全会一致でパーティ追放だと思ったら、三人とも俺の告白待ちだった ～パーティのお荷物を自称する王都最強の荷物持ち、ケモ耳お姉さんと義妹と聖女にとっくに外堀を埋められている～

第二章「抜け駆け禁止」

第12話「道端の荷運び」【ノア】

　北東の門の前では顔なじみの門番さんが欠伸をしていた。

「おや万華どの！　お一人ですか。珍しい」

「今日は調査なんです。三人には休んでもらってて」

「そりゃあ銀牙さまたちが寂しがりますな」

「いや、むしろ清々してると思いますよ」

　門番さんは妙な顔をしていた。見送りに来てくれた新人のピコに手を振って俺は門を出た。

　朝日が街道を白く照らしていた。

　背中の荷物はいつもより軽い。一人分しか入っていないからだ。

　……のはずだった。

「なんか重いな」

　歩き出して半刻。俺は街道脇の岩に腰を下ろして背負い袋を開けた。

　一番上に薬湯の瓶が三本並んでいた。その下には焼き菓子の袋。俺の好きな胡桃入りのやつだ。

「レゾナだな。昨夜ちゃんと断ったのに」

　いつの間に入れたんだろう。

　外套の内ポケットにはルカのお守りが入っている。首元にはシルヴィにもらった牙の首飾り。

　三人とも俺を心配してくれている。

　心配されるのは信用されていない証拠だ。

　一人で行かせたら倒れるかもしれない。怪我をするかもしれない。帰ってこられないかもしれない。三人はそう思っているのだ。

　シルヴィは子どもに言い聞かせるような声で「けがしたら、やだからね」と言った。レゾナは資料を一晩でまとめてくれた。ルカは祝福までしてくれた。

　そこまでしてもらわないと一人で調査にも行けない。三人の目に映る俺はそういう探索者なのだ。

「……見てろよ。今度こそちゃんと成果を持って帰る」

　焼き菓子を一つだけ口に放り込んだ。甘い。少しだけ元気が出た。

　残りは大事に袋へ戻す。礼を言うのは成果を持ち帰ってからだ。

　背負い袋を担ぎ直して立ち上がる。

　そのとき街道脇の茂みががさりと揺れた。銀色のふさふさしたものが一瞬だけ見えた。

「銀狐か？　珍しいな」

「……くぅん」

「狐ってくぅんって鳴くんだっけ」

　ふさふさはすぐに茂みの奥へ引っこんだ。シルヴィの尻尾によく似た色だった。

「……まさかな。シルヴィは宿で休んでるはずだ」

　反対側の木の陰でも何かがきらりと光った。眼鏡のような光り方だった。

「朝露か」

　少し後ろの道からは鼻歌が聞こえた気がした。ルカがよく口ずさむ聖歌に似ている。

「巡礼の人かな。この街道は朝から賑やかだな」

　頭の上でカアと鳴き声がした。枝の上のカラスが一羽じっとこっちを見下ろしている。

「……カラスまで見送りか」

　しばらく歩くと道の真ん中で荷車が傾いていた。車輪が一つ外れて転がっている。

　荷車の横で痩せた男が頭を抱えていた。灰色の外套。目の下に濃い隈。

「どうしました？」

「ひっ!?」

　男が飛び上がった。

「い、いえ、なんでもないっす。車輪が外れただけっす」

「直しましょうか。車軸の楔が抜けてるだけみたいだ」

　俺は荷車の下に潜って楔を打ち直した。車輪をはめ直す。だが車軸を見るとひびだらけだった。

「この木箱を載せたままだと、また折れますね」

　荷台には大きな木箱が一つ。黒い布がかけてある。布の端には茨のような模様が織り込まれていた。どこかで見た気がする。王都で流行っている柄なのかもしれない。

「そ、そうなんすよ。重くて重くて。洞窟まで運ばなきゃいけないのに」

「洞窟？　霧鳴りの洞窟ですか」

「へ!?　い、いや、その、近くっす。洞窟の近く」

「ちょうどいい。俺もそこへ行くところなんです」

　俺は木箱に手をかけて持ち上げてみた。ずしりと重い。だが背負えない重さじゃない。

「荷物持ちは得意なんで。運びますよ」

「い、いや！　そんな！　中身は大事な……漬物石っす！」

「漬物石ですか。……なんだか温かいですね」

「は、発酵が進んでるんすよ！」

　漬物石が発酵するのか。王都の外には俺の知らない漬物があるらしい。

　俺は木箱を背負い袋の上に載せて縄で固定した。重さが背中の芯に乗る。荷物の詰め方の基本だ。

「お、おお……背負った……あの箱を……」

　男は口を開けたまま俺を見上げていた。

　洞窟までの道すがら男はほとんどしゃべらなかった。時々木箱を見上げては額の汗を拭っている。人見知りなのかもしれない。

　背中の木箱がときどきどくんと脈を打った。

「中で何か動いてません？」

「は、発酵っす！　元気な発酵っす！」

「元気な発酵……」

「お、お兄さん。ずいぶん鍛えてるっすね」

「荷物持ちは体が資本なんで。よかったら焼き菓子どうぞ。妹が持たせてくれたんです」

　男はおそるおそる焼き菓子を受け取って口に入れた。

「……うまいっす。こんなに優しくされたの、職場に入ってから初めてっす」

「大変な職場なんですね。どちらにお勤めなんです？」

「ど、洞窟の近くの……研究……漬物の研究所っす」

「漬物の研究所！　だから発酵する漬物石なんですね」

「そ、そうっす。上司が三年前からずっと機嫌が悪くて」

「それは大変だ。体を壊さないでくださいね」

　男は焼き菓子を握りしめたまま鼻をすすった。

「……お兄さんは、上司に恨まれたらどうするっすか」

「謝りますね。俺、知らないうちに人を怒らせることが多いんで」

「知らないうちに……」

「昔、迷子の猫を探しに行っただけなのに大騒ぎになったこともあって。あのときも誰に謝ればいいのかわからなかったなあ」

「へ、へえ……」

　しばらく黙って歩いてから男がおそるおそる口を開いた。

「あの、お兄さんは洞窟に何しに行くんすか」

「異常の調査です。一昨日の夜、新人の子たちが見たこともない魔物に襲われて」

「へ、へえ。どんな魔物っすか」

「六本足で背中に棘が生えた狼です。首輪をつけてました。たぶん誰かの飼い魔物ですね。飼い主さん、心配してるだろうな」

「……し、心配してるっす。たぶん、ものすごく」

「え？」

「い、いえ！　なんでもないっす！　お、お仲間は一緒じゃないんすか」

「今回は一人です。仲間に頼らずに成果を出したくて」

「一人……一人で……」

　男は何かをぶつぶつとつぶやき始めた。

「そんな荷物を背負って重くないんすか」

「慣れてますから。いつもは七人分を背負ってるんで。最近は四人分ばっかりでしたけど」

「よ、四人分……」

「仲間がみんな強いんで。俺にできるのはこれくらいなんですよ」

　男はなぜか顔を引きつらせた。

　霧が濃くなってきた。木々の間に黒い岩肌が見える。霧鳴りの洞窟の入口だ。

「こ、ここで結構っす！　ここからは自分で運ぶっす！」

　男は木箱と洞窟を何度も見比べてから小声で付け足した。

「あの……洞窟の奥は、やめといたほうがいいっすよ。ほんとに」

「ありがとうございます。でも仕事なんで」

　男は入口の手前の岩陰を指さした。そこには別の荷車が待っていた。

　俺が木箱を岩陰の荷車へ直接下ろすと、男は慌てて縄をかけた。

「大丈夫ですか？」

「だ、大丈夫っす！　助かりました。あの……お名前を聞いても？」

「ノアです。ノア・バゲッジ。ローゼズってパーティで荷物持ちをやってます」

　男の顔から血の気が引いた。

「ノ……ノア……ローゼズの……ば、万華(カレイド)……」

「ああ、その呼び名ですか。万華鏡ってきれいなのは中の欠片だけで、筒はただの入れ物でしょう。仲間を運ぶ荷物持ちって意味の皮肉みたいなもんですよ」

「ひ、皮肉……」

「知ってるんですか？」

「い、いえ！　知らないっす！　全然知らないっす！　さよならっす！」

　男は荷車を押して霧の中へ消えた。車輪が石に跳ねる音が遠ざかっていく。

「……変わった人だな」

　俺は洞窟の入口に向き直った。

　入口の地面を調べる。真新しい轍が三本。六本指の足跡がいくつも。奥へ向かって続いている。

「轍はさっきの漬物屋さんのだな。足跡は一昨日の魔物か。……よし。調査らしくなってきた」

　冷たい風が奥から吹いてくる。鐘のような音がかすかに混じっていた。

　ここから先は一人だ。

　牙の首飾りを握る。今度こそ一人で成果を出す。置いていかれないために。

　俺は霧鳴りの洞窟へ足を踏み入れた。