35/39

5月5日『宝探し』

　久しぶりの街だった。

　今日は討伐任務の休息日。街の成長祈願日らしく、通りには子供の姿が目立つ。

　歩くうちに、気がつくと図書館の前に立っていた。

　十年前の春を思い出す。三ヶ月だけ滞在した、退屈なはずの春だった。

　　　　　　　　　　　　◇

　扉を開けると、紙とインクの匂いが鼻をくすぐった。

　一階の閲覧室。大きな窓から午後の光が差し込んでいる。あの頃と全然変わらない。テーブルの配置も、椅子の軋む音も。

　奥の棚に足を向けた。児童書の並ぶ一角。色褪せた背表紙の冒険譚。――『勇者と七つの試練』。まだあった。何度も読んだ。キールと取り合いになって、司書によく怒られたものだ。

　階段を上がる。

　二階は専門書の区画。天井が高く、埃っぽい。俺は窓際の席が好きだった。キールは暑いから嫌だと言っていた。

　奥の閲覧席に、子供が三人座っていた。声を潜めているつもりらしいが、静かな館内では筒抜けだった。

「――だからさ、絶対あるんだって。宝」

「どこに」

「わかんないから探すんだろ。成長祭の日だけ謎が現れるって」

「それお母さんが言ってたのと違うよ。なんか、なぞなぞを解いたら宝が見つかるって――」

「同じだよ。とにかく図書館のどっかに鍵があるの」

「なぞなぞでしょ」

「鍵だよ」

「なぞなぞ」

「どっちでもいいよ！」

　俺は足を止めた。

　――その話、知ってる。いや、知っているどころじゃない。

　その遊びは、俺たちが始めたんだ。

　　　　　　　　　　　　◇

　十年前。

　宿の隣の部屋に、俺たちと同じ行商人の一行が泊まっていた。その中の同い年の男の子。それがキールだった。

「暇だな」

「ああ、暇だ」

　それが最初の会話だった。翌日からはずっと一緒だった。

　図書館を見つけたのは三日目だ。雨宿りのつもりで飛び込んで、そのまま入り浸った。

「なあ、『宝探し』、やらないか」

　ある日、キールが言った。それは、『勇者と七つの試練』を読み終わった直後の事だった。

「宝探し？」

「俺が宝を隠す。で、お前が探す。見つけたら交代」

「宝って何だよ」

「なんでもいい。大事なもの。ヒントをいくつか作って、隠した場所まで導くんだ。最初のヒントだけ教えるから、あとは自分で――」

　面白そうだった。

「負けたらどうなる」

「どうもならない。ただ、勝ったほうが偉いんだ」

「なんだよそれ」

「なあ。やるのか、やらないのか」

「やるよ、もちろん」

　　　　　　　　　　　　◇

　最初に隠したのは俺だった。

　宝は、河原で拾った綺麗な石ころ。隠し場所は、一階の窓際の棚の裏だった。

　ヒントは三つ。自信があった。しかし、キールは二日で見つけた。

「簡単すぎ」

「嘘だろ、どこでわかった」

「二番目。『光が届く場所』って、この方角の窓際しかないじゃん」

　悔しかった。

　次はキールの番だ。

　宝は、キールがずっと持ち歩いていたガラス玉だった。青くて、光に透かすと綺麗で、よく自慢していた。ヒントは四つ。俺は一週間もかかった。

「遅いよ」

「ずるいよ。『音の届く場所』って。音なんかどこでも届くじゃん」

「あの本のあのページ。あそこの場面のセリフ。音が届くってあったじゃん」

「分かるかよ……」

　俺たちは交互に続けた。隠し場所はだんだんと巧妙に、ヒントはより難解になった。

　二人とも本気だった。

　　　　　　　　　　　　◇

　三人組が席を立った。一階に降りるらしい。「児童書のとこ調べてない」という声が聞こえた。

　俺は郷土資料の棚に向かった。

　――『市街区画変遷記録　第七巻』。

　手に取り、ページを探る。七十二ページ。角が折られている。十年前のままだ。

「――どの本にするか決めようぜ」

　滞在も終わりに近づいた頃、キールが言った。

「誰も読まない本がいい」

「じゃあこれで。誰が読むんだろ、こんなの」

「お前も読まないだろ――」

　パラパラとあの日の記憶を辿る。冒頭の目次の部分に、薄い下線が引かれた項目を見つけた。

「……**金属鍛造　技法と図解**……」

　――金工図鑑か。

　　　　　　　　　　　　◇

　技術書の棚。『金工図鑑』全八巻。

　一巻ずつ開く。表紙の裏側、一番最初のページの端に、薄い鉛筆書きの数字を見つけた。

「――お前、字が汚い」

　宝探しの途中、俺はよくそう文句を言った。

「お前に読めればいいんだよ。他のやつにわかんないほうがいい」

　キールの字は汚かった。でも、確かに俺には読めた。

「それに、この方が宝の地図って感じでいいんだよ。暗号っぽくて――」

　数字の順に並べ替える。背表紙の副題を読む。

　――「中庭　噴水」。

　　　　　　　　　　　　◇

　中庭に出た。噴水。水音。新緑の匂い。

　台座の裏側にしゃがみ込み、その裏側を手でなぞる。苔に半ば隠れて、刻まれた刻印があった。

　『Ｎ　七』

「――見つかったらどうしようか」

　最後の夜、キールが言った。

「俺以外の誰かに？」

「うん」

「見つかんないだろ。お前のヒント、すごく意地悪だし」

「でも、もしいつか誰かが見つけたら――」

　キールは少し考えて、笑った。

「そうだな。その時は、そいつの勝ちでいいよ」

　　　　　　　　　　　　◇

　北に七歩。子供の歩幅を意識して進む。

　花壇の隅。目立たないレンガの縁石だ。手をかけると、わずかに動いた。倒した縁石の下に、小さな穴がある。よく見ると、木箱が埋まっている。手のひらに乗るくらいの大きさ。

　土を払い、蓋を開けた。――息が止まった。

　平たい石。その表面に刻まれた二文字。

　『Ｋ＋Ｋ』。

　キールと、クルト。おれたちの頭文字だ。

　思い出した。キールが河原で拾って、毎晩削っていた石だ。そして、その隣に、青いガラス玉。俺が見つけたあとに、キールに返した最初の宝だ。

　　　　　　　　　　　　◇

　革袋の中に、小さな宝石がある。先月の依頼で手に入れた報酬だ。換金するつもりで持ち歩いていた。

　冒険者になって五年。初めて手にした、まともな宝石だ。

　俺はそれを石とガラス玉の隣に並べて置いた。三つの宝が、小さな箱に収まった。

　蓋を閉じ、穴に戻す。縁石を元に戻しておく。

　ヒントはそのままにした。

　ページの折り目も、図鑑の数字も、台座の刻印も。すべて元のままだ。

　　　　　　　　　　　　◇

　中庭を出る時に、さっきの三人組とすれ違った。

　まだ諦めていないらしい。花壇の反対側でベンチの下を覗いたり、木の根元を掘ったりしている。

「絶対あるって」

「さっきからずっとそれ言ってる」

「あるんだよ、お父さんの友達も見つけたって――」

「嘘でしょそれ」

「嘘じゃない！　……たぶん」

　夕日が中庭を染め始めていた。門を出て、振り返る。

　――今度は、俺の番だ。

　新緑の風が、頬を撫でた。