或る司書の逸話

5月18日『遠雷』

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　嵐の月曜日。

　窓が鳴っている。雨が横から叩きつけ、遠くで雷が光る。今日は工房街の槌音が聞こえない。嵐がすべてを覆い隠している。

　来客はない。

　返却本の整理を終え、書架の点検を始めた手が止まった。窓際の棚に、昨日の貝殻が二つ並んでいる。青い渦巻きの巻貝と、白い二枚貝。貝殻さんたちの贈り物。どちらにも小さな花が描いてあった。歪んだ線に、はみ出した色。

　巻貝を手に取り、その螺旋を指でなぞる。

　雷が鳴った。近い。窓の外が白く染まる。指先に残る螺旋の感触が、別の記憶と重なった。

　　　　　　　　　　　◇

　あれは何年前だったか。

　山間部の遺跡を探索した帰路で、嵐に遭った。視界を奪うほどの豪雨の中、斜面の下から晶獣(ベルグファ)の群れが這い上がってきた。

　仲間の一人が足を滑らせた。岩に脚をぶつけ、崩れるように倒れた。

　私はその腕を肩に回し、引きずるように走った。山腹に洞窟の口が見えた。

「先に行け！」

　ザラの声だった。振り返ると、彼女ともう一人が斜面の途中で足を止めていた。

　ザラの周囲の空気が膨れ上がった。虹色の毛並みが逆立ち、その体に稲妻が走る。嵐の日の彼女は、晴れた日とは別の獣だ。大気の電荷が、そのまま力に変わる。

　雷の能力(リンクス)が放たれた。

　稲妻が斜面を薙いだ。三体の晶獣(ベルグファ)が弾け飛んだ。もう一人の仲間が、ザラの死角から迫った一体を長柄で叩き落とす。だが、倒しても次の影が湧いた。雨の幕の向こうから、群れが地を這って迫ってくる。

「きりがない！　中に入れ！」

　私はけが人を抱えたまま、洞窟に飛び込んだ。背後で銃声が二度。長柄が風を切る音。それから足音が二つ駆け込んできて――入口の向こうで、獣たちの気配が止まった。

　中までは来なかった。暗闇を嫌ったのか、嵐の中で待つ方を選んだのか。

　だが入口には、いくつもの影が蹲ったままだった。

　　　　　　　　　　　◇

　ザラがランプに火を入れた。狭い岩壁が浮かび上がる。

　五人。泥と雨にまみれた全員の顔を確認した。ザラの顔には返り血が走り、残りの一人は肩で息をしていたが、傷はない。

　ザラがけが人の脚を見る。

「折れちゃいない。打撲だ。でも走れないな、これじゃあ……」

「外は」

「待ち構えてやがる。嵐が連中を興奮させてるんだろう。当分は退かないだろうね」

　大柄な仲間が入口の方を見やった。

「あれだけ吹き飛ばしても湧いて来る。……一体何匹いるんだ」

「数えてる暇があったら手を動かしな」

　ザラは洞窟の奥を見渡した。天井が低く、壁も近い。

「……ここじゃ能力(リンクス)は使えない。壁に跳ね返って全員感電しちまう」

　ザラがため息をつくと、一人の剣士が毒づいた。

「あんたの雷で死ぬのと晶獣(やつら)に喰われるのと、どっちがマシだろうな」

「どっちも願い下げだよ」

　笑いが起きた。小さく、短く。だが五人とも笑っていた。

　沈黙が戻った。ランプの炎が揺れている。

「……別の出口を探しましょう」

　私が言った。一斉にこちらを見る。

「根拠は？」

「まだありません。ですが――」

　壁に手を当てた。

　　　　　　　　　　　◇

　冷たい岩壁。湿っている。

　指先に、小さな凹凸が引っかかった。壁面には無数の皿状の窪みが走り、浅い方と深い方が規則的に並んでいる。もう少し先。硬い突起に触れた。渦を巻いた小さな螺旋――これは化石だ。貝の。

「……この洞窟は、かつて海の底だったようです」

「海だって？　こんな山の中がか？」

「地殻が隆起したのです。壁面には水流の浸食痕があり、貝の化石が含まれています」

「それで、出口は？」

「海底洞窟には、水の入口と出口があります。ここが海の底だった頃、水はどこかへ抜けていたはずです。つまり――」

「入口と別の出口がある、と？」

「ええ」

「『はず』、ねえ……」

　ザラが腕を組んだ。

「何万年も前の話だろう？　塞がってたらどうする」

「その時は。……ザラが壁を撃ち抜いてください」

「……あんたさ、たまにとんでもないこと言うよね」

「褒め言葉として受け取っておきますよ」

　ザラが鼻で笑って立ち上がり、けが人に肩を貸す。別の一人がランプを掲げて先頭に立つ。

「方向はわかるのかい？」

「壁の窪みに方向性があります。水が流れていた向きを辿れば、おそらく――」

　私は壁に手を当てたまま歩いた。窪みの浅い側から深い側へ。水が流れていた方向を、指先で確かめながら。

　だんだんと、化石の数が減り始めた。水流が強く、堆積物が洗い流されていた場所だ。

　正しい方向に進んでいる。

　　　　　　　　　　　◇

　指先から化石が消えた。壁面の質感が変わっている。

　柔らかい。堆積層が、後から通路を塞いだ壁だ。拳で叩くと、鈍い音が返った。少しずれた場所をもう一度――音が抜けた。向こう側に空間がある。

「ここです」

「確かか？」

「堆積物で塞がっているだけです。この先が、かつて水の抜けていた出口です」

　ザラは傷ついた一人を残りに預けて前に出た。ホルスターから拳銃を抜く。

「本当に撃つことになるとはね……」

「で？　どこを撃てばいい？」

「中央のやや上。一番音が薄かった場所を」

「全員伏せな」

　轟音。銃弾が脆い層をえぐり、亀裂が走る。二発目を受けた壁が崩れ始めた。

　ザラが拳銃を降ろし、右手を壁に向けた。

「よし。ちょっとだけだ。目を閉じな」

　絞り込んだ一閃。稲妻が崩れた隙間を貫き、その先をこじ開けた。

　風を感じた。冷たく、湿っている――だが洞窟の空気とは違う。

　外だ。

　　　　　　　　　　　◇

　洞窟を抜けると、嵐は去りかけていた。空の半分はまだ暗い雲に覆われ、もう半分に朝の光が差し始めている。

　目の前に、山の斜面が広がっていた。野の花が一面に咲いている。嵐に打たれて倒れているものもあった。泥に汚れたものもあった。でもほとんどは、まだ立っていた。

　誰も何も言わなかった。

　ザラが座り込んで、泥と返り血にまみれたまま、花畑を見渡した。

「……きれいだね」

　それだけ言って、目を瞑った。

　あの声を、今でも覚えている。洞窟の中であれほど鋭かった声が、花畑の前では、ひどく静かだった。

　　　　　　　　　　　◇

　遠雷。

　指先が、かすかに痺れた気がした。

　手の中の貝殻を、棚に戻す。窓の外で、雲が切れ始めている。