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第13話「変装は尻尾から崩れる」【ピコ】

　夜明けの北東の門で俺はノアさんを待っていた。

　昨日の夕方にノアさんへお礼を言いに宿へ行った。そのとき女将さんが教えてくれたのだ。ノアさんは明日の朝から一人で霧鳴りの洞窟の調査に出るって。

　命の恩人だ。見送りくらいはしたい。

　ノアさんは日が昇る少し前に門に現れた。昨日と同じ大荷物だ。

「ピコ？　こんな朝早くにどうした」

「お見送りです！　見てください。昨日からずっとこの詰め方で歩いてます！」

　俺は背負い袋をくるりと回して見せた。ノアさんは中をのぞき込んでうなずいた。

「うん、いいな。水筒はもう少し下に入れるともっと楽になるぞ」

「もっと下……！　奥義の第二段階ですね！」

「奥義？」

「なんでもありません！」

　それからふと心配になって聞いてみた。

「ノアさん、お一人で大丈夫なんですか」

「大丈夫だよ。三人が一緒じゃないのは心細いけどな。足を引っ張ってしまう心配のないぶん気楽だ」

「足を引っ張る……？　誰がですか？」

「俺がだよ」

「えっ」

「見送りありがとうな。ピコは当分あの森に近づくなよ」

「はい！」

　ノアさんは笑って門を出ていった。

　ノアさんの背中が街道の先で小さくなった頃だった。

　門の内側から旅人が一人歩いてきた。目深にフードをかぶっている。背が高い。腰には布を巻いた細長いものを下げていた。たぶん剣だ。

　門番のおじさんが声をかけた。

「おはようございます、銀牙さま」

「……人違いだ。私はただの旅人だ」

「は、はあ。失礼しました」

　旅人はすたすたと門を抜けていった。

　フードの裾から銀色の尻尾がはみ出していた。ふさふさと揺れている。

　……銀牙さまだ。どう見ても。

　門番のおじさんも尻尾を見送りながら首をかしげていた。

「今朝はやけに旅人が多いな」

　次に来たのは小柄な旅人だった。分厚い外套。顔には眼鏡が三つ。重ねてかけている。

「おはようございます、魔女さま」

「人違いです。私は眼鏡の行商人です。見本を三つかけているだけです」

「……は、はあ。売り物はおいくらで？」

「非売品です」

　眼鏡の行商人は早足で門を抜けていった。歩くたびに三つの眼鏡が鼻の上でかちゃかちゃ鳴っている。

　三人目は町娘のような服の旅人だった。布でぐるぐる巻きにした長い杖を抱えている。

　胸元で聖印が朝日を受けてきらりと光った。

「おはようございます、聖女さま」

「えっ。ど、どうしてわかったの？」

「いえ、その……胸元が」

「あっ」

　町娘は聖印を外套の中に押しこんだ。

「お祈りの巡礼です！　ただのルカです！　いってきます！」

　自分でルカと名乗っていた。

　門番のおじさんは三人の背中を見送ってから俺のほうを見た。

「坊主。今の三人、見たか」

「……見ました」

「見なかったことにしとけ。ローゼズの皆さんにはいろいろあるんだ」

「いろいろ、ですか」

「万華どのが一人で出かけるとな、決まってああなる。去年の雑用依頼のときもそうだった」

「去年も!?」

「だから坊主も見なかったことにしとけよ」

「は、はい」

　でも俺は気になって仕方がなかった。三人とも別々に。ノアさんの後を追うように。

　これは勉強だ。王都最強のパーティが何をするのか見届けるのは新人の勉強になる。

　森に近づくなとは言われた。でも森の入口までなら森じゃない。たぶん。

　俺はこっそり三人の後を追った。

　北東の森が近づくにつれて足がすくんだ。一昨日の夜の赤い目が頭に浮かぶ。六本の足。背中の棘。

　背負い袋の紐を握りしめる。重いものは背中側の下。ノアさんの奥義を守っていれば走って逃げられる。

「……大丈夫。俺には奥義がある」

　途中で一度だけノアさんの姿が見えた。道端で困っていた男の人の大きな木箱を背負ってあげていた。さすがノアさんだ。困っている人を放っておけないのだ。

　三人はそれぞれ別の茂みに隠れながら進んでいた。三人とも互いには気づいていないらしい。銀牙さまの尻尾だけは茂みから何度もはみ出していた。

　右の茂みから小さな声が聞こえた。

「……ノア、木箱持ってあげてる。えらい」

　左の木の陰からも。

「推定重量八十キロ。兄さんなら誤差です」

　後ろの岩陰からも。

「ノアくん、また人助けしてる。ふふ」

　三人とも声に出ていた。

　霧鳴りの洞窟の手前で俺は茂みに身を伏せた。

　ノアさんが正面の大穴へ入っていく。

　その直後。三つの茂みから三人が同時に飛び出した。

「……なっ」

「……あ」

「……あれ？」

　入口の前で三人が鉢合わせした。

　しばらく誰も何も言わなかった。

「……ルカ。レゾナ。なぜここにいる」

　銀牙さまがフードを外した。低い声だ。剣士の声だった。

「お祈りの巡礼だよ。シルヴィこそ」

「眼鏡の行商です。この先に得意先があります」

「私は……散歩だ」

「散歩にしては遠すぎます。王都から二時間です」

「お前の得意先こそどこにある。この先は洞窟しかないぞ」

「巡礼の途中にたまたま寄っただけだよ？　ほんとだよ？」

「聖印が光っているぞ、ルカ」

「シルヴィこそ尻尾がずっと出てたよ」

「レゾナの眼鏡は三つとも曇っている」

「霧のせいです」

　三人とも嘘が下手だった。

「そもそもノアは私に待っていろと言ったのだ。だから待つ場所を洞窟の前にしただけだ」

「兄さんは気持ちだけもらうと言いました。気持ちには同行の意思も含まれます」

「ノアくんはただのノアとして行くって言ったの。だからわたしもただのルカとして来たんだよ」

　三人とも自分は悪くないと思っている顔だった。

　銀牙さまは地面に顔を近づけた。くんくんと匂いを嗅いでいる。

「……ノアの匂いだ。まだ新しい」

　声は低いままだった。なのに尻尾だけがちぎれそうなほど揺れている。一昨日の森でノアさんに名前を呼ばれたときと同じ揺れ方だ。

　魔女さまと聖女さまが顔を見合わせた。

「……見なかったことにしてあげよっか」

「観測記録には残しておきます」

　二人とも口元がゆるんでいる。一昨日の森で見たのと同じ顔だ。小さな子を見守るような顔。

　銀牙さまがはっと顔を上げた。

「何を見ている」

　声は剣士のままだ。尻尾はまだ揺れていた。

「ううん。なんでも」

「なんでもありません」

　……あの二人は絶対に知ってる。銀牙さまがノアさんのことになるとああなることを。

「とにかく抜け駆けは許さない。ノアの狩りは見届けるだけだ。手出しは無用」

「同意します。抜け駆けは禁止です。兄さんの邪魔はしません」

「うん。抜け駆けはだめだよね。みんなで帰ろっか」

　三人がうなずき合った。

「では私は王都へ戻る」

「私も帰ります」

「わたしも」

　三人がそれぞれ別の方向へ歩き出した。

　王都はどれとも違う方向だ。

「……東の横穴から風が来る。ノアのにおいが濃い」

　銀牙さまは東の岩陰の横穴へ消えた。

「資料によれば西の横穴が最深部への最短経路です。先回りできます」

　魔女さまは西の横穴へ。

「なんとなくこっちな気がする。守護騎士さまの加護だよね」

　聖女さまは裏手の岩の割れ目へ。

　霧鳴りの洞窟には正面の大穴のほかに横穴がいくつもある。ギルドの資料室に貼ってあった地図にそう書いてあった。

　俺は茂みの中で膝を抱えた。

　ノアさんは正面から一人で。三人は別々の横穴から一人ずつ。

　全員が一人ずつ洞窟に入っていった。

　霧の奥から鐘のような音がかすかに響いてきた。一度。二度。

「……鐘の音だ」

　ロッドが言っていた噂の音だ。背中がぞくりとした。

　それが何を意味するのか。このときの俺にはまだわからなかった。

　俺は懐から手帳を取り出した。魔女さまの真似だ。

「ノアさん観察記録。一日目。ローゼズは全員、変装が下手」

　書いてから少し考えて付け足した。

「でも全員、ノアさんのことが大好き」

　最後に記録者の名前を書いた。

「記録者　疾風迅雷(ゲイル・ライトニング)のピコ」

　……やっぱり消した。二つ名は人につけてもらうものだ。リリの子どもを見るような生温かい目を思い出したわけじゃない。

　ノアさんには森に近づくなと言われている。だから俺はここで待つことにした。ここはまだ森の入口だ。たぶん。

　俺は背負い袋から干し芋を取り出してかじった。見届けるのも新人の勉強だ。