悪女令嬢は、断罪式のあとで領収書を切る

第一章 断罪式のあとで、王宮を精算する

第9話 王妃様、それはご存じでしたか

　王妃エレノアは、美しい人だった。

　立ち姿も。

　微笑みも。

　扇を閉じる角度も。

　相手を黙らせる沈黙までも。

　王宮で美しくあることは、仕事の一部だ。

　国が揺れていても、王妃は揺れて見えてはならない。

　王太子が未熟でも、母は取り乱してはならない。

　慈善事業に不備があっても、王家の品位は保たれなければならない。

　だから王妃は、長いあいだ美しかった。

　美しく、静かで、少し遠い。

　だが、その日の資料室にいた王妃は、いつもより少しだけ違って見えた。

　扇は開いていない。

　花もない。

　香水も薄い。

　机の上には、慈善委員会の規約、王家帳簿の写し、ローゼン商会関連資料、そして会計院の再編案が置かれている。

　美しいものより先に、紙があった。

　クラリスは、それを悪くないと思った。

「本日の確認事項は、王妃陛下主催慈善委員会の再編についてです」

　資料室には、王妃エレノア、王太子レオンハルト、聖女候補リリア、会計院長、ユリウス監査官、アルベルティーナ公爵、そしてクラリスがいた。

　老執事セバスは、いつものように後方に控えている。

　ただし今日のセバスは、銀のワゴンではなく、小さな木箱を持っていた。

　中身は、印章と白紙の規約用紙。

　つまり、今日の目的は責めることではない。

　直すことだった。

「王妃陛下」

　クラリスは、王妃へ視線を向けた。

「まず確認いたします。慈善委員会第一書記マルティナ・ヴェルシュが、ローゼン商会および系列業者と利益関係にあったことについて、ご存じでしたか」

　資料室の空気が、静かに張る。

　レオンハルトが母を見る。

　リリアも、資料を抱えたまま顔を上げた。

　王妃エレノアは、すぐには答えなかった。

　その沈黙は、逃げるための沈黙ではない。

　自分の中の言葉を、ひとつずつ確認している沈黙だった。

「知りませんでした」

　王妃は言った。

　レオンハルトが、わずかに安堵した顔をする。

　だが、王妃は続けた。

「けれど、それを理由に責任を免れるつもりはありません」

　レオンハルトの顔が止まった。

　クラリスは、軽く頷いた。

「承知しました」

「母上」

　王太子が口を挟む。

「ご存じなかったなら、母上に非はないのでは」

　王妃は、息子を見た。

　その目は優しかった。

　けれど、甘くはなかった。

「レオンハルト。知らなかったことで罪は軽くなるかもしれません」

「なら」

「でも、責任は消えません」

　レオンハルトは黙った。

　その言葉は、ここ数日で何度も形を変えて出てきた。

　リリアの善意。

　王太子の失敗。

　王家帳簿の軽さ。

　そして今、王妃の慈善。

　知らなかった。

　そんなつもりではなかった。

　その言葉は、入口にはなる。

　だが、出口ではない。

　王妃エレノアは、自分でその扉の前に立った。

「クラリス」

「はい」

「進めなさい」

「では」

　クラリスは一枚の規約案を机に置いた。

「再編案、第一項目です。慈善委員会の支出は、今後、支援先ごとに記録します。一括支出は禁止。緊急支援の場合のみ仮払いを認めますが、十日以内に受領記録を提出」

　会計院長が頷く。

「妥当だ」

「第二項目。業者選定は三社以上の見積もりを義務化。ただし、見積もり提出者、紹介者、委員会関係者との親族関係を記載します」

　王妃が静かに言う。

「利益相反の確認ですね」

「はい」

「王宮では嫌われる言葉です」

「嫌われる言葉ほど、規約に入れるべきです」

　王妃は、少しだけ口元を動かした。

　笑ったのかもしれない。

「第三項目」

　クラリスは続けた。

「慈善委員会の会議録を残します。出席者、発言者、決定事項、反対意見。すべて記録します」

　レオンハルトが眉をひそめる。

「反対意見まで残すのか」

「はい」

「なぜ」

「後から『誰も反対しなかった』と言わせないためです」

　資料室が静まった。

　王妃は目を伏せた。

　おそらく、思い当たる会議がいくつもあるのだろう。

　王宮では、反対しないことが礼儀とされる場面がある。

　だが、本当は違う。

　反対できない空気があるだけだ。

　そして空気で決まったことほど、あとで誰も責任を持たない。

「第四項目」

　クラリスは、リリアの方を見た。

「現場確認係を置きます」

　リリアが、びくりとした。

「私、ですか」

「候補の一人です」

　レオンハルトがすぐに反応する。

「リリアにそんなことをさせる必要はない」

　リリアは、王太子を見る。

　その表情には迷いがあった。

　けれど、以前のようにすぐ頷きはしなかった。

「殿下」

　リリアは小さく言った。

「私は、見に行きたいです」

「だが、救貧院や孤児院は君にはつらい」

「つらいと思います」

「なら」

「でも、つらいから見ないのは、違う気がするのです」

　レオンハルトが黙る。

　リリアは、手元の資料をぎゅっと握った。

「私、今まで笑顔だけ見ていました。子どもたちが喜んでくれたら、それで良いのだと思っていました。でも、届かなかった毛布や、減ったパンがあったなら、それも見なければいけないと思います」

　その声は震えていた。

　でも、逃げてはいなかった。

　王妃エレノアが、リリアを見た。

「リリア嬢」

「はい」

「現場確認係は、慰問係ではありません」

「はい」

「感謝されるために行くのでもありません」

「はい」

「時には、あなたの過去の発言で迷惑を受けた者に、冷たい目で見られるかもしれません」

　リリアの顔が少し白くなる。

　それでも、彼女は頷いた。

「それでも、見たいです」

　王妃は、しばらく彼女を見ていた。

　そして言った。

「では、見なさい」

　リリアの目が揺れる。

「ただし、泣くなら帰ってからにしなさい」

　クラリスは、少しだけ王妃を見た。

　その言い方は厳しい。

　だが、リリアを飾り物から外す言葉でもあった。

　王妃は、彼女を守られるだけの少女として扱わなかった。

　それは、クラリスが思っていたよりも大きな一歩だった。

「第五項目」

　クラリスは、新しい紙を出した。

「慈善委員会の責任者欄を明確化します」

　王妃が視線を上げる。

「責任者は、私です」

「はい」

「書きなさい」

　クラリスは羽根ペンを取る。

　王妃エレノア。

　王妃陛下主催慈善委員会責任者。

　その文字が紙に乗った瞬間、資料室の空気が少し変わった。

　肩書きは、飾りではない。

　紙に書かれると、それは重さを持つ。

「確認いたします」

　クラリスは言った。

「王妃陛下。今後、慈善委員会における不正、記録不備、支援未達が発覚した場合、責任者として報告を受け、再発防止策を示すことに同意されますか」

「同意します」

「知らなかった、という理由のみで、確認を拒否しないことに同意されますか」

　レオンハルトが顔を強張らせる。

　王妃は、まっすぐクラリスを見た。

「同意します」

「では、こちらへ署名を」

　セバスが、すっと書類を差し出す。

　王妃は羽根ペンを持った。

　美しい指先だった。

　多くの祝辞に署名してきた手。

　慈善状に署名してきた手。

　貴族たちへの礼状に署名してきた手。

　その手が今、自分を縛るための書類に署名する。

　王妃は一瞬も迷わなかった。

　流れるような文字で、名を書いた。

　エレノア・レギナ・アルヴァレン。

　王妃の署名。

　それは、今日この部屋で一番重い文字だった。

　クラリスは書類を受け取り、確認する。

「受領しました」

「控えを」

「もちろんです」

　セバスが控えを渡す。

　王妃はそれを受け取り、机の上に置いた。

　レオンハルトは、どこか呆然としていた。

「母上は……本当に、そこまでなさるのですか」

「そこまで？」

　王妃は息子を見る。

「レオンハルト。これは、特別なことではありません」

「ですが」

「責任者が責任者欄に署名しただけです」

　その言葉は、静かだった。

　そして、とても重かった。

　リリアは、その書類を見ていた。

　おそらく彼女は今、初めて見ている。

　高貴な人間が、自分の名前で責任を引き受ける姿を。

　それは、涙より美しいものだった。

　クラリスは、資料を閉じた。

「本日の確認はここまでにいたします」

　会計院長が少し驚いた顔をする。

「早いな」

「再編案の骨子は決まりました。あとは会計院と王妃陛下で詰めるべき実務です」

「君は入らないのか」

　王妃が尋ねた。

「私はすでに王太子殿下の婚約者ではございません」

「便利な時だけ退職者になるのですね」

「悪女ですので」

　王妃は、少しだけ笑った。

　その笑みには、初めてほんのわずかな親しみのようなものがあった。

　敵ではない。

　味方でもない。

　だが、同じ書類を読み終えた者同士の距離だった。

「クラリス」

「はい」

「あなたは、私を裁きたいのですか」

　資料室が静かになる。

　クラリスは少し考えた。

　すぐ答えることもできた。

　けれど、この問いには手続きより先に、自分の言葉が必要だった。

「いいえ」

　クラリスは言った。

「私は、王妃陛下に働いていただきたいのです」

　王妃の目が、わずかに動く。

「ひどい悪女ですね」

「責任者を働かせるのは、悪女の務めです」

　アルベルティーナ公爵が、かすかに口元を緩めた。

　セバスも満足そうだった。

　王妃エレノアは、扇を手に取った。

　けれど、開かなかった。

「よろしい」

　王妃は言った。

「では、働きましょう」

　その声は、王妃らしい優雅さを持っていた。

　けれど、以前より少しだけ実務の匂いがした。

　悪くない。

　クラリスは、そう思った。

　会議が終わり、それぞれが席を立つ。

　リリアは最後にクラリスの前で足を止めた。

「クラリス様」

「はい」

「現場確認係、私に務まるでしょうか」

「最初から務まる方はおりません」

「では、どうすれば」

「分からないことを、分からないまま書いてください」

「それでいいのですか」

「はい」

　クラリスは言った。

「分かったふりをした記録が、一番危険です」

　リリアは、少しだけ笑った。

「はい」

　その笑顔は、もう守られるためだけのものではなかった。

　廊下へ出ると、王宮の窓から光が差し込んでいた。

　花瓶の花は少ない。

　その代わり、机の上には署名済みの規約案がある。

　王宮は、まだ何も片づいていない。

　ローゼン商会の調査も残っている。

　王太子の精算も残っている。

　王家帳簿の再整理も、慈善委員会の再編も、これからだ。

　けれど、今日はひとつだけ変わった。

　王妃が「知らなかった」の先に進んだ。

　クラリスは資料を抱え直す。

　知らなかった。

　その言葉は、使い方を間違えれば逃げ道になる。

　けれど、正しく使えば出発点にもなる。

　王妃エレノアは今日、その出発点に署名した。

　ならば次は。

　クラリスは、遠くに見える王太子の背中を見た。

　彼だけが、まだ自分の帳簿を開いていない。

　精算は、少しずつ近づいている。

　書類の角が、静かに揃っていくように。