第92話 皇女殿下は、山賊を道路設備に数えない
帝国北西部、ガルド街道。
「おかしい」
アレクシアは宿場町の役場で、三枚の報告書を机に並べた。
「何がでしょう」
地方官が尋ねる。
「去年、橋を補強した」
「はい」
「除雪隊も増やした」
「はい」
「中継所の書類も減らした」
「はい」
「なのに荷物が遅い」
「……はい」
「なぜだ」
「冬ですので」
「去年も冬だったぞ」
「帝国北部ですので」
「去年も帝国北部だったぞ」
地方官が黙った。
アレクシアは腕を組む。
「私を馬鹿だと思っているか？」
「滅相もございません！」
「なら、冬を二回説明に使うな」
◇
帝国の物流改革は、概ね順調だった。
橋。
道路。
郵便。
倉庫。
雪。
税。
以前なら問題が起きるたび、「増やせ」「建てろ」「兵を出せ」で済ませていたところを、今はまず詰まっている場所を見る。
クラリスに散々やられた結果である。
『増やす前に、今あるものがなぜ動いていないのか見てください』
あの声が時々、頭の中で勝手に再生される。
「……腹が立つな」
「何か？」
「独り言だ」
◇
ガルド街道の輸送時間。
春、平均二・四日。
夏、二・三日。
秋、二・五日。
冬。
三・九日。
雪のせいなら分かる。
ところが区間別に見ると、妙だった。
「ここだ」
アレクシアが地図を叩く。
ガルド宿から北へ二十三キロ。
山間部。
《白樺峠》
「除雪状況は？」
「良好です」
「道路損傷」
「軽微」
「橋」
「問題ありません」
「馬車事故」
「今年二件。いずれも軽傷です」
「なのに、この区間だけ平均九時間遅れる」
「はい」
「何がある？」
地方官は少し考えてから答えた。
「……山です」
「帰るぞ」
「お待ちください！」
◇
商人を呼んだ。
三人。
全員。
最初は同じことを言った。
「雪です」
「道が悪くて」
「冬ですから」
アレクシアは一人ずつ顔を見た。
「除雪記録では、お前たちが通った日は積雪六センチだ」
「山では天気が」
「前後の馬車は定刻で通っている」
「……」
「荷物は？」
「布です」
「遅れた理由は？」
「……」
商人。
黙る。
アレクシアは槍を持っていない。
それでも、なぜか相手は槍を向けられたような顔をした。
「怒らん」
「本当ですか」
「内容による」
「それ、怒る人の言い方です」
「早く言え」
◇
「通行料です」
「街道税か？」
「違います」
「では？」
商人が小さく言った。
「山賊です」
◇
部屋。
静かになる。
「いつから」
「半年ほど前から」
「なぜ報告しない」
「殺されてはいません」
「質問の答えになっていない」
「荷物も全部は取られません」
「全部でなければいいのか？」
「一台につき銀貨二枚です」
アレクシアの眉が動いた。
「定額？」
「はい」
「山賊が？」
「はい」
「領収書は？」
「出ません」
「そこではないでしょう」
地方官が思わず言った。
「分かっている！」
◇
詳しく聞く。
白樺峠。
山賊。
十数人。
馬車。
止める。
銀貨二枚。
払えば。
通す。
抵抗。
しなければ。
荷。
取らない。
人。
傷つけない。
女。
子ども。
乗っていても。
同じ。
「妙に規律正しいな」
「はい」
「払わなければ？」
「荷物を一部取られます」
「護衛がいたら？」
「避けます」
「軍用馬車」
「出ません」
アレクシアは椅子にもたれた。
「完全に商売になっているではないか」
◇
なぜ報告しなかった。
理由。
聞けば。
もっと。
腹が立つ。
「軍に届ければ、大ごとになります」
「山賊は大ごとだ」
「討伐隊が来ます」
「来るだろうな」
「街道が封鎖されます」
「……」
「調査。捜索。戦闘。場合によっては数週間」
商人。
言う。
「銀貨二枚払った方が早いんです」
◇
アレクシアは何も言わなかった。
なるほど。
だから数字に出ない。
盗難。
ほぼゼロ。
死者。
ゼロ。
重大事故。
ゼロ。
街道。
通行可能。
表向き。
正常。
ただし。
商人たちは山賊に銀貨二枚を払い、見つからないよう脇道へ誘導され、そこで十分から一時間ほど止められる。
馬車。
列。
できる。
結果。
平均九時間。
遅れる。
「九時間は長すぎません？」
地方官。
「一台ならな」
アレクシア。
地図を見る。
「順番待ちだ」
「山賊に？」
「山賊に」
地方官が頭を抱えた。
「我が帝国は、山賊の料金所に渋滞させられていたのですか」
「そういうことだ」
◇
討伐。
簡単。
兵。
五十。
出す。
山。
囲む。
終わり。
以前のアレクシアなら、その日の午後には出発していた。
「兵を――」
言いかけて。
止まる。
商人。
見る。
「山賊がいなくなれば、困ることはあるか？」
「はい？」
「何でもいい」
「山賊がいなくなって困る？」
商人三人。
顔。
見合わせる。
一人。
言った。
「……雪崩」
「何だ？」
「知らせてくれます」
◇
話。
変わった。
白樺峠。
冬。
危険。
雪崩。
落石。
倒木。
山賊。
山。
知る。
危険。
あれば。
馬車。
止める。
迂回。
させる。
「銀貨二枚で？」
「はい」
「……」
「あと」
「まだあるのか」
「車輪が壊れた時、直してくれたことが」
「山賊が？」
「はい」
「銀貨二枚で？」
「追加料金でした」
「そこは取るのか！」
◇
別の商人。
「薬師もいます」
「山賊に？」
「たぶん」
「怪我をした御者を診てもらいました」
「料金は？」
「銀貨一枚」
「医療費まで明朗会計だな！」
地方官が完全に混乱している。
◇
アレクシア。
考える。
山賊。
犯罪。
間違いない。
街道。
勝手。
料金。
取る。
許せない。
ただ。
彼ら。
何者。
なのか。
「調べる」
「討伐ではなく？」
「まず見る」
◇
翌朝。
アレクシア。
普通の旅装。
槍。
布。
巻く。
兵。
四人。
離して。
歩かせる。
商人。
一台。
借りる。
「皇女殿下自ら囮になる必要がありますか？」
副官。
聞く。
「私が行けば早い」
「そういうところは変わっておられませんね」
「何がだ」
「いえ」
◇
白樺峠。
雪。
白い。
空。
青い。
寒い。
「肉は？」
アレクシア。
聞く。
「何の話です？」
「昼飯」
「まだ朝です」
「準備の話だ」
「干し肉があります」
「よし」
◇
二時間。
何も。
ない。
三時間。
ない。
「出ないな」
「皇女殿下の顔が知られているのでは？」
「変装した」
「髪を帽子に入れただけですが」
「十分だろう」
「十分ではありません」
◇
四時間目。
道。
前。
木。
倒れている。
御者。
止まる。
「来ます」
森。
人影。
六。
七。
十。
弓。
持つ。
男。
女。
混じる。
「悪いな」
先頭。
三十代。
男。
言う。
「通行料だ」
「いくらだ」
「銀貨二枚」
「高い」
「半年変えてねえ」
「物価は上がっているぞ」
「良心的だろ」
「山賊が価格安定を誇るな」
◇
男。
アレクシア。
見る。
「……あんた」
「何だ」
「どっかで」
帽子。
風。
飛ぶ。
金髪。
出る。
「……」
「……」
「皇女？」
「そうだ」
「散れ！」
◇
速い。
山賊。
逃げる。
「待て！」
「待つ山賊がいるか！」
「正論を言うな！」
◇
森。
走る。
アレクシア。
追う。
副官。
「殿下！」
「先頭だけ捕る！」
「兵を待ってください！」
「待ったら逃げる！」
「だから討伐隊を！」
「うるさい！」
◇
男。
速い。
山。
慣れる。
斜面。
上がる。
アレクシア。
槍。
布。
外す。
投げる。
穂先。
男。
横。
木。
突き刺さる。
ドン。
「うおっ！」
「止まれ」
「殺す気か！」
「外した」
「木が半分割れてるぞ！」
「外した」
「わざとだよな！？」
「当然だ」
◇
男。
剣。
抜く。
「なら！」
踏み込む。
速い。
悪くない。
アレクシア。
槍。
回す。
剣。
弾く。
石突き。
腹。
寸前。
止める。
「ぐっ」
「終わりだ」
「まだだ！」
蹴り。
来る。
避ける。
槍。
払う。
足。
崩す。
男。
雪。
転ぶ。
「冷てえ！」
「知らん！」
◇
その時。
上。
音。
する。
ゴ。
低い。
男。
顔。
変わる。
「伏せろ！」
「何？」
「雪だ！」
◇
男。
アレクシア。
腕。
引く。
直後。
斜面。
雪。
崩れる。
大量。
ではない。
小規模。
それでも。
人。
埋める。
十分。
男。
横。
飛ぶ。
アレクシア。
槍。
雪。
突き。
身体。
支える。
白。
視界。
覆う。
◇
数秒。
静か。
「……」
アレクシア。
雪。
払う。
「貴様」
「何だよ」
「今、私を助けたな」
「見りゃ分かるだろ」
「山賊が？」
「死なれたら帝国軍が山ごと焼きかねん」
「焼かん！」
「お前ならやりそうだ！」
「誰から聞いた！」
◇
捕縛。
した。
ただし。
すぐ。
連行。
しない。
「案内しろ」
「どこへ」
「お前たちの根城」
「嫌だ」
「選べ。案内するか、ここで帝国軍を呼ぶか」
「脅迫だろ」
「皇女のお願いだ」
「もっと悪い！」
◇
山。
奥。
根城。
洞窟。
ではない。
集落。
だった。
古い。
伐採小屋。
十数棟。
子ども。
いる。
老人。
いる。
女。
いる。
怪我人。
いる。
「……山賊？」
アレクシア。
聞く。
男。
「そう呼ばれてる」
◇
事情。
聞く。
三年前。
北西部。
鉱山。
閉鎖。
鉄鉱石。
枯れた。
鉱山町。
人口。
八百。
仕事。
消えた。
国。
移住。
支援。
した。
でも。
全員。
乗れない。
山仕事。
しか。
知らない。
人。
残る。
伐採。
猟。
炭。
街道。
仕事。
探す。
しかし。
冬季道路管理。
国。
業者。
契約。
入札。
必要。
資格。
必要。
保証金。
必要。
「俺たちは何も持ってなかった」
男。
言う。
「山なら知ってた」
◇
最初。
倒木。
どかす。
商人。
礼。
銀貨。
置く。
次。
雪崩。
教える。
また。
礼。
そのうち。
待つ。
ようになる。
さらに。
取る。
ようになる。
そして。
「半年ほど前から？」
「ああ」
「銀貨二枚」
「一枚じゃ足りなくなった」
「何に？」
男。
集落。
見る。
「食うのに」
◇
「だから山賊になった？」
「そうだ」
「美談にする気はないぞ」
「してねえよ」
「通行料は犯罪だ」
「分かってる」
「剣も向けた」
「払わねえ奴がいるからな」
「なお悪い」
「そうだな」
男。
認める。
◇
アレクシア。
腹。
立つ。
こういう。
案件。
嫌い。
悪い。
こと。
している。
理由。
ある。
だから。
許す。
では。
法。
壊れる。
全員。
事情。
言えば。
何でも。
できる。
でも。
捕まえて。
終わり。
でも。
半年後。
別。
山賊。
出る。
「……クラリスなら」
呟く。
「何て言うかな」
男。
「誰だ？」
「面倒な女だ」
「お前が言うのか」
「貴様、牢を一つ増やすぞ」
◇
その夜。
集落。
泊まる。
「殿下」
副官。
「本気ですか」
「何が」
「山賊の家に」
「逃げたら？」
「兵を置いてあります」
「ならいい」
「毒を盛られたら？」
アレクシア。
鍋。
見る。
「先に頭領が食った」
「それで安全確認を？」
「合理的だ」
「脳筋の毒見ですね」
「何か言ったか」
「いいえ」
◇
鍋。
鹿肉。
根菜。
豆。
うまい。
「肉」
アレクシア。
言う。
「ありますね」
副官。
「ご機嫌にならないでください」
◇
翌朝。
集落。
調べる。
人数。
七十三。
うち。
実際。
通行料。
徴収。
関与。
十七。
武器。
持って。
脅した。
十一。
直接。
荷物。
奪った。
六。
「全員同罪にはしない」
アレクシア。
言う。
「だが、なかったことにもせん」
頭領。
頷く。
「分かった」
「十七人は出頭」
「ああ」
「刑は裁判所が決める」
「ああ」
「その上で」
地図。
出す。
「残った者」
「……」
「冬季街道管理の仕事をする気はあるか？」
◇
頭領。
アレクシア。
見る。
「犯罪者を雇うのか」
「私は雇わん」
「は？」
「帝国が契約する」
「同じだろ」
「違う」
アレクシア。
言う。
「皇女の気まぐれで雇えば、私がいなくなったら終わる」
◇
制度。
変える。
冬季道路管理。
入札。
大規模業者。
前提。
だった。
それを。
区間。
分割。
地域。
小規模。
団体。
参加。
可能。
保証金。
現金。
だけ。
ではなく。
作業実績。
共同保証。
認める。
山岳技能。
評価。
項目。
入れる。
「優遇では？」
地方官。
聞く。
「違う」
「しかし彼らのために」
「彼らだけが応募できる条件にするな」
「では？」
「同じ技能を持つ者なら誰でも入れる」
◇
「犯罪者には？」
「刑を受けさせる」
「仕事は？」
「刑を終えた後、条件を満たせば応募できる」
「厳しくありません？」
副官。
「甘くしてどうする」
「事情が」
「事情は刑を考える材料だ」
アレクシア。
言う。
「無罪にする魔法ではない」
◇
そして。
山賊。
料金所。
撤去。
正式。
冬季。
監視所。
作る。
料金。
商人。
直接。
取らない。
帝国。
予算。
払う。
「銀貨二枚は？」
「廃止だ」
商人。
喜ぶ。
「無料！」
「税金から出ている」
「……」
「無料ではない」
「皇女殿下、クラリス様みたいなこと言うようになりましたね」
「誰がだ！」
◇
三か月後。
ガルド街道。
冬。
平均輸送時間。
三・九日。
から。
二・八日。
雪崩。
事前通行止め。
四回。
死者。
ゼロ。
倒木。
処理。
平均。
二時間。
から。
四十七分。
「良いですね」
地方官。
「うむ」
「では、成功事例として《アレクシア式山岳物流改革》を」
「やめろ」
「まだ何も言ってません！」
「言った！」
「途中です！」
「私の名前を付けようとしただろ！」
◇
アレクシア。
最近。
リリア。
話。
聞いた。
名前。
勝手。
使われる。
「制度に人の名前を付けるな」
「しかし分かりやすく」
「私が間違えたら制度まで間違いになる」
「では名称は？」
アレクシア。
考える。
「冬季地域道路管理制度」
「地味ですね」
「道路管理に華やかさが要るか？」
「ありません」
「ならいい」
◇
ただ。
一つ。
問題。
出る。
元山賊。
山。
詳しい。
評判。
広がる。
他地域。
真似。
する。
中には。
こんな。
奴。
出る。
「山賊になれば、後で仕事がもらえる」
アレクシア。
報告。
読む。
「……」
副官。
「どうします？」
「馬鹿か」
「誰が？」
「そいつらだ！」
◇
すぐ。
制度。
修正。
犯罪。
経験。
採用。
条件。
しない。
当然。
元々。
山仕事。
していた。
人。
地域住民。
猟師。
林業。
炭焼き。
鉱山。
経験者。
広く。
対象。
むしろ。
犯罪歴。
なく。
技能。
ある。
人。
優先。
「最初からそうすれば？」
副官。
「最初は見えてなかった！」
「認めるんですね」
「間違えたら直せばいいと」
アレクシア。
言う。
「聖女が言っていた」
◇
少し。
止まる。
「便利だな」
「何が？」
「間違えたら直せばいい」
「はい」
「だが」
アレクシア。
窓。
見る。
「槍は」
「はい？」
「刺した後、直せん時がある」
◇
副官。
黙る。
アレクシア。
自分。
手。
見る。
戦。
知る。
人。
死ぬ。
判断。
一瞬。
戻らない。
だから。
制度。
試せる。
こと。
少し。
羨ましい。
「まあ」
立つ。
「だから制度くらい、直せるうちに直せばいい」
◇
昼。
食堂。
肉。
山盛り。
副官。
見る。
「野菜は？」
「ある」
「どこに？」
アレクシア。
肉。
横。
小さな。
豆。
指す。
「これだ」
「それ、付け合わせです」
「野菜だ」
「リリア様に報告します」
「卑怯者！」
◇
そこへ。
使者。
入る。
「皇女殿下」
「何だ」
「王国より、クラリス様から」
「手紙？」
「いえ」
箱。
大きい。
「何だこれは」
「トルネ村の串焼きだそうです」
アレクシア。
立つ。
「何本？」
「三十」
「クラリス！」
嬉しそう。
「分かっているではないか！」
副官。
「リリア様にも送られているそうです」
「何本？」
「十本」
「勝った！」
「何の勝負です？」
◇
手紙。
一枚。
入る。
《三十本は部下の皆さんと食べてください。》
「……」
アレクシア。
止まる。
「殿下？」
「二十本くらいなら」
「全員で食べます」
「十五」
「全員で」
「十二」
「全員で」
「貴様、山賊より容赦がないな！」
◇
夕方。
串。
焼き直す。
兵。
役人。
御者。
除雪隊。
一緒。
食べる。
アレクシア。
結局。
三本。
「美味いな」
「はい」
「何が名物なんだ？」
「特に名物ではないそうです」
「こんなに美味いのに？」
「村の人が食べる普通の串だと」
「……」
アレクシア。
少し。
笑う。
「それでいいか」
◇
夜。
執務室。
今日。
報告。
最後。
一枚。
山賊。
頭領。
裁判。
判決。
出る。
強盗未遂。
恐喝。
道路妨害。
情状。
考慮。
刑。
二年。
「二年か」
副官。
「はい」
「長いと思うか？」
「殿下は？」
「分からん」
◇
正しい。
刑。
何年。
なのか。
数字。
一つ。
決められない。
被害。
ある。
事情。
ある。
助けた。
人。
いる。
脅した。
人。
いる。
「裁判官の仕事だ」
「はい」
「私が全部決める必要はない」
副官。
少し。
笑う。
「それも成長ですか？」
「殴るぞ」
「戻ってますね」
◇
同じ頃。
光秩院。
リリア。
届いた。
串。
見る。
「十本」
「はい」
「四人しかいないのに」
「アレクシア様の十二キロよりは」
「基準がおかしくなってます」
一本。
食べる。
「……美味しい」
もう一本。
見る。
「比較？」
ルーメン。
「まだ何も言ってません！」
◇
窓。
外。
夜。
平和。
リリア。
串。
食べながら。
アレクシア。
報告。
読む。
元山賊。
仕事。
制度。
失敗。
修正。
刑。
「間違えたら直す」
小さく。
言う。
「でも」
アレクシア。
言葉。
添えてある。
《槍は刺した後、直せん時がある。》
リリア。
串。
止まる。
◇
夢。
思い出す。
子ども。
言った。
《死んじゃった人は、どうやって直すの？》
答え。
ない。
間違い。
全部。
直せる。
わけではない。
だから。
間違えないよう。
考える。
でも。
間違えたくない。
から。
誰か。
正しい人。
任せる。
それも。
違う。
「難しいなあ」
リリア。
呟く。
「何がです？」
「人間」
ルーメン。
少し。
考える。
「今さらですね」
「本当に」
◇
そして。
その頃。
光秩院。
資料室。
《慈光環・第二観測記録》。
若い聖職者から。
上司。
渡る。
上司。
読む。
顔。
変わる。
「これは」
封。
確認。
古い。
本物。
その中。
最後。
まだ。
誰も。
リリアへ。
伝えていない。
一節。
ある。
《慈光環は、使用者一人にのみ作用するとは限らない。》
次。
《長く光に晒された共同体は、使用者の“慈悲”を規範として学習する。》
さらに。
《やがて環を外しても、共同体は同じ判断を再生する。》
◇
上司。
窓。
外。
見る。
街。
静か。
安全。
清潔。
救済。
行き届く。
人々。
最高導師。
尊敬。
する。
そして。
彼女。
何も。
言っていないのに。
既に。
各地。
こう。
言う。
《聖女様なら、きっとこうする。》
◇
慈光環は。
地下で。
眠っている。
リリアも。
触れていない。
それでも。
もし。
記録。
正しい。
なら。
問題。
聖具。
封印。
だけ。
では。
終わらない。
なぜなら。
光はもう。
銀の環の中ではなく。
人と人との間に、移り始めているのだから。
