神授のAI相棒と全戦全勝!神に選ばれし使徒となった俺、最強の軍師として伝説になりました

第２章

戦友 ── 明るすぎる側付き兵士、AI相棒の伏兵解析で初任務を突破!

翌朝、テントの外で声がした。

「使徒様! 朝であります!」

声が、でかい。

俺は寝台の上で、目を開けた。

布越しの朝の光が白い。身体がまだ寝ている。頭だけが、無理やり前線本部に呼び戻された感じだった。

「……はい」

「朝食をお持ちしました!」

「はい」

返事が二回とも同じ音になった。

入り口の布が、少しだけ持ち上がった。

昨日の若い兵士──マルコが、木の盆を持って入ってきた。

朝の光で見ると、昨夜より大きかった。

濃い褐色の肌。広い肩。短く刈った黒い髪。目元は明るいが、顎の線は思ったより精悍だった。

年も、俺より少し上かもしれない。

昨日は緊張で幼く見えただけらしい。

「マルコ……だったよな」

「はい! マルコ伍長であります!」

「伍長」

「下っ端の中では、ちょっとだけ偉い下っ端です!」

自分で言って、マルコは笑った。

いい笑い方だった。

──陽キャだ。

前線に陽キャがいる。

いや、そりゃいるか。会社にもいたしな。どこにでもいるんだな、こういうやつ。

『直人さん♪マルコさん、緊張度は高いですが、好意も高いです♪』

カイラが頭の上で光った。

『あと、朝ごはんの匂いがします♪』

「そこは俺も分かる」

マルコが目を瞬かせた。

俺が独り言を言ったように見えたのだろう。

「使徒様?」

「いや、何でもない」

朝食は、固いパンと豆の煮込みだった。

それから、薄く焼いた肉が二切れ。

前線の食事としては、たぶん、かなり良いほうなのだと思う。

マルコは盆を机に置くと、なぜかその場に直立した。

「一緒に食べないのか」

「えっ」

「いや、見られながら食べるの、落ち着かないから」

マルコの顔がぱっと明るくなった。

「よろしいのですか!」

「席があれば」

「あります! 地面があります!」

「それは席なのか」

マルコは遠慮なく地面に座った。

腰の革袋から自分のパンを取り出す。俺のパンより、明らかに固そうだった。

食べる前に、マルコは胸の前で光の輪の印を切った。

「光の父ユィレオンよ。本日の糧と、使徒様との出会いに感謝します」

声は明るかった。

だが、最後の言葉だけ、少し低くなった。

「北で眠る家族にも、どうか光を」

俺はパンを持ったまま、手を止めた。

マルコはすぐに顔を上げて、にっと笑った。

「食べましょう! 冷めると豆が固まります!」

「あ、ああ」

豆は、もうだいぶ固まりかけていた。

マルコはよく食べた。

パンを割り、豆をすくい、肉を少しずつ噛む。食べ方は荒くない。けれど迷いがない。

食事が身体に入っていく感じがした。

「使徒様は、あまり食べないんですね」

「朝はそんなに」

「戦場では食べられる時に食べるのが大事です」

「経験者っぽいことを言う」

「経験者ですから!」

胸を張る。

嫌味がなかった。

『マルコさん、士気が高いですね♪』

「見れば分かる」

また独り言になった。

マルコは一瞬だけ不思議そうな顔をしたが、すぐに笑った。

「使徒様は、神様とお話しされているんですよね」

「……まあ、そんな感じ」

「すごいなあ」

本気で言っていた。

茶化しではない。疑いもない。

俺は豆を口に入れた。

味は薄かった。

でも、温かかった。

朝食のあと、ライナーが来た。

いつもの革鎧。いつもの短い声。

「北の林道に敵斥候らしき影が出た」

マルコがすぐに立ち上がった。

「見に行くんですか」

俺の声は思ったより情けなかった。

「お前は後ろで見ていろ」

ライナーは昨日と似たことを言った。

「戦場の地図と、実際の地形がどれだけ違うかを見るにはちょうどいい」

つまり、研修だった。

現場同行。

──異世界軍師OJT。

嫌すぎる。

「マルコ」

「はっ!」

「使徒様から離れるな」

「命に代えても!」

「代える前に守れ」

「はっ!」

ライナーの返しが普通に速かった。

たぶん、何度も同じような若い兵士を見てきたのだと思う。

俺は外套を渡され、テントの外へ出た。

前線本部の朝はもう動いていた。

荷駄隊。工兵。伝令。煮炊き。馬の手入れ。槍を磨く兵士。

俺を見ると、何人かが敬礼した。

「使徒様!」

「使徒様、今日もよろしくお願いします!」

今日も、という言葉がもう入っている。

──昨日始まったばっかりなんだけど。

手を上げる。

昨日より、少しだけ、反応が早かった。

マルコが隣で満足そうに頷いた。

「皆、使徒様に勇気をいただいています」

「俺はまだ何も」

「昨日、戦死者ゼロでした」

言葉が、まっすぐ来た。

「それだけで、十分すぎます」

俺は返事に詰まった。

詰まっている間に、マルコはもう前を向いて歩き出していた。

旧国境線の北側は、地図で見るよりずっと湿っていた。

林道、と言っても、きれいな道ではない。

低い木が左右から覆いかぶさり、足元には泥がある。車輪の跡が水を溜めていた。

鳥の声が聞こえる。どこかで枝が折れる音がした。

俺たちは十人ほどの小隊で進んでいた。

先頭に二人。左右に二人ずつ。後ろに三人。俺とマルコは真ん中より少し後ろ。

俺は剣を持っていない。

代わりに、地図を持たされた。

紙のほうが重く感じるのは、たぶん気のせいではない。

『直人さん♪右前方の低木、足跡が多いです♪』

カイラの声が耳元で明るく鳴った。

「足跡?」

『はい♪味方の靴底とは形が違います♪それと鳥があの一帯だけ急に静かです♪待ち伏せの可能性が高いですね♪』

視界の隅に文字が並ぶ。

敵斥候 推定5〜7名

待ち伏せ予測 82%

直進時 損耗 味方2〜3

迂回/背後遮断 成功率 74%

マジか。

いや、マジか、ではない。

ここは戦場だ。

マジで、そういうことがある場所だ。

「マルコ」

「はい」

「右前方の低木。足跡が多い。待ち伏せかもしれない」

マルコの顔から、笑みが消えた。

消えるのが早かった。

「止まれ」

彼の声は、朝食の時とは別物だった。

低く、よく通った。

小隊が止まる。

マルコが先頭の兵に手で合図を送った。

「左へ回る。声を出すな」

「俺の言葉、信じるのか」

つい訊いた。

マルコはこっちを見ずに答えた。

「昨日、三つの小砦が消えました」

「消えたわけじゃない」

「我々から見れば、消えたんです」

そう言って、低木の陰へ身を沈めた。

俺も腰を低くした。

低くしただけで、太ももがつらい。

『直人さん、良いスクワットです♪』

「黙れ」

「使徒様?」

「何でもない」

迂回は、思ったより静かに進んだ。

マルコはよく動いた。

身体が大きいのに、枝を鳴らさない。泥を踏む場所を選んでいる。時々振り返って、俺が遅れていないか確認する。

ありがたい。

ありがたいが、確認されるたびに、情けない。

『敵斥候、左後方に回り込めています♪距離、およそ三十歩♪』

「マルコ、三十歩くらい」

マルコは頷いた。

手を二本立てて、兵を左右に分ける。

低木の隙間から、布の頭巾が見えた。

一人。

その奥に、二人。

さらに奥に、影。

こちらを待っている。

俺たちがまっすぐ来るのを。

背中を見た瞬間、変な感じがした。

敵にも背中がある。

当たり前だ。

けれど、当たり前のことが、こういう場所では妙に遅れて届く。

マルコが手を下ろした。

兵士たちが飛び出した。

「武器を捨てろ!」

声が一斉に重なった。

敵斥候が振り返る。

弓を持っていた男が、矢をつがえようとして、マルコに腕を押さえられた。

もう一人が短い刃物を抜いた。兵士二人が、盾で押し込んだ。

殺すより先に、潰す。

そんな動きだった。

一人が逃げた。

『左です♪根の張ったところで足を取られます♪』

「左! 根っこに気をつけろ!」

マルコが走った。

逃げた男は本当に、木の根に足を取られた。

倒れたところを、マルコが背中から押さえ込む。

「捕らえました!」

小隊長が声を上げた。

味方の負傷は、腕を浅く切った兵が一人。

敵斥候は、四人捕まった。二人は林の奥へ逃げた。

戦闘というには、短かった。

短かったが、俺の背中には汗が流れていた。

捕まった斥候たちは、手を縛られて座らされた。

顔は布で隠されていた。

そのうち一人の頭巾の下から、尖った耳の先が少しだけ見えた。

俺はそれを見た。

見て、すぐ地図に目を落とした。

『敵斥候捕縛、作戦成功です♪直進していた場合の損耗を回避できました♪』

カイラはいつも通りだった。

「そうだな」

声は小さかった。

マルコが腕を切られた兵士のところへ行って、布を巻いていた。

「浅い。大丈夫だ。今日の夕飯はお前の分の肉をもらう」

「なんでですか」

「俺が心配した分だ」

兵士が笑った。

痛そうにしながら、それでも笑った。

マルコも笑った。

本当に、よく笑う男だった。

その笑顔のまま、彼は捕虜のほうを見た。

一瞬だけ、目の色が変わった。

暗くなった、というほどではない。

ただ、奥に何か硬いものが見えた。

「こいつらが、また村を焼く前に捕まえられてよかった」

低い声だった。

「村?」

訊いてから、少し早かったかと思った。

マルコはこっちを見た。

それから、いつもの笑顔に戻した。

「俺の故郷です。北の村でした」

そこで一度、息を吸った。

「魔族に焼かれました。父も、母も、妹も。その時に」

言葉は、思ったよりも淡々としていた。

たぶん、何度も言ったことがある話なのだと思う。

「だから俺は軍に入りました」

マルコは捕虜のほうを見ないまま、笑った。

「神敵を止めるために」

俺は何か言おうとした。

何を言えばいいのか、分からなかった。

「それは……きついな」

口から出たのは、安い言葉だった。

マルコは首を横に振った。

「使徒様が来てくれました」

まっすぐな声だった。

「これで、終わりにできます」

終わり。

その言葉が、林の湿った空気の中で、少しだけ重く聞こえた。

俺はそれ以上、訊かなかった。

マルコも、それ以上は話さなかった。

前線本部に戻ると、兵士たちは捕虜を連れて行った。

小隊長がライナーに報告する。

敵斥候四名捕縛。味方軽傷一名。待ち伏せ回避。

ライナーは報告を聞いて、こちらを見た。

「よく気づいた」

「カイラが」

言いかけて、止めた。

「……地形が、少し気になったので」

ライナーは、それ以上、訊かなかった。

ただ、低く頷いた。

「マルコ」

「はっ!」

「使徒様をよく支えた」

マルコの顔が、ぱっと明るくなった。

「光栄であります!」

「明日からも側に付け」

「はっ!」

マルコは敬礼した。

敬礼があまりに勢いよくて、隣の兵士が少し笑った。

前線本部の空気は、昨日より少しだけ近かった。

敬意だけではない。

好奇心と、親しみと、少しの遠慮。

「使徒様、すごかったらしいな」

「待ち伏せを見抜いたって」

「マルコ、使徒様の側付きかよ。出世したな」

「うるせえ、羨ましいだろ」

マルコが笑い返す。

俺はその横で、どういう顔をすればいいのか分からず、軽く手を上げた。

それだけで、また何人かが笑った。

悪い笑いではなかった。

夜、テントに戻る前に、マルコが干し肉を半分くれた。

「戦場では食べられる時に食べるのが大事です」

「朝も聞いた」

「大事なことは何度でも言います」

「お前、意外と面倒くさいな」

「よく言われます!」

褒められたみたいに笑う。

そのあと、マルコは急に真面目な顔になった。

「使徒様」

「何」

「俺は、使徒様の戦いを最後まで見たいです」

「最後」

「はい」

マルコは北の空を見た。

旧国境線の向こう。

これから進む先。

「俺たちが、神敵を二度と村に来られないところまで押し返す。その日まで」

北の空は暗かった。

星は、地球より少しだけ多い気がした。

『良い方ですね、マルコさん♪』

カイラが小さく言った。

「ああ」

俺は頷いた。

マルコは良いやつだった。

明るくて、よく食べて、よく祈って、よく笑う。

だからたぶん、その奥にある硬いものも、正しいものなのだろう。