聖剣じゃない。どう見ても電動マッサージ機です本当にありがとうございました。 ――なのに異世界では“震界の魔杖”として最強認定された僕、恥ずかしすぎてもう無理なのに魔王軍だけはなぜか倒せる

第38話 王都ぜんぶで偽物を潰す

　王都の朝は、いつだって少しだけ騒がしい。

　荷車の軋む音。

　店を開ける木戸の音。

　焼きたてのパンの匂い。

　遠くで鳴る鐘。

　誰かのあくび混じりの挨拶。

　本来なら、それは嫌いな音ではない。むしろ、ここがちゃんと人の街なんだと感じられる、落ち着く種類の騒がしさだ。

　けれど、その朝の騎士団本部は、いつもの王都の騒がしさに、もう一段別の緊張が重なっていた。

「……大げさだなあ」

　新堂ユウトは、中庭にずらりと並んだ人影を見て、率直にそう思った。

　騎士団の小隊。

　王宮文官。

　魔導院の研究員。

　神殿の神官と修道女。

　学院風紀委員会の腕章をつけた生徒たち。

　さらに、その少し外側には、王都商会連盟から来たらしい商人たちまでいる。

　朝の光の下でそれだけ並ばれると、もはや「作戦」というより「王都の半分が集まってる」みたいな圧がある。

「なんか、もう引き返したい」

　ユウトがぼそっと言うと、隣に立つレティシアが落ち着いた声で返した。

「引き返せません」

「知ってる」

　銀青の騎士服をきっちり着込んだレティシアは、今日もいつも通り真っ直ぐだった。

　でもその横顔には、ただの護衛というより、完全に“今日の任務を通す責任者の一人”という硬さがある。

　昨夜、王宮から正式に通達が出た。

　王都全域偽物一掃作戦、前倒し実施。

　神殿で事故が起きた以上、もう待てない。

　市場、学院、神殿、宿場、全部へ一斉に手を入れる。

　それが、王宮の判断だった。

「……で、俺は何枠なの」

　ユウトが聞くと、少し離れた位置にいたミリスが即答した。

「現物判定と、例の本物」

「“例の本物”って言い方やめてくれない？」

「他に何て呼ぶの」

「そこを考えるのがそっちの仕事だろ」

　ミリスは肩をすくめた。

　今日は魔導院の正装に近いローブ姿だが、表情はいつも以上に鋭い。押収品の帳簿を確認している手つきも、妙に早い。

　たぶんこの人もこの人で、かなり気合が入っているのだろう。

　神殿側の列では、フィアナがこちらに気づいて小さく会釈をした。

　昨夜泣いた顔はもう消えていたが、その代わり今日は、やわらかいだけではない引き締まった目をしている。

　逃げない、と言った時の顔のままだ。

　学院側にはセリーナもいた。

　腕章つきの制服を一分の乱れなく着て、書類を抱えて立っている。

　今日の彼女は“風紀委員長”というより、“学院代表”の顔だった。

　そして。

「おはようございますわ」

　軽やかな声に、ユウトは振り向く前から嫌そうな顔になった。

「なんでいるんだよ」

　赤茶の巻き髪。上等なドレス。朝から完璧に商会令嬢らしい笑み。

　ベルナデッタ・フロウである。

「商会連盟代表ですもの」

「その代表、選出ミスでは？」

「いいえ、大正解ですわ」

　彼女はにこやかに言った。

「偽物は市場の敵です。潰せるなら、商人としてこれ以上楽しい朝もありません」

「楽しいのか……」

「ええ」

　そこは実にぶれない。

　　　◇

　中庭中央の簡易壇上へ、王宮文官が進み出た。

「これより、王都全域を対象とした偽物整流具・偽怪文書・関連違法流通物の一斉回収作戦を開始する」

　周囲の空気が、ぴんと張る。

「本作戦は、王宮、騎士団、神殿、魔導院、学院、商会連盟が共同して行う」

　昨日までなら、こんな顔合わせはたぶんなかった。

　でも今は違う。

　学院の風紀が揺れ、神殿の善意が踏まれ、市場に偽物が流れ、王宮の統治まで煽られ始めている。

　ここまで来ると、全員が“自分の領分だけ守っていればいい”では済まないのだ。

「各隊は担当区画へ分かれ、押収・記録・流通経路の追跡を行う」

　文官の声は、いつもより硬い。

「なお、王都において“本物”として管理される異邦由来の特別兵装は一件のみであり、その他はすべて偽物・模造品・無関係品である。この認識を各現場で徹底せよ」

　そこだけ、少しだけ空気が揺れた。

　ユウトは何も言わなかったが、たぶん視線は集まっていた。

　最近は、もうそれだけで疲れる。

「では散開を」

　その一言で、中庭が一斉に動き始める。

　騎士団は区画ごとに分かれ、学院側は腕章の位置を確認し合い、神殿側は回収後の浄化手順を確認、魔導院は危険物収納箱を積み込み、商会連盟は流通帳簿を持った担当者を前へ出す。

　完全に“王都じゅうを一度に洗う”動きだった。

「……すごいな」

　ユウトが思わず言うと、レティシアが頷いた。

「本気です」

「それは分かる」

「そして、これでもまだ足りないかもしれません」

「そこで不安を足すなよ」

　だが、足りないかもしれない、という感覚は、ユウトにもあった。

　リグはたぶん、こういう動きを予想している。

　なら、その上で次の手を打ってくるはずだ。

「シンドウ・ユウト殿」

　セリーナが近づいてきた。

「はい」

「学院側は北棟から図書塔、静室、周辺購買まで回ります」

「おう」

「あなたには午後、学院で押収品の最終確認をお願いする予定です」

「やっぱりそうなるか」

「必要です」

　きっぱり言う。

「生徒の前には出しません」

「それは助かる」

「ただし、教師陣には説明していただきます」

「それはあんまり助からないな」

　セリーナはほんの少しだけ、口元をゆるめたように見えた。

「我慢してください」

「はい……」

　その返事が、我ながら情けなかった。

　　　◇

　午前中の担当は、王都南区と西区画の合同確認だった。

　騎士団、魔導院、神殿、商会連盟の混成組。

　つまり、ひとことで言えばかなり濃い。

　南区の生活市場では、もうすでに一斉摘発の知らせが回っていたのか、店主たちの顔がこわばっていた。

　昨日まで平然と並んでいた“整流棒”や“夜整え具”の札が、朝のうちに慌てて下ろされた形跡もある。

「反応が早いな」

　ユウトが言うと、ベルナデッタが横で楽しそうに答える。

「商人は、潰されると分かれば動きますわ」

「その割に、まだ店の奥に隠してるやついるだろ」

「ええ。だから回収しに来たのでしょう？」

　それはそうだ。

　レティシアが先頭に立ち、店を一軒ずつ見ていく。

　騎士団が表を押さえ、魔導院が魔導反応を見て、神殿が祈祷文や札の偽装を確認し、商会連盟が帳簿と仕入れ先を詰める。

　効率がいい。

　ものすごく効率がいい。

　そしてだからこそ、ユウトの仕事が妙に浮いていた。

「これ、必要か？」

　手に取らされたのは、黒く塗っただけの棒だ。

「必要です」

　レティシアが言う。

「なぜ」

「現場で“これは本物と関係ない”と明言できる人間がいるだけで、相手の言い逃れが減ります」

「便利な使われ方してるなあ」

「はい」

　そこも否定しない。

　店主の一人が、青ざめた顔で訴える。

「わ、私はただ“肩用”として売っていただけで――」

「その札に“王都で話題の整流”と書いてある」

　ベルナデッタがにこやかに指摘した。

「それはもう、ただの肩用ではありませんわね」

　商会令嬢に笑顔で詰められるの、だいぶ怖いなとユウトは思った。

　フィアナは、押収された祈祷札を一枚ずつ分けながら、以前よりずっと迷いがなかった。

「これ、神殿の文ではないです」

「断言できるようになったな」

　ユウトが言うと、フィアナは少しだけこちらを見た。

「前は、“似てるかも”って迷ってたんです」

「うん」

「でも今は、似てるふりをしてるだけって分かります」

　それは彼女なりの前進なのだろう。

　　　◇

　午後に入ると、王都の空気はじわじわ変わり始めた。

　摘発が目に見える形で進んだからだ。

　市場から商品が消える。

　怪文書が剥がされる。

　怪しい店に騎士団が入る。

　学院では風紀委員が箱を抱えて走り、神殿では正式通達が張り出される。

　王都の民衆は、当然ざわつく。

「あれ、全部偽物だったのか」

「でも本物は本物であるんだろ？」

「じゃあ、やっぱり効果は……」

「王宮が本気で回収するってことは、相当なのね」

「そこなんだよな……」

　南区の石畳を歩きながら、ユウトは呻いた。

「偽物を潰すほど、“本物ってやっぱりすごいんだ”になる気がする」

「なりますわね」

　ベルナデッタがあっさり言う。

「そこ、もうちょっと気を遣えない？」

「事実ですもの」

　ほんとうにこの令嬢はぶれない。

「でも、それでも偽物を放置するよりはずっといいですわ」

「うん、それもそう」

「ですから、いまは市場を洗うしかありません」

　彼女は商会側担当へ次々と指示を出していた。

「その帳簿、北通りの問屋にも回して」

「“整流”と書かれた札は全部回収」

「香油系は別箱で。あと、うちの名に似せた刻印があれば優先確認」

　その働きぶりを見ていると、たしかに頼もしい。

　頼もしいのだが、これがあの“女性市場に革命を”と言っていた人間と同一人物なのがいまだに信じがたい。

「……ベルナデッタ」

「はい？」

「お前、敵なのか味方なのか分かりづらいな」

　ベルナデッタはちらりとこちらを見て、少しだけ楽しそうに笑った。

「市場にとって有益な方へ動くだけですわ」

「つまり、その時々ってことか」

「そうとも言います」

「怖いなあ」

「でも今日は味方でしょう？」

　それは否定しづらかった。

　　　◇

　西区画の裏通りでは、また別の騒ぎが起きていた。

　白布で隠した小店から、いくつもの箱が運び出されている。

　その中には、疑似品だけではなく、帳簿や怪文書の版下らしきものまで混じっていた。

　ミリスが、箱のひとつを開いて顔をしかめる。

「……雑」

「何が」

「魔導加工のやり方」

　彼女は中から一つ取り出した。黒木の短棒。銀線。薄い布巻き。相変わらず、いかにも嫌な感じの形だ。

「これ、前よりひどい。量産急いだのね」

「じゃあ、追い込めてるのか」

「そう考えていいと思う」

　その時だった。

　少し離れた通りの角から、誰かが大声を張り上げた。

「待てよ！」

　全員の視線がそちらへ向く。

　若い男だ。

　学院生ではない。旅装のままの、たぶん一般の市民。だが顔が紅潮している。

「なんでそんなに回収するんだ！」

　空気が少しざわつく。

　まずい、と思った。

　こういう声は、いまの王都でいちばん広がりやすい。

「偽物だからです」

　レティシアが即答した。

「危険性も確認されています」

「でも本物はあるんだろ！」

　男はさらに言う。

「上の人間だけが知ってて、俺らには偽物だの危険だのって、そうやって遠ざけるのかよ！」

　来た。

　リグの次の火種。

　独占の空気だ。

　周囲の通行人も足を止め始める。

　ここでしくじれば、一掃作戦そのものが“本物を隠す側の圧力”みたいに見えかねない。

　ユウトは心臓が嫌な音を立てるのを感じた。

　だが、黙っていたらもっとまずい。

「違う」

　気づけば、声が出ていた。

　男も、通行人たちもこちらを見る。

　まただ。

　また人前だ。

　嫌だ。

　でも、ここで引いたら終わる。

「偽物が危ないから止めてるだけだ」

　ユウトは、できるだけまっすぐ言う。

「じゃあ本物は何なんだよ！」

「本物も、勝手に使っていいもんじゃない」

「なんでだよ！」

　そこは、うまく言えない。

　全部を言えるはずがない。

　でも、いまはそこじゃない。

「少なくとも、“偽物で代わりになる”なんて思うな」

　低く言った。

「それで誰かが気分悪くなって、神殿が汚れて、学院がめちゃくちゃになってる」

　その言葉に、男の顔が少し揺れる。

「……神殿の件って、ほんとだったのか」

「本当だよ」

　フィアナが一歩前へ出た。

「だから、止めてるんです」

　その一言が効いたのか、男は言葉を失った。

　周囲のざわめきも、少しだけ温度が変わる。

「危ないからか……」

「じゃあ本当に効くからじゃなくて？」

「いや、本物と偽物は別なんだろう」

　完全ではない。

　でも、少なくとも“独占しているだけだ”の空気は少し薄れた。

　レティシアが静かに息を吐く。

「助かりました」

「助かったのは俺の方だよ」

　足が少しだけ震えていた。

　　　◇

　日が傾く頃には、王都のあちこちで箱が積み上がっていた。

　粗悪な模造品。

　疑似品。

　怪文書。

　偽の祈祷文。

　偽札。

　怪しい香油。

　王都全域から回収された“そういうもの”の山だ。

「……すごい量だな」

　最後に集積所となった騎士団の臨時倉庫で、ユウトは本気でそう思った。

「ええ」

　ミリスが帳簿を閉じる。

「これでも氷山の一角かも」

「まだあるのか」

「あるでしょうね」

　セリーナも学院側から合流していた。

　今日の彼女は、さすがに少し疲れているように見えたが、背筋は変わらずまっすぐだ。

「学院内もだいぶ拾いました」

「どうだった」

「持ち込みは減ると思います」

　彼女は短く言う。

「ただし、噂は別です」

「だよなあ……」

　フィアナも頷く。

「神殿も同じです。ものは回収できても、“本当に全部偽物なのか”って不安や期待は残ります」

　そこへ、ベルナデッタが帳簿を片手に近づいてきた。

「でも市場の流れはだいぶ切れましたわ」

「商会側はどうなんだ」

「かなり協力的です」

　彼女はにっこり笑う。

「偽物が市場を荒らすのは、まともな商人にとっても迷惑ですもの」

「今日は珍しく全面的に正しいな」

「今日は、ですの？」

「そこは気にしなくていい」

　そんなやり取りの最中、騎士団の伝令が駆け込んできた。

「報告！」

　全員の視線が集まる。

「北側の路地で、怪文書の新規散布を確認！　文面は――」

　そこで伝令は息を整え、手元の紙を読む。

　《偽物を潰すほど、本物は遠ざかる》

　《恩恵を独占する者たち》

　《次は“本物の証明”を求めよ》

「来たな……」

　ユウトが低く呟く。

　止めても止めても、その先を打ってくる。

　回収が進むほど、“本物を持つ側”への不信へ寄せてくる。

　レティシアが静かに言う。

「やはり、ここで終わらせるつもりはありませんね」

「ええ」

　セリーナが頷く。

「次は“証明”を軸に、もっと大きく煽るつもりでしょう」

　ミリスが、積み上がった押収箱の山を見上げた。

「だったら、こっちも次へ進むしかないわね」

「次って何」

　ユウトが聞くと、レティシアとセリーナとミリスが、ほぼ同時にこちらを見た。

「大元を叩きます」

「地下流通まで踏み込みます」

「偽物の中枢を潰す」

「やっぱりそうなるかあ……」

　疲れているはずなのに、なぜか少しだけ腹の底が熱かった。

　偽物を回収して終わりではない。

　怪文書を剥がして終わりでもない。

　リグはまだいる。

　王都をこのまま嗤わせてはおけない。

「……じゃあ、次はもっと奥まで行くんだな」

　ユウトが言うと、レティシアが小さく頷いた。

「はい」

「嫌だけど」

「ええ」

「でも、ここまでやったなら最後まで付き合うよ」

　その言葉に、フィアナが少しだけ目を丸くし、セリーナは静かに息を吐いた。

　ミリスは口元だけで笑う。

「ようやく、って感じね」

「うるさい」

　でも、たしかにそうだった。

　恥ずかしい。

　嫌だ。

　面倒だ。

　それでも、偽物と噂に好き勝手されて終わるのは、もっと嫌だ。

　夕暮れの倉庫の中、積み上がった偽物の箱の向こうで、王都の空が赤く染まっていた。