で汚れた髪。

顔は半分だけ見えていた。

寝ているようにも見えた。

でも、寝ている人間は、あんなふうに目を開けたまま動かない。

「……っ」

喉が詰まった。

吐くほどではない。

叫ぶほどでもない。

ただ、身体の奥が一段、冷えた。

『生命反応なし。死亡しています』

「分かる」

小さく返した。

分かる。

見れば分かる。

いや、見たくないから、分かりたくない。

マルコが俺の前に少し出た。

「使徒様、無理に近づかなくても」

「大丈夫」

大丈夫ではない。

でも、ここで戻るのも違う気がした。

死体は怖い。

気持ち悪い。

でも、これは戦場だから、たぶん、こういうものなのだろう。

そう思うしかなかった。

兵士たちは慣れていた。

いや、慣れているように見えた。

二人一組で死者を運ぶ。

味方は布をかけ、胸元の札を確認する。

敵は武器を外し、まとめて北側のくぼ地へ運ぶ。

従軍司祭が味方の亡骸の前で祈りを捧げていた。

別の司祭は、敵の死体にも短く印を切っている。

「神敵にも祈るんだな」

思わず呟いた。

マルコが少しだけ顔をしかめた。

「祈るというより、穢れを残さないためです」

「そういうものか」

「そういうものです」

マルコの声は硬かった。

でも、怒っているほどではなかった。

そういうもの。

便利な言葉だ。

俺も、さっき使った。

味方の兵士が一人、布の上に寝かされていた。

その少し先に、敵兵が転がっていた。

鎧の形と紋章が違う。

それ以外は、あまり変わらない。

顔色も、手の形も、口元についた泥も。

どちらも、ただ動かなかった。

「使徒様」

ソフィアの声がした。

振り向くと、彼女は板ばさみの書類を抱えて立っていた。

顔色は悪い。

それでも字はきれいだった。

「戦死者名簿の確認を行っています。軍師府にも控えが必要です」

「軍師府」

まだその言葉に慣れない。

「はい。味方の戦死、重傷、行方不明。敵の戦死、捕虜、逃走方向。橋の損傷。使用可能な荷車。すべて、次の行軍判断に関わります」

死体も、書類になる。

そう思った瞬間、少しだけ見やすくなった。

少しだけ。

嫌な楽になり方だった。

『直人さん、戦場処理の優先順位を整理します♪』

カイラが頭の上でくるりと回った。

『一、負傷者搬送。二、橋の破壊準備物除去。三、橋桁安全確認。四、死者の身元確認。五、捕虜集約。六、北岸の防御線再構築です♪』

「リストにすると仕事っぽいな」

『仕事です♪』

「だよな」

仕事。

そう考えると、息がしやすくなった。

エンジニア時代、障害対応のあともそうだった。

まず影響範囲。

次に暫定対応。

それから原因確認と再発防止。

死人は出ない。

血も出ない。

そこは全然違う。

でも、混乱しているものを項目に分ける感じだけは似ていた。

「ソフィア大尉」

「はい」

「名簿を三つに分けられますか。確認済み、未確認、行方不明。あと、負傷者は搬送先ごとに別で」

ソフィアの目が少し開いた。

「搬送先ごと、ですか」

「はい。後で誰がどこにいるか探すの、たぶん大変なので」

『とても大変です♪』

カイラが同意した。

「それと、橋の作業に回した人数も記録してください。死者と負傷者だけ見ると、動ける人数を間違えます」

言いながら、自分でも少し驚いた。

これ、俺が言っていいやつなのか。

ソフィアはすぐに頷いた。

「承知しました。使徒様のご指示として整理します」

「いや、そんな大げさな」

「使徒様のご指示です」

強い。

書記官みたいな顔で、信仰が強い。

ソフィアは近くの兵士を呼び、短く指示を出した。

兵士たちの動きが少し変わる。

名前を読み上げる者。

札を確認する者。

負傷者の搬送先を記す者。

捕虜の列を数える者。

混ざっていたものが、少しずつ列になっていく。

『良い整理です♪混乱損失が減ります♪』

「混乱損失って言い方、嫌だな」

『でも減ります♪』

「ならいいか」

いいのか。

たぶん、いい。

昼前には、橋の上から樽と工具が片付いた。

工兵隊長が、泥だらけの顔で報告に来る。

「橋桁、使用可能です。西側の石積みに浅い傷がありますが、荷車の通行に問題なし」

ライナーが頷いた。

「今日中に先遣二千を渡す。夕刻までに北岸土塁を築け」

「はっ」

数字が飛ぶ。

命令が飛ぶ。

人が動く。

その横で、死体も動く。

死体は自分では動かない。

誰かが運ぶ。

それが、変に目についた。

マルコが一人の味方兵のところで足を止めた。

布をかける前に、顔を見たらしい。

「ベルド」

小さな声だった。

「知り合いか」

「昨日、火の番を代わってくれました」

マルコはそれだけ言うと、胸の前で光の輪の印を切った。

顔は笑っていなかった。

でも、泣いてもいなかった。

次の瞬間には、別の兵士と一緒に亡骸を持ち上げていた。

俺は何も言えなかった。

言えないまま、手元の板に線を引いた。

確認済み。

ベルド。

第七槍兵隊。

名前を書くと、人間が一行になる。

一行になると、運べる。

そういうものなのかもしれない。

午後、北岸のくぼ地に土がかけられた。

敵兵の死体がまとめて埋められていく。

味方の亡骸は、南岸の野営地へ運ばれる。

扱いは違う。

でも、土の色は同じだった。

「使徒様」

マルコが戻ってきた。

袖に泥がついている。

手も汚れていた。

「大丈夫か」

聞いたのは俺のほうだった。

マルコは少し意外そうな顔をして、それから笑った。

「大丈夫です。食べられる時に食べるのが大事ですから」

「そこでそれに戻るのか」

マルコは腰の袋から、干し肉を出した。

持ってた。

今日は持ってないと思ったのに、持ってた。

「使徒様もどうぞ」

「今日それ食べられるかな」

言った直後、腹が鳴った。

ひどいタイミングだった。

マルコが目を丸くして、それから大きく笑った。

「食べられます!」

「決めるな」

でも、受け取った。

硬い。

塩辛い。

昨日と同じ味だった。

血の匂いがまだ鼻に残っている。

土の匂いも、煙の匂いも残っている。

それでも、干し肉の味は分かった。

食べられる。

なら、たぶん大丈夫だ。

夕方、ハルム橋の北側には新しい土塁ができていた。

低い。

粗い。

でも、こちら側のものだと分かる。

青い旗は二本に増えていた。

橋の上を、最初の荷車がごろごろと渡っていく。

その音を聞いて、兵士たちが小さく歓声を上げた。

勝った後の仕事が、勝ちを本物にしていく。

ライナーが隣に立った。

「軍師殿」

「はい」

「よく整理した。明日の行軍が楽になる」

「俺というより、ソフィア大尉と兵士たちが」

「指示したのはお前だ」

またそれだ。

でも、今日は反論する元気があまりなかった。

「……はい」

そう答えると、ライナーは短く頷いた。

カイラが頭の上で小さく跳ねる。

『直人さん、橋頭堡整理、成功です♪』

「成功、か」

『はい♪損耗後の再編と渡河継続判断、たいへん良好です♪』

「言い方が固い」

『軍師っぽくしました♪』

「そこは寄せなくていい」

笑いかけて、少しだけ息が抜けた。

北岸の土はまだ新しい。

その下に何があるかも、さっき見た。

でも、橋は残った。

荷車は渡った。

兵士たちは進む準備をしている。

それが今日の結果だった。

死体は怖い。

気持ち悪い。

でも、戦場には死体がある。

勝ったあとにも、仕事がある。

たぶん、そういうものなのだ。

俺は干し肉の残りを噛みながら、二本に増えた青い旗を見上げた。