第80話 悪女令嬢は、安売りを名産にしない
王国西部、フィネル地方。
馬車の窓から見える景色は、どこまで行っても畑だった。
麦。
豆。
葡萄。
そして、時々、赤い屋根の農家。
遠くには低い山が連なり、その手前を細い川が蛇行している。アルネの温泉街から半日ほど下っただけなのに、景色はすっかり変わっていた。
「いいところですね」
ルシアンが窓の外を見ながら言った。
「そうですね」
「空気もいいし」
「はい」
「静かだし」
「ええ」
「ヨルも楽しそうです」
「わふ！」
ヨルは窓から顔を出している。
風を受けて、黒い毛が後ろへ流れていた。
そこまではよかった。
問題は。
「クラリス様」
「何でしょう」
「さっきから道端に落ちてる、あの紫色のものって」
「葡萄ですね」
「ですよね」
「はい」
「なんで落ちてるんです？」
クラリスも、それを見ていた。
荷車が通った跡。
潰れた葡萄。
道端。
畑の脇。
収穫されないまま枝に残っている房もある。
「豊作だからでは？」
「豊作なら、いいことですよね？」
「普通なら」
クラリスは帳面を開いた。
「でも今回の相談は、《葡萄価格の暴落》です」
◇
フィネル地方は、王国でも有数の葡萄産地だった。
特に《フィネル紫》と呼ばれる品種は、粒が小さく、皮が厚い。
生食には少し酸っぱい。
だが香りが強く、干し葡萄や果実酒にすると味が濃くなる。
十年前までは、それなりに高値で取引されていた。
ところが近年。
栽培技術が向上した。
新しい苗も広まった。
灌漑設備も整った。
王国から農業振興補助も出た。
結果。
収穫量。
八年間で一・七倍。
「素晴らしいですね」
ルシアン。
「ここだけなら」
「またそれだ」
問題は。
需要。
ほぼ。
増えていなかった。
「作れるようになったから作った」
「はい」
「いっぱいできた」
「はい」
「売れなくなった」
「はい」
「……農業って難しいですね」
「商売は大体そうです」
「作れば売れるわけじゃない？」
「売れるなら、私も帳簿を百冊書いて売ります」
「誰が買うんです？」
「そこです」
◇
村へ着く。
最初に出迎えたのは、村長ではなかった。
「食え！」
七十歳くらいの老人。
葡萄。
差し出す。
「ありがとうございます」
「もっと食え！」
「一房で十分です」
「持ってけ！」
「こんなに？」
「どうせ余る！」
籠。
一つ。
渡された。
「いや、さすがに」
「わふ！」
「ヨル、葡萄は駄目です」
ヨル。
止まる。
「これは食べないでください」
「……わふ」
「お肉じゃないからではありません。あなたには向かない食べ物です」
「わふ」
「聞き分けいいですね」
老人が笑った。
「賢い犬だな」
「狼です」
「でかい犬だろ」
「わふ！」
「ヨル」
「そこは怒るんですね」
◇
老人の名はガストン。
葡萄農家。
四十六年。
畑。
三ヘクタール。
「今年はいくらです？」
クラリスが聞く。
「一籠、銀貨一枚と銅貨四枚」
「去年は？」
「銀貨二枚」
「三年前」
「三枚くらい」
「収穫量は？」
「昔の倍近い」
「収入は？」
「減った」
ガストンは笑った。
笑うしかない。
そんな顔だった。
「作れば作るほど安くなる」
「出荷を減らせば？」
「借金がある」
灌漑設備。
新しい苗。
収穫用の荷車。
どれも増産するために導入した。
増産すれば返せる。
そういう計画だった。
「だから皆、作る」
「作るから、さらに安くなる」
「そういうことだ」
ルシアンが頭を抱える。
「止まれないんですね」
「止まった奴から借金で潰れる」
◇
クラリスは畑を歩いた。
葡萄は立派だった。
むしろ立派すぎるほど実っている。
農家が怠けたわけではない。
失敗したわけでもない。
努力した。
技術を学んだ。
設備を入れた。
収穫量を増やした。
政策も、それを後押しした。
全員が。
かなり正しいことをした。
その結果。
全員が苦しくなった。
「……嫌ですね」
ルシアンが言った。
「何が？」
「悪い人がいない」
「最近、それにも慣れてきました」
「慣れたくないなあ」
◇
集荷場。
さらに事情が見えた。
農家が持ち込んだ葡萄を、大手商会がまとめて買う。
価格は、その日の市場価格。
農家側に交渉力はほとんどない。
「嫌なら売らなくてもいい」
商会の買付人は言った。
嫌味ではない。
本当にそういう仕組みだった。
「でも葡萄は待ってくれません」
クラリスが言う。
「ええ。傷みますから」
「つまり農家は、その日の値段で売るしかない」
「そうなります」
「商会が悪い？」
ルシアンが小声で聞く。
「いいえ」
クラリスも小声で答えた。
「安く買えるものを高く買う義務はありません」
買付人も輸送費を負担する。
保管。
選別。
売れ残り。
価格変動。
リスクを取っている。
ここで商会を悪役にすれば、話は簡単だった。
だが。
簡単な話ではない。
◇
「加工は？」
クラリスが聞いた。
「一部は果実酒になります」
「干し葡萄は？」
「作っています」
「どれくらい？」
「全収穫量の一割ほど」
「もっと増やせない？」
ガストンが首を振る。
「干す場所がない」
「酒は？」
「醸造所がいっぱいだ」
「保存できれば、収穫日に全部売らなくてもいい」
「そうだな」
「つまり」
クラリスは帳面に書く。
「問題の一つは、葡萄そのものではなく、時間ですね」
「時間？」
「今日売らなければ腐るから、今日の値段で売るしかない」
農家たちが黙る。
「一週間、一か月、一年待てる商品に変えられれば、売る時期を選べます」
◇
翌日。
村の集会所。
農家。
醸造家。
商会。
菓子職人。
宿屋。
ラゼルの物流業者。
なぜかアルネからサーラまで来た。
「女将さん？」
「呼んだだろ？」
「来てくださるとは」
「面白そうだからね。それに、うちで使えるものがあるなら買うよ」
「行動が早いですね」
「商売だからね」
クラリスは少し嬉しくなった。
地方は。
地図では別々に見える。
温泉町。
農村。
商業都市。
でも人と物は、境界線など気にしない。
「今日は葡萄を高く売る方法を考えます」
クラリスが言うと、農家たちの顔が明るくなった。
「ただし」
続ける。
「《高級品にしましょう》は禁止です」
「え？」
「《ブランド化しましょう》も一旦禁止します」
ベルトランが、ラゼルから同行してきた書記に囁いた。
「クラリス様、最近その手の言葉に厳しいな」
「温泉街で何かあったんでしょうか」
「聞こえていますよ」
二人とも黙った。
◇
「なぜ高級品では駄目なんだ？」
ガストンが聞く。
「駄目ではありません。ただ、値札だけ高くしても売れないからです」
「箱を立派にするとか」
「誰が欲しいのです？」
「王都の金持ち」
「王都の金持ちは、なぜフィネルの葡萄を買うのです？」
「……」
「そこを先に考えましょう」
クラリスは黒板へ書いた。
誰が買う。
何に使う。
なぜフィネルなのか。
「値段は、その後です」
◇
試食会になった。
生葡萄。
干し葡萄。
果実酒。
葡萄酢。
煮詰めた果汁。
菓子。
農家の家庭で作られていた葡萄ジャムのような保存食。
「これ」
サーラが一つに食いついた。
葡萄を煮詰め、香草と少量の塩を入れた濃いソース。
「肉に合いそうだね」
「肉？」
「鹿肉」
その場で。
試した。
焼いた鹿肉。
葡萄ソース。
一口。
沈黙。
「……」
クラリス。
もう一口。
「クラリス様」
「確認です」
「何を？」
「一口では分かりません」
「温泉と同じ理屈使ってる！」
サーラは即決した。
「これ、うちで使う」
農家の女性が驚く。
「こんなの、家で余った葡萄を煮てるだけですよ？」
「だから何だい。うちの鹿肉に合う」
◇
次。
菓子職人。
酸味の強い葡萄を煮詰めて、焼き菓子へ。
「甘い葡萄より、こっちの方が合いますね」
「生で売るなら、甘い方が高いのに」
農家が言う。
「用途が違うからです」
クラリスは答えた。
安い葡萄。
品質が悪い。
とは限らない。
生食に向かない。
でも加工には向く。
見た目が悪い。
でも煮れば関係ない。
「全部を一番綺麗な葡萄として売ろうとするから、値段で競争するのでは？」
◇
午後。
黒板。
埋まる。
生食。
果実酒。
干し葡萄。
酢。
肉料理用ソース。
菓子。
保存食。
温泉宿。
ラゼル。
王都。
さらに。
「学校の給食は？」
誰かが言った。
「葡萄を？」
「干し葡萄なら」
「安定して買ってもらえる」
「子ども食べるか？」
「そこ聞かないと」
クラリス。
止まった。
少し。
笑う。
「どうした？」
「いえ」
リリアを。
思い出しただけだった。
食べるの、その子たちですから。
「試食してもらいましょう」
クラリスは言った。
「子どもに？」
「はい」
「大人が決めるんじゃなく？」
「食べるのは、その子たちですから」
言ってから。
また。
少し笑った。
離れていても。
人は。
案外。
混ざる。
◇
ただし。
問題。
「加工所がない」
果実酒は既存醸造所で限界。
各家庭で少量なら作れる。
だが商品として大量に作るには、衛生管理も設備も必要だった。
「建てましょう！」
村の若い役人。
元気よく言った。
クラリス。
見る。
「補助金があります！」
クラリス。
さらに見る。
「七割です！」
「……」
ルシアン。
顔を伏せる。
ベルトラン。
天井を見る。
サーラ。
笑い出す。
「な、何ですか？」
若い役人。
困惑。
「クラリス様」
ルシアン。
「お願いします」
「なぜ私が？」
「様式美です」
クラリスは息を吐いた。
「総事業費は？」
「金貨九千枚です！」
「七割補助？」
「はい！」
「残り三割は？」
「村です！」
「年間維持費は？」
「……」
「加工量は？」
「……」
「誰が働く？」
「……」
「商品は誰が買う？」
「……」
「建物」
クラリス。
微笑む。
「誰が欲しいと言ったのです？」
「出た」
ルシアンが呟いた。
◇
結局。
新築。
しない。
村の端。
五年前に閉鎖した共同製粉所。
建物。
残っていた。
「これを使えません？」
「古いぞ」
「屋根は？」
「去年直した」
「水は？」
「来てる」
「荷車は？」
「入れる」
「では改修費は？」
試算。
金貨千六百。
必要な設備だけなら。
さらに下げられる。
「また建物を小さくした」
ルシアン。
「私は建築物の敵ではありません」
「最近の実績だけ見ると敵です」
◇
そしてクラリスは。
ここで。
一つ。
条件をつけた。
「王国に全部出してもらうのはやめましょう」
村人。
ざわつく。
「補助金使わないのか？」
「使います」
「使うんだ」
「使えるものは使います」
「そこは現実的！」
「ただし、村も、農家も、商会も、買い手も少しずつ負担する形にしたい」
「なぜ？」
「誰もお金を出さないものは」
クラリスは言った。
「誰も本気で必要としていない可能性があるからです」
◇
サーラ。
年間契約。
葡萄ソース。
一定量。
前払い。
ラゼルの菓子店。
加工用葡萄。
契約。
商会。
王都への共同配送。
農家。
利用量に応じて加工所使用料。
王国。
初期設備の一部補助。
「これなら、失敗しても？」
ガストンが聞く。
「大怪我はしません」
「成功したら？」
「増やせばいい」
「最初から大きくしない？」
「ええ」
クラリスは笑った。
「小さく失敗できる仕組みにしましょう」
◇
一か月。
試行。
葡萄ソース。
山灯屋。
鹿肉料理。
客。
好評。
名前。
《フィネル葡萄の山肉ソース》。
クラリス。
「普通ですね」
サーラ。
「分かりやすいだろ」
「もう少し洒落た名前は？」
「お前さん、そういうの気にするんだね」
「一応、令嬢ですので」
◇
干し葡萄。
学校。
試食。
子ども。
四十七人。
好き。
三十一。
普通。
十一。
嫌い。
五。
「嫌いな子もいる」
役人。
「当然です」
「五人なら無視しても」
「しません」
クラリス。
即答。
「では給食導入は？」
「選べるようにすればいいでしょう」
「干し葡萄を？」
「別の果物と」
「そこまで？」
「五人のために全部やめる必要もないし、三十一人のために五人へ食べさせる必要もありません」
役人。
考える。
「面倒ですね」
「人間ですから」
◇
さらに。
意外なところから。
注文。
帝国。
来た。
「帝国？」
クラリス。
「はい」
ベルトラン。
手紙。
渡す。
「軍需部から、干し葡萄の見積依頼です」
「なぜ？」
「保存が利く。軽い。行軍中の糖分補給になる、と」
クラリス。
手紙。
見る。
その下。
追伸。
アレクシア。
字。
大きい。
《食った。うまい。兵站にも使える。送れ。》
「……」
ルシアン。
覗く。
「殿下ですね」
「殿下ですね」
「監査どこ行ったんでしょう」
「これはこれで、彼女らしいです」
◇
ただし。
アレクシア。
ちゃんと。
その下に。
もう一枚。
正式文書。
付けていた。
必要量。
年間見込。
保存期間。
輸送費。
想定購入価格。
既存軍用保存食との比較。
そして。
《初年度は北部二個大隊のみで試験導入。効果確認後、拡大を検討する。》
クラリス。
しばらく。
見る。
「……」
「どうしました？」
「アレクシア様が」
「はい」
「小さく試してる」
「成長しましたね」
「少し寂しいです」
「なんで！？」
「私が言うことが減ります」
◇
帝国。
その頃。
「殿下！」
「何だ！」
「干し葡萄の試験導入について、軍務省より承認が！」
「よし！」
「ただ、全軍導入ではなく二個大隊で本当によろしいのですか？」
「当たり前だ！」
アレクシア。
胸。
張る。
「食い物は実際に兵に食わせねば分からん！」
「なるほど」
「不評なら？」
「やめる！」
「余った分は？」
「私が食う！」
「そこだけ昔の殿下だ！」
◇
フィネル。
秋。
すべての葡萄が。
高くなったわけではない。
生食用。
むしろ価格。
ほぼ変わらず。
安い。
日もある。
でも。
農家。
売り先。
増えた。
今日。
売らなくてもいい葡萄。
増えた。
加工用。
契約価格。
決まる。
少し。
先が読める。
ガストン。
今年。
畑。
増やさなかった。
「増やさないんですか？」
クラリス。
「前なら増やしてた」
「なぜ？」
「売れるって分かったから」
「なら、なおさら」
「いや」
ガストン。
笑う。
「今ある畑で、ちゃんと作る」
「来年も売れたら？」
「その時考える」
クラリス。
笑った。
「いいですね」
◇
収穫祭。
村。
小さな広場。
長机。
葡萄。
パン。
チーズ。
鹿肉。
葡萄ソース。
果実酒。
干し葡萄。
「ヨル」
「わふ」
「今日はお肉あります」
「わふ！」
「葡萄ソースなしです」
「わふ！」
「理解してます？」
セバス。
味付け前の鹿肉。
皿。
「こちらを」
「わふ！」
「また最強の味方！」
◇
ルシアン。
果実酒。
見る。
「飲んでいいですか？」
「駄目です」
「一口」
「駄目です」
「クラリス様は？」
「私は成人です」
「ずるい」
「法律です」
「アレクシア様なら飲ませてくれそう」
「だから今ここにいないのです」
「そういう理由！？」
◇
夜。
音楽。
踊り。
子ども。
走る。
農家。
笑う。
クラリスは。
少し離れた。
木箱。
座る。
帳面。
開く。
今年。
収穫量。
去年と。
ほぼ同じ。
価格。
劇的には。
上がっていない。
なのに。
廃棄。
減った。
加工。
増えた。
契約販売。
増えた。
農家の。
平均手取り。
少し。
上がった。
少し。
それでいい。
町も。
村も。
一話で。
奇跡みたいには。
変わらない。
「クラリス様」
ルシアン。
横。
座る。
「成功ですか？」
「まだです」
「また？」
「来年も続けば」
「二年目は？」
「三年目も見ます」
「永遠に監査する気です？」
「できれば」
「怖いなあ」
◇
クラリス。
帳面。
一行。
《名産品とは、高く売るものではない。ここで作り続けられるもの。》
その下。
もう一行。
《安く売ることが悪いのではない。安くしか売れない状態を放置しない。》
「今日は二行？」
「はい」
「温泉は三行だったのに」
「温泉は重要ですから」
「やっぱり好きなだけじゃないですか」
◇
その頃。
聖協国。
リリア。
南部。
共同井戸。
完成。
場所。
変更。
旧墓地。
避けた。
村人。
喜んだ。
水。
出る。
子ども。
歓声。
リリアも。
泥。
跳ねる。
「出た！」
「聖女様、服！」
「洗えばいいです！」
相変わらず。
泥靴。
相変わらず。
現場。
◇
式典。
村長。
挨拶。
「聖女リリア様のご英断により、我々の祖先の眠る土地は守られ――」
「待ってください」
リリア。
止める。
「私の英断じゃないです」
「え？」
「村の皆さんが」
「ここは嫌だって言ったから」
「ですが、計画変更を認めたのは」
「それは仕事です」
リリア。
笑う。
「私を褒めるなら」
「ちゃんと嫌だって言ってくれた人を」
「先に褒めてください」
村人。
笑う。
拍手。
起きる。
まだ。
ちゃんと。
戻せている。
自分に集まる。
正しさを。
現場へ。
◇
その夜。
光秩院。
報告書。
書かれる。
《聖女リリア・セレスティアの住民尊重方針に基づき、計画地を変更。住民満足度、高。》
間違いではない。
でも。
また。
一つ。
主語が。
変わった。
村人。
から。
リリア。
へ。
◇
翌週。
別の地方。
役人。
井戸計画。
見る。
「墓地が近いな」
「住民から反対は？」
「まだ聞いてません」
「なら場所を変えよう」
「なぜ？」
「聖女様なら」
役人。
言う。
「そうするだろう」
結果。
墓地。
守られた。
誰も。
困らなかった。
むしろ。
良かった。
だから。
やはり。
誰も。
疑わない。
◇
フィネル。
翌朝。
クラリス。
出発。
ガストン。
葡萄。
籠。
持ってくる。
「持ってけ」
「昨日もいただきました」
「これは干し葡萄だ」
「では、お代を」
「いらん」
「払います」
「世話になった」
「では今後、商売相手として買います」
「面倒な女だな！」
「よく言われます」
銀貨。
払う。
ガストン。
受け取る。
少し。
笑う。
「また来い」
「事後監査に」
「遊びでもいい」
「……考えておきます」
「今、遊びって言われたら弱かったですね」
ルシアン。
「聞こえていましたか」
「はい」
◇
馬車。
走る。
ヨル。
寝る。
ルシアン。
資料。
読む。
セバス。
次の依頼。
確認。
「お嬢様」
「はい」
「王都より、至急の書状が」
「何でしょう」
「西部の地方振興について、王宮が正式にお嬢様へ継続支援を依頼したいとのことです」
「継続？」
「はい」
「何地域？」
「現在」
セバス。
紙。
見る。
「二十七」
「……」
クラリス。
黙る。
「二十七？」
「二十七です」
「町？」
「町、村、港湾地域を含めて」
「クラリス様」
ルシアン。
笑う。
「人気者ですね」
「嫌な人気です」
「地方発展の専門家だと思われ始めてるんじゃ？」
「困ります」
「なぜ？」
クラリス。
窓。
外。
見る。
「私のやり方を」
「正解にされたくありません」
ルシアン。
少し。
黙る。
「リリア様みたいなこと言いますね」
「……」
クラリス。
彼を見る。
「そうですね」
◇
三人。
離れた。
それぞれ。
成功している。
クラリスの。
小さく試す。
現場に聞く。
数字を疑う。
その方法も。
王国で。
少しずつ。
名前を持ち始めていた。
《クラリス式地方再生》
本人が。
一度も。
そう呼んでいないのに。
◇
帝国では。
《アレクシア式兵站内政》
聖協国では。
《リリア式救済》
三人とも。
まだ。
知らない。
人は。
優れた方法を見つけると。
その中身より先に。
名前を覚える。
そして。
名前が十分に強くなれば。
いつか。
中身を確認せず。
こう言うようになる。
――あの人のやり方だから、正しい。
クラリスの馬車は。
王都へ向かっていた。
次の帳簿は。
地方ではなく。
自分たちの成功そのものに、開かれ始めていた。
