6月16日『自分で決めた道』
朝方の雨がやんで、石畳がまだ濡れている。
午前の遅い時間に、若い女性が来館した。
耳が左右にせわしなく動いている。淡い灰色の短い体毛。軍装に近い服装の、ボタンをひとつ残さず留めている。右腰にホルスター、左腰に革鞘。この種族が剣を帯びているのは珍しかった。
「申し訳ありません。閲覧中は、刃物をお預けいただけますか」
「あ、すみません」
バックルを外す手が、短剣の柄に触れた。刃が一瞬だけ光を弾いた。
名前はフェイ。腐海討伐隊の副隊長で、来週から第三部隊を率いるのだという。
「隊員を識別する方法を探してて」
部隊ではなく個人の。坑道の暗闇の中で負傷者が出たとき、誰が倒れたのかがわからない。マスクで顔は隠れるし、声を出せない状況もある。
「番号で報告しろって、薬師のマティアスさんには言われてるんですけど……」
肩に泥の跡。朝まで野営地にいたのだろう。説明の途中で、ポケットから干し肉の端が覗いた。目が合って、へたりと耳が垂れた。
「……すみません」
◇
お茶と焼き菓子を出した。両手で碗を包んで、焼き菓子をひとくち頬張ったところで――入口の扉が開いた。
「やっぱりここにいたか」
ザラだ。フェイの背が跳ねる。
「隊長――」
「もう隊長じゃないって言ってるだろ。それに、持ち場を離れる時は待機所に連絡をしときな」
「ふぇも、ふぇは来ひゅうまでに――」
「ほら。飲み込んでから喋りなよ」
慌てて飲み込む。ザラは椅子に座って腕を組んだ。
「それで？ どうしたんだい」
尾が一度だけ横に振れた。叱っているようで、もう許している。いつもの態度だった。
◇
三人で閲覧室に入った。
「隊員ごとに名前を書いた札を首から下げればどうかと――」
「暗闇の中じゃ文字は読めないね」
「蓄光塗料とか？」
「瘴気の中じゃかき消える。前に試したんだ」
フェイがほんの少し目を見開いた。
「試したんです？」
「ああ。あたしも、お前と同じこと考えたんだよ。昔ね」
二つ目。合図の音を各自に割り当てる案。フェイが言いかけて、自分で止まった。
「……晶獣は音に反応しますよね。坑道は反響もするし、聞き分けるのは厳しいか」
「自分で気づけたじゃない」
三つ目。支給装備の一つ、肩当ての形を隊員ごとに変えてみる案。
「十五人ぶんだろ？ 今から作り分けるのは大変だし、装備の規格も崩れちまう」
「うーん」
沈黙が降りた。メモに三つの案が並び、すべてに横線が引かれる。フェイの耳が伏せた。
「まあでも、触ってわかるって方向は悪くないかもね。装備そのものじゃなく、何か付け加えるってなら……」
フェイの左手がテーブルの金属の縁をゆっくり撫でていた。
「……この金具。よく叩いてますね。粘りがあって、でも硬くもあって」
「おわかりになるのですか」
「指の奥に、温度とは違うものが伝わるんです。金属ごとに微妙に違う。この街に来てから、この感覚が特に鋭くなった気がするんです」
指先がわずかに銀色を帯びて光って見えた。
お茶を淹れ直した。
◇
午後。雲が切れて、日が差し始めた頃に三人目が来館した。
大柄な少年。肩幅だけで扉の半分を占めている。前掛けに炭の汚れ。額の生え際に角質の硬い光沢がある。先日、鍛冶祭の看板の文字を調べに来た、鍛冶見習いのハンスだった。
「すんません、工房の紋章が載ってる本みたいなの、ありますか？ あの後、看板の注文が増えちゃって」
カウンター脇を通りかかる。預けてある短剣の鞘を見て足が止まった。
「この鞘の型押し。……きれいっすねえ。どこの工房の紋すか？」
フェイが振り向いた。
「あ。いや、この街に来て、革職人さんに作ってもらったものなんですよ。元の鞘が任務中に駄目になっちゃって。この紋章がどこの工房かとかは、実は知らないんです」
「調べてみるっすよ。ちょうど紋章の図鑑探しに来たんで」
ハンスが、二階の郷土資料から『フリア鍛冶組合工房章録』を持ってきた。革表紙の重い目録。開くと数百の紋章が並んでいる。
フェイの指がページに並ぶ紋章を追っていく。
「――打数が多くて、目が細かい。これは……。あっ。これ、これですよ。この南工房のものだと思います」
「触っただけでわかるんすか」
「はい。金属が教えてくれます」
指がページの上を順になぞる。
「こっちは叩く回数が少なくて、厚みで強度を出してる感じ――」
ページを繰りながら、次々と触れていく。
「丸と角、深い溝と浅い線、放射状と格子状――ひとつとして同じものがないんですね」
手がぴたりと止まり、耳がまっすぐ立った。
「同じものがない……。そうか」
自分の言葉を、もう一度。
「小さな金属の板に隊員ごとに違う紋様を刻んで、二枚一組で首から下げる。一枚は本人の印。もう一枚は倒れたときにちぎって薬師に渡す。名前と能力も刻んでおけば、それだけで全部伝わる」
「型押しなら、俺の工房でも打てるっすよ。三十枚くらいなら親方に頼めばすぐ済むっす」
ザラが目を開けた。
「なるほど。名札の代わりに、指で読める紋ってことか」
「はい。隊員には文字が読めない者も多くいます。それに暗闇でも紋様の凹凸が違えば、わたしのような能力が無くても指先だけで区別できますよ」
少しの間。
「いいんじゃない」
フェイの耳はもう天井を向いていた。
◇
工房章録を借りたいとフェイが言った。ハンスも必要だったが、一冊しかない。
「先にどうぞ。十五人ぶんを選んだら返すっすよ？」
「わたしが選ぶんですか？」
「隊長さんが選ぶもんっすよ。部下の紋章なんでしょ」
フェイとハンスが連れ立って出ていき、ザラだけが閲覧席に残っていた。
「……あいつ、あの短剣を笑われてた頃があったんだよね。同族の連中は銃だけでいいって考えだから」
椅子の背にもたれたまま、背筋を伸ばして天井を見上げている。
「あたしもそうだった。けど、でも実戦じゃそうもいかない事だって多い」
尾が揺れた。
「あたしが『合理的だ』って褒めたら、次の日に副隊長を志願してきた。はは。単純な奴だよ」
手すりに腕を乗せ、窓の外を歩いていくフェイの背中を見やった。
「単純な奴ほど信用できるもんさね」
◇
「それで。……坑道の方、進捗はいかがです」
「あたしらが『赤壁』って呼んでる地点まで届いたよ。第三層の終点さ。地図師がなかなか役に立っている」
私は黙ってテーブルを指し示した。フェイのメモが残されている。三つの案に横線が引かれているが、走り書きの最後の行だけ消されていない。
――自分で決めた。これでいこう。
ザラはメモ紙をちらりとだけ見て、手をひらひらとさせながら出ていった。
【短銃】
バーレト族が伝統的に用いる火薬式短銃。物理的な破壊力を本質とし、弾種の選択で多様な局面に対応する。グリップを経由して所有者の能力に指向性を与える副次機能も備える。
