全会一致でパーティ追放だと思ったら、三人とも俺の告白待ちだった ～パーティのお荷物を自称する王都最強の荷物持ち、ケモ耳お姉さんと義妹と聖女にとっくに外堀を埋められている～

第二章「抜け駆け禁止」

第9話「前衛は私にしか任せられない」【シルヴィ】

　ノアが一人で旅に出る。

　それを聞いたのは昼過ぎのことだ。救出から戻って一眠りした私は腹を満たそうと階段を降りた。帳場の女将が茶を淹れながら教えてくれた。

「万華さんね、明日の朝からしばらく一人で調査に出るんですって。銀牙さんたちには休んでいてもらうって」

「一人で？　どこへだ」

「霧鳴りの洞窟とか言ってたかしら。部屋はそのままにしておいてくれって」

「……そうか」

「それにしても銀牙さん。下町じゃ噂で持ちきりですよ。肉屋の奥さんが言いふらしてるの。銀牙さんと万華さんが番(つがい)になったって」

「噂は放っておけ。まだ秘密だ」

「まだ、ねえ。あらあら」

　女将は思い出したように手を打った。

「そういえば万華さん、今朝も『三人には休んでてもらう』って何度も言ってましたよ。よっぽど大事にしてるのねえ」

「……当然だ」

　女将は楽しそうに笑った。私は茶碗を置いた。尻尾が勝手に床を叩き始める。

　狼族には古い習わしがある。番(つがい)になる二人は群れを離れて旅に出る。二人きりで狩りをして同じ火を囲む。求愛の旅だ。

　ノアはそのための旅を用意しているのだ。そして私を誘う機会をうかがっている。

　……待て。一人で行くと言ったな。

　それはルカとレゾナの手前だろう。照れ屋のあいつらしい。ならば私から迎えに行ってやればいい。

「女将。ノアは今どこにいる」

「さっき剣を抱えて出ていきましたよ。ギルドの訓練場じゃないかしら。……あら銀牙さん？　お茶は？」

　返事をする前に私は宿を飛び出していた。

　ルカとレゾナはまだ部屋で眠っている。抜け駆けではない。早い者勝ちだ。

　ギルドの訓練場では若い探索者たちが木剣を打ち合っていた。その奥でノアが一人で素振りをしている。

　私の姿を見た探索者たちがざわめいた。

「ぎ、銀牙さまだ」

「今日もお美しい……あの凛としたお姿……」

「銀牙さま！　よろしければ一手ご指南を！」

「あ、奥に万華さんもいる。お二人の手合わせが見られるかも」

「見せ物ではない。今日は忙しい。全員、訓練は終わりだ。場所を空けろ」

　私が告げると探索者たちは木剣を抱えて我先にと出ていった。

　これでいい。ノアの前の私を他人に見せるわけにはいかない。

　訓練場には私とノアの二人だけが残った。

「シルヴィ？　どうしたんだ。今日は休むって言ってたのに」

　ノアは木剣を置いて私の後ろに回った。

「寝起きか？　尻尾の毛がはねてるぞ。ほら、ここ」

　ノアの指が尻尾の付け根をすっと撫でた。

「ひゃうっ」

「あ、ごめん。くすぐったかったか」

「……う、ううん。もっと……じゃなくて。だいじょうぶ」

　尻尾に触れてよいのは番(つがい)だけだ。それをこいつは寝癖を直すような手つきでやってのける。

　私はノアの前に立って胸を張った。狼族の戦士らしく堂々と切り出すのだ。

「ノア、ノア！　女将さんに聞いたの。明日、旅に出るんでしょ？」

　声が子狼に戻っていた。まあいい。ノアと二人きりのときはいつものことだ。

「ああ。霧鳴りの洞窟の異常調査だよ。一人で受けたんだ」

「いっしょに行く！　前衛はシルヴィにしか任せられないって、ノアが言ったんだもん」

　ノアは木剣を下ろした。いつもの困ったような笑顔ではなかった。真剣な目だった。

「それは本当だ。前衛を任せられるのはシルヴィしかいない」

「じゃあ……！」

「だからこそなんだ」

　ノアは私に向かって深く頭を下げた。

「シルヴィの力を借りたら意味がないんだ。今回だけは一人でやらせてくれ」

　尻尾が止まった。

　断られた。ノアに。番(つがい)の旅を。

「……やだ。ノアの背中はシルヴィが守るの。ずっとそうしてきたでしょ？」

「ああ。いつも助けられてる。昨日の森だってシルヴィがいなかったら間に合わなかった」

「昨日のはノアが八割斬ったもん」

「そんなわけないだろ。俺は残りを片付けただけだよ」

　だめだ。こうなったノアは頑固だ。

「……じゃあ、せめて手合わせして。出発前のお稽古」

「いいよ。一本だけな」

　私は木剣を取って構えた。踏み込む。王都最速と呼ばれる私の全力の一撃だ。

　乾いた音がした。

　私の木剣は宙を舞っていた。ノアの木剣が私の喉元の手前で止まっている。いつ振ったのか見えなかった。

「やっぱりシルヴィは速いな。手加減してくれてありがとう」

　手加減などしていない。だがあいつは本気でそう思っている。

「……ノア、ずるい。またシルヴィの剣、見えてたでしょ」

「見えてないよ。たまたま当たっただけだ」

「うそ。……でも、かっこよかった」

「え？」

「なんでもないもん」

　私は腰の袋から干し肉の包みを取り出した。

「じゃあ、これ持ってって。シルヴィの分も入ってるから。半分こ」

「いいのか？　シルヴィの好物だろ」

「いいの。半分こなの」

「ありがとう。じゃあ半分もらうよ」

　ノアは包みを開けて干し肉を半分に裂いた。片方を私の手に戻してくれる。

　食べ物を分け合った。狼族ではこれで旅立ちの誓いが済んだことになる。ノアは何も知らずに掟を一つずつ踏んでいく。

　それなのになぜ一人で行くのだ。

　……そうか。わかったぞ。

　狼族の男は番(つがい)を迎える前に一人で大物を狩る。誰の手も借りずに力を示す。それが番(つがい)の資格だ。

　故郷の母の声がよみがえる。

『父さんもね、母さんを迎える前に一人で山に入って大熊を狩ってきたんだよ』

　ノアは狼族の掟など知らないはずだ。それなのにあいつは同じことをしようとしている。

　ノアの首元で牙の首飾りが揺れた。私が贈った婚約の印だ。ノアはそれを片手で握りしめた。

「お守りもあるしな。大丈夫だよ」

　婚約の印を握って一人で行くと誓った。

　もう間違いない。ノアは番(つがい)の資格を一人で示そうとしているのだ。私のために。

　胸の奥が熱くなった。目の奥まで熱い。

「……ノア」

「ごめんな、シルヴィ。せっかく言ってくれたのに」

　ノアの手が私の頭に伸びた。耳の付け根をやさしく撫でる。昔と同じ手つきだ。

「……くぅん」

「シロもこうすると機嫌を直してくれたんだ」

　シロは私だ。お前の手の下にいるのがそのシロだ。

　言いたい。だが言えない。言えば番(つがい)の狩りが台無しになる。

「……わかった。待ってる。でもぜったい帰ってきてね。けがしたら、やだからね」

「ああ。約束する。シルヴィも昨日の疲れが残ってるだろ。ちゃんと休んでくれよ」

「うん。休む」

　ノアはほっとしたように笑って素振りに戻った。

　私は訓練場の出口へ向かった。耳を撫でられた余韻で足元がふわふわする。

　扉の陰にルカとレゾナが立っていた。

「……いつからいた」

「いま来たところだよ」

「今来たところです」

　二人の声がそろった。ルカの目尻が妙に下がっている。レゾナは手帳を胸に抱えて唇を引き結んでいた。

　まさか聞かれたか。いや。訓練場は広い。声は落としていた。聞こえるはずがない。

「お前たちもノアに用か」

「うん。女将さんに聞いたの。ノアくん、一人で行くんだってね」

「断られたのでしょう。シルヴィの尻尾がそう言っています」

　レゾナが眼鏡を押し上げた。

「こ、断られてなどいない。あいつは一人で番(つがい)の資格を示すつもりなのだ。狼族の掟の通りにな」

「ふうん。番(つがい)の資格かあ」

　ルカがにこにこ笑っている。なぜか子どもを見るような目だ。

「ルカ。その顔はなんだ」

「なんでもないよ。シルヴィはかっこいいなって思っただけ」

「当然だ。私は銀牙だからな」

「ちなみにシルヴィ。手合わせの結果はどうでしたか」

「……引き分けだ」

「木剣、天井に刺さってたよ？」

「あれは天井の点検だ」

　二人がそろってうなずいた。妙に温かいうなずき方だった。

　宿への帰り道。私は二人の少し前を歩きながら考えた。

　狼族の掟には続きがある。番(つがい)の狩りを邪魔してはならない。だが見届けるのは番(つがい)の務めだ。物陰からそっとな。

　明日の朝。ノアが門を出たら私も出る。

　もちろん二人には内緒だ。

　その夜。私は部屋で外套のフードをかぶって鏡の前に立った。

「耳はフードで隠れる。尻尾は……裾の中にしまえば問題ないだろう」

　鏡の中の尻尾がぱたりと揺れて裾からはみ出した。

　……問題ない。たぶん。