悪女令嬢は、断罪式のあとで領収書を切る

第一章 断罪式のあとで、王宮を精算する

幕間 王宮の廊下は、少しだけ静かになった

　王宮の廊下は、よく喋る。

　もちろん、石の壁が口を開くわけではない。

　絨毯が噂を運ぶわけでもない。

　喋るのは、そこを歩く人間だ。

　侍女。

　下働き。

　文官。

　近衛兵。

　給仕係。

　洗濯場の女たち。

　王宮に住む偉い人たちは、自分たちが王宮を動かしていると思っている。

　だが実際には、王宮を動かしているのは、朝早くから湯を沸かし、花瓶の水を替え、皿を下げ、帳簿を綴じ、床に落ちた花びらを拾う者たちだった。

　そして彼らは、全部とは言わないまでも、かなりのものを見ている。

　王太子殿下が大広間で婚約破棄を宣言した翌朝から、王宮の廊下は騒がしかった。

「請求書を出したらしいわよ」

「王太子殿下に？」

「そう。しかも十年分ですって」

「十年分って、家賃でもそんなに溜めないわ」

「しっ。聞こえるわよ」

　最初は、笑い混じりだった。

　氷の悪女が、断罪式で請求書を出した。

　王太子殿下が固まった。

　聖女候補様が泣きそびれた。

　老執事が銀のワゴンで資料を運んできた。

　その話は、厨房では鍋より早く煮え、洗濯場では白布より早く広がった。

　けれど、三日ほど経つと、廊下の声は少し変わった。

「クラリス様って、本当に悪女なのかしら」

　誰かが、ぽつりと言った。

　それは、王宮北棟の裏廊下だった。

　言ったのは、掃除係のミラである。

　彼女は第六資料室の床を磨きながら、手を止めた。

　隣で花瓶を運んでいた若い侍女が、慌てて周囲を見る。

「ちょっと、そんなこと言って大丈夫？」

「だって」

　ミラは小さな声で続けた。

「私、昨日話したの。クラリス様の前で。花がたくさん捨てられていたって」

「ああ、聞き取りの」

「うん。怒られると思った。余計なことを言うなって」

「言われなかったの？」

「言われなかった」

　ミラは、少しだけ不思議そうに言った。

「大事なことを言いました、って」

　若い侍女は黙った。

　大事なこと。

　王宮では、下働きの声がそう呼ばれることは少ない。

　大事なのは、王族の言葉。

　貴族の署名。

　大臣の決裁。

　商会の納品書。

　床を磨く者の見たものは、たいてい「気のせい」か「噂話」として片づけられる。

　けれど、クラリスは違った。

　床に落ちていたものを、拾った者の声として記録した。

「悪女って、ああいう人のことなのかな」

　ミラが言った。

　若い侍女は少し考えた。

「分からない。でも、悪女なら、もう少し楽な悪いことをしそう」

「楽な悪いこと？」

「人を泣かせるとか、誰かのドレスを破るとか」

「クラリス様、帳簿ばっかり読んでる」

「悪女というより、会計院の人みたいよね」

　二人は、少しだけ笑った。

　その笑いは、誰かを馬鹿にするためのものではなかった。

　怖かったものが、少しだけ別の形に見え始めた時の笑いだった。

　同じ頃。

　王宮会計院の小部屋では、ユリウス監査官が机に突っ伏していた。

　目の前には、慈善基金の複写。

　ローゼン商会の納品記録。

　侍女たちの聞き取り書。

　厨房の余剰食材転用記録。

　そして、クラリス・フォン・アルベルティーナが過去に提出していた改善案の写し。

　山である。

　紙の山。

　山というより、紙でできた小さな山脈だった。

「終わらない……」

　ユリウスは、誰にともなく呟いた。

　会計院長が、隣の机で茶をすすっている。

「若いのに情けない」

「院長。この量は若さでどうにかなるものではありません」

「どうにかするのが会計院だ」

「それはそうですが」

　ユリウスは一枚の書類を手に取った。

　そこには、三年前の日付で、クラリスの署名がある。

　王宮慈善事業における支出承認簡略化および事後報告制度案。

　内容は明快だった。

　少額支出は現場判断。

　一定額を超える支出は責任者記名。

　緊急支援の場合は仮払い可。

　ただし後日、現場受領記録を添付。

　厳しいだけではない。

　現場が動けるようにしている。

　それでいて、あとから確認できるようにもしている。

　ユリウスは、思わずため息をついた。

「これ、採用されていたら、だいぶ違いましたよね」

「そうだな」

　会計院長は短く答えた。

「なぜ採用されなかったんでしょう」

「煙たかったのだろう」

「誰に」

「煙の出どころを調べるのが、今のお前の仕事だ」

　ユリウスは黙った。

　会計院長は茶碗を置いた。

「ユリウス」

「はい」

「クラリス嬢は、正しいことを言っている。だが、正しいことを言う者が守られるとは限らない」

　ユリウスは顔を上げた。

「分かっています」

「本当に分かっているか？」

「……たぶん、今分かり始めています」

　会計院長は、少しだけ笑った。

「なら、よろしい」

　ユリウスは、机の上の書類を見た。

　記録。

　これまで彼は、記録とは過去を残すものだと思っていた。

　だが、クラリスの記録は少し違う。

　過去を残すだけではない。

　過去に押し潰されそうな人間の背中を、未来側から支えている。

　侍女の休憩。

　厨房の見習い。

　孤児院のパン。

　届かなかった毛布。

　そこに名前をつけ、数字をつけ、消えないようにしている。

「悪女、か」

　ユリウスは小さく呟いた。

　会計院長が片眉を上げる。

「何か言ったか」

「いえ」

「惚れるなよ」

「違います！」

　ユリウスは椅子ごと跳ねた。

　会計院長は、今度こそ少し笑った。

　その頃、聖女候補リリア・メルクールは、自室で一冊の資料を読んでいた。

　窓辺には花が飾られている。

　以前なら、彼女はその花を見て、きれいだと思っただろう。

　今も、きれいだとは思う。

　けれど、その花を誰が運んだのか。

　誰が水を替えたのか。

　いくらかかったのか。

　どこから来たのか。

　そういうことまで、少しだけ考えるようになってしまった。

　考えると、疲れる。

　でも、考えない方がもっと怖い。

　リリアは、資料の一行を指でなぞった。

　北方救貧院。

　毛布百二十枚。

　受領記録八十枚。

　四十枚。

　数字は小さいようで、大きい。

　毛布一枚に、何人がくるまれるのだろう。

　子どもなら二人。

　小さな子なら三人かもしれない。

　では四十枚なら。

　リリアは、そこで数えるのをやめた。

　胸が苦しくなった。

　泣きそうになった。

　でも、泣く前に、資料をもう一度見た。

　クラリス様は言った。

　泣いても構わない。

　ただし、泣いたあとに書類を読んでください。

　ひどい言葉だと思った。

　でも、不思議と逃げ道のある言葉でもあった。

　泣くな、とは言われなかった。

　泣いたまま終わるな、と言われた。

　リリアは、机の上の小さな紙に名前を書き始めた。

　エマ。

　ミラ。

　ベティ。

　ユリウス。

　セバス。

　それから、少し迷って、こう書いた。

　クラリス様。

　リリアは、その名前をじっと見た。

　自分は、彼女を怖い人だと思っていた。

　冷たい人だと思っていた。

　殿下を縛る人だと思っていた。

　でも、もしかしたら違う。

　クラリス様は、人を縛っていたのではない。

　ほどけないように、結び目を作っていたのかもしれない。

　リリアには、まだ分からない。

　分からないけれど、分からないまま嫌うことは、もうしたくなかった。

　扉が叩かれた。

「リリア。私だ」

　レオンハルトの声だった。

　リリアは、反射的に立ち上がりかけた。

　けれど、途中で止まった。

　机の上には資料が広がっている。

　読みかけの頁。

　書きかけの名前。

　以前なら、慌てて隠したかもしれない。

　殿下に心配をかけたくないから。

　殿下に難しい顔をされたくないから。

　でも今日は、隠さなかった。

「どうぞ」

　扉が開き、レオンハルトが入ってくる。

　彼はリリアの机を見て、眉をひそめた。

「また、そのようなものを読んでいるのか」

「はい」

「君が読む必要はない」

　以前なら、その言葉に安心した。

　守られている気がした。

　でも今日は、少しだけ違って聞こえた。

　読む必要はない。

　それは、見なくていいという意味でもある。

　考えなくていいという意味でもある。

　リリアは、資料に手を置いた。

「読みたいんです」

「なぜ」

「知らないまま、笑いたくないから」

　レオンハルトは、困ったような顔をした。

　そんな顔をさせたいわけではなかった。

　でも、リリアはもう言葉を飲み込まなかった。

「殿下。私、クラリス様のこと、ちゃんと知りませんでした」

「リリア」

「それなのに、怖い人だと思いました。冷たい人だと思いました。殿下も、そう言ってくださったから」

「私は君を守ろうとしただけだ」

「はい」

　リリアは頷いた。

「でも、守られると、見えなくなるものもあるんですね」

　レオンハルトは、何も言わなかった。

　リリアは、初めて思った。

　殿下は、王子様みたいに美しい。

　けれど、美しい人がいつも正しいとは限らない。

　それは、自分自身にも言えることだった。

　窓辺の花が、微かに揺れた。

　一方その頃、クラリスは自室で手紙を書いていた。

　宛先は、アルベルティーナ公爵。

　父である。

　内容は短い。

　王太子殿下との婚約破棄に伴う精算手続きについて。

　公爵家立替金管理帳簿の提出依頼。

　過去十年間の王宮関連支出記録。

　慈善基金への一時補填分。

　外交調整費。

　夜会準備費。

　その他、王家負担とすべき未精算費用。

　最後に、クラリスは一行を書き添えた。

　お父様。

　ここからは、公爵家の名をお借りします。

　書いてから、少し考えた。

　借りる、という言葉は正確ではない。

　自分は、アルベルティーナ公爵家の娘だ。

　王太子の婚約者である前に。

　悪女と呼ばれる前に。

　父の娘だった。

　クラリスは、新しい紙に書き直した。

　お父様。

　ここからは、公爵家の名で参ります。

　それでよかった。

　しばらくして、セバスが静かに入ってきた。

「お嬢様。馬車の準備が整いました」

「ありがとう」

「公爵閣下へは、早馬も出してございます」

「早いわね」

「旦那様は、お待ちかねかと」

　クラリスは、少しだけ目を伏せた。

　父は、怒っているだろう。

　たぶん、とても。

　それでも今まで表に出てこなかったのは、クラリスが自分で処理すると言ったからだ。

　父は怖い人だ。

　だが、娘の案件を奪う人ではない。

「セバス」

「はい」

「お父様は、何と言うかしら」

「おそらく」

　セバスは、少し考えるふりをした。

「我が娘を悪女と呼ぶなら、この国はよほど善人が足りんらしい、と」

　クラリスは思わず笑った。

「言いそうね」

「はい。たいへん言いそうでございます」

　窓の外では、夕暮れが王宮の屋根を赤く染めていた。

　廊下は、少しだけ静かになっている。

　噂が消えたわけではない。

　むしろ増えた。

　だが、その質が変わり始めていた。

　氷の悪女。

　冷たい令嬢。

　王太子を縛った女。

　その言葉の隣に、少しずつ別の言葉が置かれ始めている。

　侍女を休ませた人。

　厨房の見習いを救った人。

　届かなかった毛布を数えた人。

　泣いた子に、書類を読ませた人。

　まだ小さい。

　すぐに消えるかもしれない。

　それでも、言葉は置かれた。

　王宮の廊下は、よく喋る。

　ならばいつか、噂ではなく記録も歩くだろう。

　クラリスは封をした手紙をセバスへ渡した。

「公爵家へ」

「かしこまりました」

　セバスは深く礼をした。

　扉が閉まる。

　クラリスは机の上に残った帳簿を見た。

　次に開くのは、公爵家の帳簿。

　王宮より古く、王家より融通が利かず、父より嘘を嫌う帳簿である。

　クラリスは羽根ペンを置き、静かに呟いた。

「次は、家の数字ね」

　夕暮れの光が、窓から差し込む。

　悪女の影は、少し長く伸びていた。

　けれどその影の先には、もう一つの家紋があった。

　アルベルティーナ公爵家。

　王宮が花で隠したものを、帳簿で照らす家である。