聖剣じゃない。どう見ても電動マッサージ機です本当にありがとうございました。 ――なのに異世界では“震界の魔杖”として最強認定された僕、恥ずかしすぎてもう無理なのに魔王軍だけはなぜか倒せる

第40話 王都の前で、偽物をぜんぶ終わらせる日

　その日、王都の空は、妙に高かった。

　新堂ユウトは中央広場へ続く大通りの手前で足を止め、ひとつ深く息を吸った。

　朝の冷たさはもう薄れていて、代わりに、どこか張りつめたような乾いた空気が街を包んでいる。

　人が多い。

　多すぎる。

　広場へ向かう人波。

　道端で立ち止まってざわつく者たち。

　噂を確かめに来た者、王宮の告知を見届けたい者、ただ面白半分で集まっている者。理由は違っても、みんな同じ場所を見ている。

　王都中央広場。

　そこに今日は、本物と偽物の決着が持ち込まれる。

「……逃げたい」

　ユウトが本音を漏らすと、隣のレティシアが迷いなく答えた。

「駄目です」

「ちょっとは迷えよ」

「迷う理由がありません」

　銀青の礼装騎士服をまとったレティシアは、今日もいつものようにまっすぐだった。

　でも、その横顔にあるのは、ただの護衛の緊張ではない。王都の前へ立つ者の覚悟みたいなものがあった。

　その少し後ろで、ミリスが腕を組んでいる。

「いまさら逃げても、向こうが“やっぱり隠してる”って言うだけよ」

「分かってる」

「じゃあ行きなさい」

「言い方が雑なんだよな」

　セリーナも学院代表として並んでいる。

　風紀委員長の腕章は、今日に限っていつも以上に目立って見えた。

「学院の生徒も多数見ています」

「うん」

「ですから、今日は曖昧にしないでください」

「分かってるって」

　フィアナは少しだけ緊張した顔をしていたが、その目は揺れていなかった。

「神殿も、今日は最後まで立ちます」

「うん」

「もう、“少しだけなら”って空気を残したくないので」

　その言葉は、彼女がここまで来た証だった。

　そして、少し離れた位置にはベルナデッタ・フロウまでいる。

　上等なドレスを着ているくせに、今日はさすがに商売人の顔ではなく、“王都商会連盟の代表”の顔をしていた。

「市場も今日で線を引きますわ」

「珍しく頼もしいな」

「珍しく、は余計です」

　だが、誰が何を言っても、結局ここで前に出るのは自分なのだ。

　ユウトは大通りの先、広場に立てられた壇を見た。

　王宮の旗。

　騎士団の配置。

　押収された偽物の山。

　その奥に広がる、王都の人、人、人。

「……ほんとに壮大な公開処刑だな」

　ぼそりと言うと、レティシアが小さく息を吐いた。

「今日は処刑ではありません」

「じゃあ何」

「終わらせる日です」

　その言葉だけが、不思議と少し胸に残った。

　　　◇

　広場へ出た瞬間、ざわめきが一段高くなった。

「あれが……」

「本物の」

「異邦人」

「王宮が本気で動いたって、本当だったのね」

「今日は全部はっきりするのかしら」

　はっきりするのかしら、じゃない。

　はっきりさせに来たのだ。

　広場の中央には大きな壇が設けられ、その手前に押収された偽物がずらりと並べられていた。

　粗悪な木工模造品。

　疑似品。

　香油。

　祈祷具。

　偽札。

　“本物の作法”をうたう怪文書。

　地下市場から押収した版下まである。

　それらが朝の光の下に並ぶと、逆にひどかった。

　王都の欲と不安と勘違いを、全部形にしたらこうなるのかもしれない。

　壇上へ立ったのは、まず第二王女セレスティアだった。

　淡い色の王族衣装をまとい、扇を閉じて前を見る姿は、やはり“王女”という感じがする。ふだんは食えないし、たまに面白がりすぎるが、こういう時の人心の掴み方だけは本物だ。

「王都の皆へ告げます」

　その声が広場へ通る。

「いま王都に流れている偽物、模造品、怪文書、その多くが意図的に流されたものであり、すでに地下市場と魔王軍系の工作とのつながりが確認されました」

　広場がざわつく。

　ざわつくが、逃げるようなざわめきではない。むしろ、“やっぱりただの流行じゃなかったのか”という驚きだ。

「これより、王宮、騎士団、神殿、魔導院、学院、商会連盟の立ち会いのもと、押収品の最終確認と処分を行います」

　セレスティアは少しだけ間を置き、それから言った。

「そして、本物は一件のみ。市中のものはすべて偽物であると、ここに明示します」

　来た。

　ユウトは心の中だけでうめいた。

　だが今日は、もう逃げないと決めている。

「シンドウ・ユウト」

「はいはい……」

　ぼそっと返しながら、壇の中央へ出る。

　また視線が集まる。

　やっぱりつらい。

　でも昨日までとは少しだけ違った。

　ただ恥ずかしいだけではない。

　偽物に好き勝手された。

　学院も神殿も市場も振り回された。

　だから今日は、その決着をつけに来た。

　ユウトは黒布袋へ手を入れ、本体を取り出した。

　広場の空気が、一瞬だけ息を止めたみたいに静かになる。

　その沈黙の中で、押収品の確認が始まった。

「まず、木工模造品」

　王宮文官が読み上げる。

　ユウトはひとつずつ見ていく。

　形だけ似せた棒。

　微弱刺激の入った疑似品。

　偽祈祷文つきの道具。

　安眠香。

　上流向けとうたった寝具。

「これは違う」

「これも違う」

「これも関係ない」

「ただの香り袋だ」

「ただの布だ」

「それっぽいだけだ」

　ひとつひとつ、地味だが確実に切っていく。

　レティシアは騎士団代表として、危険性の確認を。

　ミリスは魔導加工の有無と“本物に似てもいない”点を。

　フィアナは偽祈祷文と神殿の無関係さを。

　セリーナは学院に流れた怪文書の虚偽性を。

　ベルナデッタは商会連盟として流通経路を断ったことを。

　全員が、それぞれの立場から同じ方向を指している。

　たぶんそれが、今日いちばん大きいことだった。

　　　◇

　だが、それで王都がすんなり納得するほど簡単なら、ここまでこじれていない。

「でも！」

　人垣の中から、誰かが声を上げた。

「本物には、やっぱり何かあるんだろ！」

　来たな、とユウトは思った。

　それは当然の問いだ。

　偽物が偽物だとして、本物がただの無関係品であるはずがない。王都の人間がそこを聞きたがるのは、もう止められない。

　ざわめきが広がる。

「神殿で楽になった人は」

「地下の呪いを払ったって」

「王宮が管理するほどのものなら」

「じゃあ、やっぱり……」

　嫌な流れだった。

　これまでと同じなら、ここでまた“本物は特別”“独占されている”に転がる。

　セレスティアも、それを読んでいたのだろう。

　だが王女が口を開くより先に、ユウトの方が一歩前へ出ていた。

「あるよ」

　広場が静まる。

　自分でも少し驚いた。

　でも、今日はそれを隠して曖昧にする日ではない。

「ある」

　もう一度言う。

「だから王宮が管理してる」

　ざわめきが引く。

　みんな、次の言葉を待っている。

「でも、それは」

　ユウトは、王都の人々を真正面から見た。

　怖い。

　正直に言えば、やっぱり怖い。

　けれど、逃げながら終わらせるには、ここまで来すぎた。

「だからって、お前らが勝手に意味を足していいもんじゃない」

　その言葉は、広場へまっすぐ落ちた。

「肩とか腰とか、整いとか、夜の作法とか、そういうの全部、勝手に足された意味だ」

　ところどころで息を呑む音がする。

　フィアナは目を見開いていた。

　セリーナは、ほんの少しだけ口元を引き結んだ。

「偽物はそこに乗っかってるだけだ」

　ユウトは続ける。

「本物に何かあるからって、偽物に意味が生まれるわけじゃない」

　そこまで言った時だった。

　広場の後方で、また人のざわめきが揺れた。

　嫌な種類のざわめきだ。

　レティシアが即座に気づく。

「後方警戒！」

　騎士団が動く。

　だが、一瞬遅かった。

　人混みの奥から、黒い紙片がいっせいに舞い上がる。

「またか！」

　ユウトが叫ぶ。

　紙片は風に乗って広場へ散り、地面へ落ちるより早く、表面に文字を浮かび上がらせた。

　《本物を見よ》

　《独占を終わらせよ》

　《王都の前で証明せよ》

「ここで来るかよ！」

　ミリスが舌打ちし、フィアナが祈りに入る。

　セリーナは風紀委員たちへ指示を飛ばし、紙片の回収へ動く。

　レティシアは人混みの中へ目を走らせた。

「いる！」

「どこだ！」

　ユウトも振り返る。

　見えた。

　広場後方、露店の屋根の上。

　細身の影。黒い外套。リグ。

「性格悪すぎるだろ！」

　ユウトの怒鳴りに、リグは遠くから笑うように手を広げた。

　その口は動く。

　距離があるのに、なぜか声だけはよく通った。

「証明しろ、異邦人」

　広場がざわつく。

「王都の前で、偽物ではなく本物だと」

「だから今やってるだろうが！」

「まだ足りない」

　リグが指を鳴らす。

　その瞬間、広場の端々で隠されていたらしい偽物が一斉に唸りを上げた。

　粗悪な振動。

　薄い熱。

　香り。

　そして怪文書の文字が、空気を少しだけざらつかせる。

「っ……！」

　ミリスが声を上げる。

「残党が仕込んでた！」

「広場全体に散らしてたのか！」

　セリーナが叫ぶ。

「この場ごと煽るつもりです！」

　フィアナの祈りが走るが、数が多い。

　レティシアはリグを射抜くように見上げる。

「シンドウ殿！」

「分かってる！」

　ここで止めるしかない。

　王都の前で。

　偽物も、噂も、全部ごと。

　ユウトは黒布袋から本体を構えた。

　そして、迷わず換装する。

　近接型ではない。

　いま必要なのは、広場全体の“偽物っぽさ”を壊すことだ。

　カチリ。

　広域寄りの換装が噛み合う。

「うわ……」

　ベルナデッタが後方で小さく息を呑む。

　それも聞こえたが、今はどうでもいい。

「ミリス！」

「分かってる！」

　ミリスが結晶板を掲げる。

「広場中央の石畳ラインに合わせて！　偽物は全部、そこを基点に“なんとなく繋がってる”！」

「雑すぎるだろ！」

「だから壊せるの！」

　レティシアが前へ出る。

「前は私たちが抑えます！」

　セリーナも叫ぶ。

「紙を踏まないでください！　委員会、回収優先！」

　フィアナは祈りながら、振り向かずに言った。

「シンドウさん！」

「なに！」

「ぜんぶ終わらせてください！」

　その言葉が、妙に腹へ落ちた。

　ぜんぶ終わらせる。

　そうだ。今日はその日だ。

「……やるよ！」

　ユウトは広場の中央石畳へ踏み込み、本体を下へ向けた。

　ぶぉん――

　低く、深い振動が広がる。

　広域型の波が石畳を伝い、散らされた偽物の“つながり”へ触れていく。

　最初に壊れたのは香袋だった。

　次に、疑似品の短棒。

　その次に、紙片の文字が一斉にぶれ、浮いていた文言が崩れる。

「効いてる！」

　ミリスが叫ぶ。

「そのまま！」

　ユウトは歯を食いしばる。

　石畳が唸る。

　腕が痺れる。

　視線が痛い。

　でも、止めない。

「偽物全部、黙れええええ！」

　その叫びと同時に、広場じゅうの疑似品が一斉にびりびりと震え、熱を失い、香りを飛ばし、ただの“それっぽいもの”へ戻っていく。

　紙片の文字も消える。

　怪しいざらつきも抜ける。

　広場の空気が、一気に素に戻った。

　静寂。

　ほんの一瞬だけ、王都中央広場が、音を忘れたみたいに静かになった。

「……すげえ」

　誰かが呟いた。

　それが合図みたいに、広場がどっとざわめく。

　偽物は全部死んだ。

　“それっぽさ”は完全に消えた。

　残ったのは、ただの粗悪品と紙片の山だけ。

　そして、壇の中央に立つユウトと、その手の中の“本物”。

　リグの笑みが、屋根の上で初めてはっきり消えた。

「なるほど」

　低く、しかし少しだけ悔しそうに言う。

「そこまでやるか」

「お前がやらせたんだよ！」

　ユウトが怒鳴る。

「偽物に俺の嫌なもん全部乗せて、王都で勝手に育てて、ここで終わらせないとか思うな！」

　その声が、広場じゅうへ響く。

　レティシアがその隙を逃さなかった。

「弓隊！」

　騎士団の矢が、屋根の上へ一斉に放たれる。

　リグは飛び退き、矢を避ける。

　だが、着地先をセリーナが読んでいた。

「そこです！」

　学院側が路地を封鎖。

　フィアナの祈りが、逃走用の呪紙反応を一瞬だけ鈍らせる。

　ミリスが風圧で足場を崩す。

　そして最後は、レティシアだった。

　広場外縁の石柱を蹴り、一気に高さを取る。

　銀青の軌跡みたいに空を走り、そのままリグの前へ着地した。

「終わりです」

「っ……！」

　リグが短杖を抜く。

　だが、もう遅い。

　短い衝突。

　次の瞬間には、レティシアの剣の柄がリグの手首を打ち、短杖が宙を舞う。さらに回し蹴りみたいに足を払われ、リグの体が石畳へ叩きつけられた。

　騎士団が一斉に押さえる。

　広場の空気が、本当に終わりを知った。

　　　◇

　そのあとの王都は、妙なくらい静かだった。

　誰もが、目の前で起きたことを飲み込みきれていないような、そういう静けさ。

　偽物は全部壊れた。

　怪文書の文字は消えた。

　黒幕は捕らえられた。

　そして、それを広場の真ん中でやったのは、結局“本物”の兵装を持つ異邦人だった。

「……勝ったのに」

　ユウトがぼそりと言う。

「なんか、勝った気がしないんだけど」

　その声に、ミリスが珍しく少し笑った。

「あなたらしい感想ね」

「だって絶対、また変な神格化されるだろこれ」

「されるでしょうね」

　ベルナデッタがあっさり言った。

「でも偽物市場は死にましたわ」

「お前はそっちの感想なんだな」

「商人ですもの」

　セリーナは、押収された最後の紙片を見下ろして言う。

「学院の方は、これでだいぶ静まると思います」

「よかったな」

「ええ。ようやく“隠している側”ではなく、“止めた側”になれます」

　その言い方に、ここまでの苦労がにじんでいた。

　フィアナは、広場の端で回収された偽祈祷文を見つめながら、小さく息を吐く。

「神殿も、これでちゃんと前へ進めると思います」

「うん」

「……たぶん、かなり怒られますけど」

「そこはまあ、頑張れ」

　フィアナは少しだけ笑った。

　レティシアは、捕縛されたリグが運ばれていくのを見送り、それからユウトへ向き直る。

「お疲れさまでした」

「疲れたよ」

「でしょうね」

「でも、ほんとに終わったのか？」

「王都の偽物騒動は、ひとまず」

「ひとまず、かあ」

　そこが現実的だった。

　　　◇

　その日の夕刻、王宮から正式な声明が出た。

　地下市場摘発。

　魔王軍諜報員リグの拘束。

　偽物および怪文書の流通停止。

　王都内での兵装関連噂への注意喚起。

　王都はひとまず落ち着く。

　学院は、風紀委員会主導で偽物持ち込み禁止を改めて徹底。

　神殿は、偽祈祷文と“正しい作法”を明確に否定。

　市場は、商会連盟が偽物に近い商品すらしばらく自粛に入る。

　全部、よい方向だ。

　よい方向、なのだが。

「やっぱりそうなるよな」

　夜になって、騎士団本部の客室で、ユウトは机の上の黒布袋を見ながらため息をついた。

　さっきから外が少しざわついている。

　大声ではない。

　でも、通りを歩く人たちの会話が窓の隙間から聞こえてくる。

「やっぱり本物は格が違う」

「偽物が全部止まったもの」

「王都を守ったんだって」

「じゃあ、ほんとうに……」

「……ほらな」

　勝った。

　終わらせた。

　でも、“神格化”だけはさらに進んだ気がする。

　ノックがして、レティシアが入ってきた。

「まだ起きていましたか」

「うん」

「少し、王宮からの話があります」

「今？」

「今です」

「嫌な予感しかしないな」

　レティシアは、ほんの少しだけ言いにくそうにした。

「殿下は、今回の件で方針を一段進めるつもりのようです」

「進める？」

「はい。隠す段階は終わりだと」

　ユウトは顔をしかめる。

「……それ、どういう意味」

「王都防衛への正式参加、王立学院への特別出入り、神殿・魔導院との共同監督下での運用」

　沈黙。

「国家案件じゃん」

「ええ」

「やだなあ……」

「そうでしょうね」

　だが、そこへさらに別のノックが重なった。

　今度はフィアナとセリーナ、そして少し遅れてミリスまで入ってくる。

　今日は全員、顔が疲れている。

　それでも、どこか少しだけ、吹っ切れたような顔でもあった。

「なに、この打ち上げ前みたいな空気」

　ユウトが言うと、ミリスが肩をすくめる。

「打ち上げというより、次の地獄の共有」

「嫌すぎるな」

　セリーナが真面目に言う。

「学院としては、今後もあなたに協力を要請することになると思います」

「やっぱり」

「ですが、今回の件で少なくとも“あなたが隠したがっている側”ではないことは、かなり浸透しました」

「それはよかったのか……？」

「私には、よかったです」

　その言葉は、少しだけうれしかった。

　フィアナも柔らかく笑う。

「神殿もです。これからは、ちゃんと止めるところからやり直します」

「うん」

「あと」

　彼女は少しだけ照れたように付け加える。

「わたし、前みたいに“少しだけなら”って言わないようにします」

「そこは本気で助かる」

「そんなにですか」

「そんなにだよ」

　ミリスは机の上の黒布袋を見た。

「それと、解析も続けるわよ」

「やっぱり？」

「今回ので終わるわけないでしょ。本物の方はむしろ、ここからが本番」

「言い方が重いな」

「重いもの」

　そして最後に、レティシアが静かに言った。

「少なくとも、いまは王都の偽物騒動に決着がつきました」

　それだけは、たしかに本当だった。

　完全に平穏になるわけじゃない。

　神格化も残る。

　王宮はもっと前へ出そうとする。

　魔王軍だって、これで終わるとは思えない。

　でも、ひとつの騒動は終わった。

　偽物と怪文書と、恥ずかしい噂に振り回された王都炎上編は、たしかにここで一区切りついたのだ。

「……そっか」

　ユウトは、ようやく少しだけ肩の力を抜いた。

「じゃあ、今日はもう寝るか」

「賛成です」

　フィアナが言う。

「同意します」

　セリーナも言う。

「そうしなさい」

　ミリスが言う。

「明日からまた忙しいでしょうし」

　レティシアまで言う。

「明日から、なんだよなあ……」

　最後にそれだけ漏らして、ユウトは少し笑った。

　王都の偽物は潰えた。

　でも、自分の静かな日常までは戻ってこない。

　それでも、少なくとも今日は。

　偽物に好き勝手されて終わる日ではなかった。

　窓の外では、王都の夜が静かに更けていく。

　昼のざわめきも、偽物の声も、怪文書の文字も、今夜は少しだけ遠かった。

　そして物語は、ここでいったん幕を下ろす。

　異邦の兵装を持ち込み、

　勘違いされ、

　神格化され、

　恥ずかしい噂で削られながらも、

　最後にはちゃんと偽物を終わらせたひとりの男の、王都での最初の大騒動として。

　――ただし、その先にもっと大きな地獄が待っていることを、彼はまだ半分しか分かっていない。

　これで完結です。