聖剣じゃない。どう見ても電動マッサージ機です本当にありがとうございました。 ――なのに異世界では“震界の魔杖”として最強認定された僕、恥ずかしすぎてもう無理なのに魔王軍だけはなぜか倒せる

第39話 地下市場、偽物の王を引きずり出せ

　王都の地下は、地上よりも湿っていて、地上よりもよく喋る。

　新堂ユウトは、古い排水路を改造したらしい地下通路を歩きながら、そんな感想を持っていた。

　石壁は黒ずみ、ところどころに古い水の跡が残っている。足元はぬめるほどではないが、乾ききってもいない。上から聞こえる王都の喧騒は、もう遠い。代わりにあるのは、かすかな水音と、人の気配を殺した気配だけだった。

「ほんとに地下まで来ることになるとはな……」

　小声で言うと、すぐ前を歩くレティシアが振り返らずに答えた。

「嫌なら戻りますか」

「戻ったら終わらないだろ」

「そうですね」

　今日は王都全域の一掃作戦を経て、ようやくたどり着いた**偽物の卸元に近い“地下市場”**への強襲だった。

　ここに来ているのは、選抜に選抜を重ねた少数精鋭だ。

　先頭はレティシア。

　その横にユウト。

　少し後ろにミリス。

　さらにフィアナ。

　もう片側にはセリーナ。

　騎士団と学院風紀委員会と神殿と魔導院という、王都の面倒くさい全部盛りみたいな編成だ。

「この並び、いまだに変な感じするな」

　ユウトが言うと、後ろからセリーナの声が返る。

「あなたがその中心です」

「そういう言い方をされると重いんだよ」

「事実です」

　今日も風紀委員長はぶれない。

　ミリスは手元の結晶板を見ながら言った。

「反応、増えてる。紙、香、疑似品、全部あるわ」

「全部あるの、ほんとに嫌だな」

「嫌でもここが本命よ」

　フィアナは短く祈りを重ねながら、薄暗い空気の揺れを読んでいた。

「前、です」

「どのくらい」

「すぐ先。たぶん、広い場所」

　やがて通路は少しずつ広がり、古い水路だった空間が、妙に人の手で整えられた市場跡へ変わっていった。

　そこはひどい景色だった。

　粗末な棚。

　木箱。

　仮設の机。

　吊るされた布札。

　並べられた偽物。

　怪文書の束。

　香油。紐。棒。祈祷文。偽札。上流向けと書かれた箱まである。

「うわあ……」

　ユウトは思わず立ち止まった。

「全部ある」

「ええ」

　ミリスの声が冷える。

「しかも保管じゃない。ここ、売り場兼、作業場ね」

　その瞬間、地下市場のあちこちで人影が立ち上がった。

　売人。

　運び役。

　紙束を抱えた者。

　そしてその奥、少し高くなった石台の上に、見覚えのある細身の影。

「ようこそ」

　低い声が響く。

「ずいぶん早く来たな、異邦人」

　リグだった。

　黒い外套。目立たない体つき。なのに、こうして灯りの下で見ると、逆に“目立たないこと”そのものを武器にしている人間だと分かる。

「待ってたのかよ」

　ユウトが言うと、リグは笑った。

「少しはな」

「趣味悪いな」

「お前ほどではない」

「それ、まだ言うか」

　レティシアが一歩前へ出る。

「王都への敵性工作、偽物流通、神殿汚染未遂、学院風紀攪乱。ここで終わらせます」

「終わるかどうかは、お前たち次第だ」

　リグが指を鳴らす。

　次の瞬間、地下市場の奥で箱がいくつも開き、中から疑似品と紙束が一斉に散らばった。

「くっ……！」

　ミリスが舌打ちする。

「反応、一気に上がる！」

「祈祷文と疑似品を重ねるつもりです！」

　フィアナが叫ぶ。

　セリーナが即座に周囲を見回した。

「売人を抑える前に、市場全体が怪文書で埋まります！」

　リグは石台の上で、楽しそうに口元を歪めた。

「お前たちが偽物を潰すほど、王都は“本物”を見たがる」

「だからってこんなもんばら撒くな！」

　ユウトが怒鳴る。

　リグは肩をすくめた。

「ではどうする？　全部回収するか？　全部説明するか？　王都じゅうへ、“本来の作法”とやらを否定して回るか？」

「それを否定するために来たんだよ！」

「遅い」

　その声と同時に、何人かの売人が紙束をばらまこうと動いた。

「止める！」

　レティシアが飛び込む。

　騎士団も散開する。

　セリーナは風紀委員会の二人へ合図し、紙束の回収と経路封鎖へ動く。

　フィアナは祈りで床へ落ちた呪紙を浄化し始め、ミリスは疑似品の共鳴を読むため結晶板を叩いた。

　地下市場が一気に戦場へ変わる。

「シンドウ！」

　ミリスが叫ぶ。

「中核、あれ！」

　彼女が指したのは、市場中央に積まれた三つの黒箱だった。

　ただの保管箱ではない。箱同士に線が通り、疑似品と怪文書の“反応”を束ねている。

「結局、親玉っぽいのあるんだな！」

「あるから嫌なの！」

　ユウトは黒布袋へ手を突っ込んだ。

　ここまで来ると、もう躊躇している場合ではない。

「レティシア！」

「はい！」

「箱まで道、作って！」

「任せてください！」

　レティシアが売人の前へ斬り込む。

　剣そのものは致命傷を狙わない。だが、躊躇もない。肩、手首、足元。動きを止めるには十分だ。

　セリーナも怒っていた。

「それ以上ばら撒くな！」

　珍しく大声だった。

　しかもその怒りが、かなり本気だ。

　風紀委員の二人と連携し、紙束を持つ男へ迷いなく膝蹴りを入れる。学院の風紀委員長、だいぶ強い。

「委員長、そんな戦い方するんだな！」

「必要なので！」

　今はそういう会話をしている場合ではないが、ちょっと驚いた。

　フィアナは浄化に集中している。

　祈りの光が、紙片に残る濁りを次々と消していく。

「これ以上、祈る場所を汚させません！」

　昨夜までとは違う、はっきりした怒りがその声にあった。

　そしてミリスが叫ぶ。

「今！　箱の波がそろった！」

　ユウトは走った。

　もう恥ずかしいとかどうとか言ってる場合じゃない。

　地下市場の中央へ飛び込み、黒箱のひとつへ本体を突き出す。

　ぶぉん、と低い振動が走る。

　箱の表面に刻まれた粗い紋がひび割れた。

　続けざまに二つ目。三つ目。

　ばき、と嫌な音を立てて、箱の内側から組まれていた偽の共鳴回路が崩れる。

「よし！」

　ミリスが叫ぶ。

「連動、切れた！」

「つまり？」

「偽物の一斉“それっぽさ”演出が死んだ！」

「その言い方やめろ！」

　だが効果は大きかった。

　市場のあちこちに漂っていた薄い香りや熱感、微妙な空気のざわつきが一気に弱まる。

　“効く気がする”ための舞台装置が壊れたのだ。

　リグの目が、そこで初めて少しだけ細くなった。

「なるほど」

「なにが」

「やはり面倒だな、それは」

「お前が一番面倒なんだよ！」

　ユウトは本気で言い返した。

　リグは笑った。

「なら、もっと面倒なものを見せてやる」

　そう言って、彼は石台の後ろへ手を伸ばした。

　取り出されたのは、これまでの疑似品とは明らかに違う一本だった。

　黒。

　細長い。

　装飾は薄い。

　しかし嫌になるほど“似せよう”としている。

「……っ」

　ユウトの背筋が冷えた。

「それ、出すかよ」

「お前が一番嫌う形にしてやった」

　リグがそれを掲げる。

「王都の人間は、形から入る」

「黙れ」

「だから形だけ似せれば、あとは勝手に意味を埋める」

「黙れって！」

「そしてお前は、その“意味を埋められること”に一番弱い」

　その一言で、地下市場の音が一瞬だけ遠くなった気がした。

　たしかにそうだ。

　ずっとそうだった。

　神器扱いよりも、“日常の変な方向”へ意味を埋められる方がきつい。

　でも。

「……だから何だよ」

　自分でも驚くほど、声は低かった。

　リグが止まる。

「何？」

「お前にそこまで分かった顔されるの、もう飽きた」

　ユウトはゆっくり前へ出る。

「偽物作って、噂流して、王都に勝手な意味を埋めさせて、俺の嫌がる顔見て笑って」

　腹の底が熱かった。

「それ、ずっとやってるけど、もういいよ」

　リグの笑みが、ほんの少しだけ浅くなる。

「ほう」

「次はこっちが、お前の嫌がることやる番だ」

「何をする」

「偽物ごと、お前の舞台を全部壊す」

　その言葉が、思ったより自然に出た。

　レティシアが少しだけ目を見開き、すぐに笑うでもなくうなずいた。

「いい顔です」

「今そういうのいらない！」

　でも、その一言で少しだけ背中が軽くなった。

　リグが短杖を振るう。

　偽の細棒がわずかに唸る。

　周囲に残っていた紙片がまた舞い上がろうとした。

「ミリス！」

「分かってる！」

　ミリスが圧縮風を放ち、紙片の軌道を乱す。

　セリーナがその隙に回収へ飛び込み、フィアナが祈りで残滓を払う。

　レティシアは迷わず、リグ本人へ斬り込んだ。

「終わりです！」

「終わるか！」

　金属音。

　短杖と剣がぶつかる。

　リグは体格差のわりに粘るが、まともな剣士ではない。押される。

「シンドウ！」

　レティシアの声。

「今！」

　ユウトは黒布袋から近接寄りの付属品を引き抜いた。

　自分でもまだ慣れない感触。

　だがもう、見た目のことを気にしている場合じゃない。

　カチリ、と装着。

　振動の質が変わる。

「……っ」

　リグの顔が、初めてはっきり歪んだ。

「それは、本当に嫌だな」

「知るか！」

　ユウトは踏み込んだ。

　近接型の先端を、リグの偽杖へ叩き込む。

　ぶる、と杖全体が震え、表面に刻まれた模造紋が一気に崩れた。

　ぱきん。

　乾いた音とともに、偽杖が真ん中から折れる。

「なっ……！」

　リグの目に、初めてはっきりした動揺が浮かぶ。

「だから言っただろ」

　ユウトは息を荒げながら言った。

「偽物に、俺の恥まで乗せるな」

　その瞬間、レティシアの剣の柄がリグの脇腹へ叩き込まれた。

　鈍い音。

　体勢が崩れる。

　セリーナが横から足元を払う。

　フィアナの祈りが床に落ちた呪紙を完全に浄化し、ミリスが最後の疑似共鳴箱を壊す。

　地下市場の空気が、一気に静かになった。

　リグは膝をつきかけたが、そのままわずかに身をひねった。

「捕まると思ったか」

　その声と同時に、彼の指が床へ何かを落とす。

「またか！」

　ユウトが叫ぶ。

　今度は煙ではなかった。

　黒い粉が一気に散り、床一面へ細かな闇の膜を作る。

「呪遮！」

　ミリスが叫ぶ。

「目くらましじゃなく、追跡妨害！」

　レティシアが飛び込む。

　だがその一拍の遅れで、リグの姿は壁際の細い排水路へ滑り込むように消えた。

「くそっ！」

　レティシアの声が低く響く。

　だが追うには狭すぎる。罠の可能性も高い。

「追わないでください！」

　フィアナが叫ぶ。

「まだ床に残ってます！」

　それが正しかった。

　残った黒粉を無視して踏み込めば、こちらも足を取られる。

　レティシアは歯を食いしばったが、すぐに剣を引いた。

「……撤退経路だけでも封じます」

「私は帳簿と版下を回収する」

　ミリスはすでに次へ切り替えている。

　セリーナも荒い息を整えながら、押収物を確認した。

「逃げられましたが、ここは押さえられました」

「うん……」

　ユウトも、やっと大きく息を吐く。

　勝ち切れたわけではない。

　でも、負けでもない。

　リグの舞台は壊した。

　地下市場も押さえた。

　帳簿も、疑似品も、怪文書の版下も、かなりの量が残っている。

「……しぶといな、あいつ」

　ユウトが言うと、ミリスが肩をすくめる。

「諜報屋だもの。正面で捕まる方が変よ」

「でも」

　フィアナが、小さく、それでもはっきりと言った。

「今日は、ちゃんと止められたと思います」

　その言葉に、地下市場の空気が少しだけやわらいだ。

　レティシアも頷く。

「ええ。王都の中枢に食い込む前に、かなり潰せました」

「次は、地上ですね」

　セリーナが言う。

「この規模の地下流通があった以上、王都全体へ正式に示す必要があります」

「うわ」

　ユウトは顔をしかめた。

「その流れ、すごく嫌な予感するんだけど」

　ミリスが即答する。

「当たってると思う」

　　　◇

　翌朝。

　王宮、神殿、学院、騎士団、商会連盟へ一斉に地下市場摘発の報が届いた。

　押収品多数。

　魔王軍系呪紙確認。

　流通帳簿、怪文書版下、大量の偽物と疑似品を回収。

　それは、王都にとって十分すぎるほど大きな成果だった。

　だが同時に、それは次の段階を意味していた。

　“王都の前で、偽物と本物の決着をつける必要がある”

　王宮の会議室で、その報せを受けたセレスティアは、小さく扇を閉じた。

「では、やるしかないわね」

　その笑みは、少しだけ鋭かった。

　　　◇

　その日の夕方、騎士団本部に戻ったユウトは、椅子へ腰を落としながら心の底から言った。

「……あと一回で、全部終わるのか？」

　レティシアが静かに答える。

「終わらせます」

　その一言に、少しだけ救われる。