悪女令嬢は、断罪式のあとで領収書を切る

第五章 聖女様は、正しすぎる

第85話 皇女殿下は、強い国を兵の数で数えない

　帝国軍務省には、問題が起きると何でも増やす悪癖があった。

「兵站倉庫を三棟、増設します！」

「待て。今ある倉庫の稼働率は？」

　調べると、七つのうち一つは四十一パーセントしか使われていなかった。

「空いているではないか」

「ですが、位置が悪く……」

「では問題は倉庫の数ではないな」

　アレクシアは地図を広げた。

「第三倉庫から北部前線まで、輸送に何日かかる？」

「平均三・八日です。街道幅と、途中の橋の積載制限が原因で」

「橋か。なら倉庫を建てる前に、現地を見に行く」

「殿下が、橋を？」

「橋だろうと何だろうと、問題なら見る！」

　◇

　翌朝、アレクシアは北部の古い石橋を訪れた。

　大型輸送車は通れず、荷物を積み替えるため、十二人が常駐している。冬には凍結し、昨年は事故も二件起きていた。

「倉庫を三つ建てる前に、こちらを直すべきでは？」

「橋を架け替えますか？」

「まだだ。まず交通量を調べる」

　調査の結果、橋を通る荷車は一日平均百二十七台。そのうち軍用は二十九台で、残りは商人、農家、郵便、旅人だった。

「軍だけの問題ではないな。軍務省だけで直すのは違う」

　公共事業省、商業省、農政省、地方自治局まで集めた会議は、当然のように地獄になった。

「大型輸送車に対応させろ！」

「通行料を下げろ！」

「家畜の通行帯が必要です！」

「歩行者の安全を！」

「予算を抑えてください！」

　アレクシアは額を押さえた。

「戦争の方が楽だな」

「戦場なら敵が一方向ですから」

「内政は全方向から来る」

　◇

　結局、橋は全面架け替えではなく、補強と片側拡張に決まった。

　大型輸送車は時間帯を指定し、家畜や商業輸送と分ける。積み替え場も残し、緊急時に使えるようにした。

　輸送時間は三・八日から二・六日に短縮され、事故はなくなった。

「成功です」

「まだだ。冬を越していない」

　冬になると、橋ではなく、その先の街道が雪で埋まった。

「除雪隊を増やします！」

「待て。今ある四隊はどこにいる？」

　地図を見ると、四隊はすべて中央寄りに配置されていた。

「人口が少ない地域なので」

「だが、穀物も軍用物資も郵便も、ここを通る。人口だけで配置を決めるな」

　調べると、その街道が止まれば北部三都市への食料、軍の補給、郵便、薬がすべて滞ることが分かった。

「何が止まると一番困るか。それを基準にしろ」

　アレクシアは、人口だけでなく物流量、医療、軍事、代替路、停止時の影響を考慮した新しい配置を命じた。

　さらに、郵便の遅延を調べると、馬不足ではなく中継所での書類処理が原因だった。

「馬を増やす前に、紙を減らせ」

「殿下が紙を減らすと言った！」

「何だ、その反応は！」

「百八十九件も書類を溜めていた方が！」

「昔の話をするな！」

　◇

　穀物価格の高騰も、倉庫不足ではなかった。

　南部は豊作なのに、途中で三か所もの通行税がかかり、輸送費が膨らんでいたのだ。

　アレクシアは領主を呼び、帳簿を確認した。

「通行税の余りは何に使っている？」

「一般財源へ……」

「酒宴か？　狩猟か？　領主館の改築か？」

　沈黙が答えだった。

「軍務監査にするか？」

「下げます！」

　通行税が整理されると、北部の穀物価格は下がり、商人の利益も農家の売り先も増えた。

「本当に内政が上手くなりましたね」

「元からだ！」

「昔は橋が狭ければ、橋を倍にしていました」

「倍にすれば通れる！」

「今は？」

　アレクシアは少し考えた。

「……倍にする前に、なぜ詰まっているかを見る」

　◇

　新聞は、アレクシアを「武の皇女から、国造りの皇女へ」と称えた。

　しかし、彼女は別の記事を見て顔をしかめた。

　《アレクシア式兵站内政、全国展開へ》

「名前を付けるなと言っただろう！」

「国民には分かりやすく……」

「私が死んだらどうする」

　官吏たちが黙る。

「私がいなくても、橋は直す。穀物は運ぶ。郵便は届く。雪はどかす。なら、私の名前はいらん」

　帝国では新たに《地域機能点検会議》が設けられた。

　各地域で、食料、医療、交通、通信、水、軍、商業について、何が止まると一番困るのかを住民に尋ねる制度だ。

「項目は決めない」

「なぜです？」

「項目を決めると、その項目しか聞かなくなる」

　◇

　数か月後、北部では冬季の物流停止が減り、穀物価格は安定した。郵便は早くなり、軍の補給も改善した。

　その一方で、軍用倉庫三棟の建設は中止された。

「軍の施設を減らすのですか？」

「使わない倉庫より、橋を直した方がいい」

「橋は民間も使います」

「民が飢えた国で、軍だけ腹いっぱいにするのか？」

　アレクシアは地図を指した。

「国力は兵の数だけではない。道、倉庫、畑、水路、医者、郵便、商人、職人、馬、橋。必要なものが、必要な時に、必要な場所へ届く。それができる国は、戦争でも強い」

「結局、戦争に戻るのですね」

「私だからな」

　◇

　その夜、アレクシアの食卓には肉料理が並んでいた。

「殿下、野菜もお召し上がりください」

「食っている」

「一枚です」

　そこへリリアから手紙が届いた。

　《お肉ありがとうございました。ちゃんと野菜も食べてください。》

　アレクシアは、しばらく黙ってから返事を書いた。

　《食っている。肉の横にある。》

　◇

　クラリスからも手紙が届いた。

　《帝国の北部物流改善、王国でも参考にしたいとの声があります。成果だけでなく、失敗例も共有いただけると助かります。特に橋を全面架け替えしなかった判断は、良かったと思います。》

　アレクシアは最後の一文を何度も読み返した。

「……分かっているではないか」

　補強された古い橋を、馬車、農民、兵、郵便が次々と渡っていく。

　誰も、橋の設計者を知らない。

　誰も、皇女の名前を呼ばない。

　ただ、必要なものが届き、人々が渡っていく。

「これでいい」

　◇

　三人は、それぞれ自分の名前を小さくしようとしていた。

　クラリスは町より前に出ない。

　アレクシアは制度より前に出ない。

　リリアは人の声より前に出ない。

　だが、名前が一番強くなったのはリリアだった。

　彼女が名前を小さくしようとするたび、人々はこう思った。

　――だからこそ、この人に任せたい。

　聖協国では、最高導師選出会議の日程が決まった。

　リリアの支持率は八十九パーセント。

　まだ彼女は女教皇ではない。

　まだ、誰かの自由を奪ってもいない。

　むしろ、自由を守ろうとしている。

　だからこそ。

　次に彼女へ渡される力は、誰にも危険には見えなかった。