15/20

第１５話

配信者ゼンの叫びは、もはや視聴者たちの困惑を代弁するノイズに過ぎなかった。

モニターに映し出されているのは、かつて神崎が「光の奇跡」と定義した、あの神聖な儀式のシーンだ。

だが、画面を支配しているのは、静謐な祈りの調べではなく、心臓の鼓動を思わせる重苦しい電子の脈動。

本来なら白く輝くはずの聖女の周囲には、煤のような黒いパーティクルが舞い、テクスチャが剥がれ落ちた地面からは、歪んだ文字コードが植物の根のように這い出している。

「バグじゃない……これ、全部計算されてる」

ゼンの言葉に呼応するように、画面の彩度が急激に反転した。

美しく整えられた３Ｄモデルたちが、莉奈のリアルタイムレンダリングによって、その内面の醜悪さを象徴するような、不気味でいてなお、息を呑むほどに美しい姿へと変貌していく。

莉奈は深夜の自室で、ただ一人、モニターの青い光に焼かれていた。

彼女が数千時間をかけて構築した「真実の描画（シェーダー）」が、世界中のネットワークを駆け巡り、神崎の虚飾を焼き払っていく。

同時接続者数は、この数分間で、一万人から五万人、そして十万人へと跳ね上がった。

それは、個人の復讐が、一つの「現象」へと変わる瞬間のカウントダウンだった。

画面上に、警告色を帯びた真っ赤なダイアログボックスが次々とポップアップする。

それは本来、致命的なシステムクラッシュを知らせるための無機質な枠のはずだった。

だが、そこに刻まれているのは、エラーコードではない。

聖女アリシアの、泥のように濁った心の声だ。

『どいつもこいつも、光の力を見せれば簡単に跪くわ。安い連中』

『セレスティアさえ消えれば、この国も、あの男の愛も、全部私のものなのに』

神崎が書き上げた「慈愛に満ちた聖女」の台詞を、莉奈の仕込んだ隠しコードが物理的に破壊し、内側から真実をえぐり出していく。

テキストの表示速度が狂ったように加速し、文字が震え、時にノイズに混じって「助けて」というセレスティアの過去の残響が割り込む。

「おい……これ、マジかよ……」

ゼンの声が震えている。

コメント欄は、もはや判読不能な速度で流れる熱狂と恐怖の奔流と化していた。

これが公式の演出なのか、それとも誰かによるハッキングなのか。

視聴者たちは、目の前で崩壊していく「完璧なヒロイン」の虚像に、言葉を失いながらも釘付けになっていた。

莉奈はモニターを見つめ、神崎が用意した甘ったるい欺瞞が、自らのロジックによって無残に剥ぎ取られていく様を、冷徹なまでの達成感と共に刻みつけていた。

システムそのものが意志を持ち、自らを作り上げた制作者の嘘を告発している。

そのメタ的な恐怖と快感は、今この瞬間、ネットワークを通じて世界中に感染し始めていた。

ネットワークの海が、一気に決壊した。

莉奈の手元のタブレットでは、ＳＮＳのトレンドワードが目まぐるしく入れ替わり、上位を独占していく。

「＃セイクリッド・ブーケ隠しルート」

「＃セレスティア様」

「＃ルミサガ真実」

一時間前まで「ありきたりな乙女ゲー」と切り捨てられていた作品が、今や「歴史を塗り替えるメタ・フィクション」として、世界中のゲーマーたちの喉元に牙を剥いている。

掲示板やタイムラインには、驚愕と、考察と、そして熱狂的なセレスティアへの謝罪が溢れかえっていた。

「運営、頭おかしいだろ（褒め言葉）」

「今までのシナリオは、このカタルシスのための壮大な前振りだったのか？」

「セレスティア様、ごめんなさい。俺たちが悪かった」

手のひらを返したような賞賛の嵐。

神崎が死守しようとした「王道」の残骸が、莉奈の仕組んだ「反逆」の炎で焼き尽くされていく。

その時、莉奈は想像した。

今頃、高級マンションの自室で、あるいは深夜のオフィスで、鳴り止まない通知音に晒されているであろう神崎の顔を。

自分の「最高傑作」が、自分の知らない「化け物」へと変貌し、全世界に見せびらかされている事実に、彼は今、どんな表情で震えているだろうか。

画面の中のアリシアが醜く崩壊していく様は、そのまま現実世界での神崎のプライドが音を立てて砕け散る様と、完璧なシンクロを見せていた。

莉奈の指が、タブレットの画面を静かにスワイプする。

世界中を巻き込んだこの火種は、もはや消火など不可能なレベルまで巨大な業火へと育っていた。

配信の同時接続者数は、ついに百万人の大台を突破した。

画面の向こう側で、世界中の人々が一人の悪役令嬢の最期──ではなく、その新たな旅立ちを、息を呑んで見守っている。

朝日が昇る丘の上、セレスティアが隣を歩くクライヴに、静かに微笑みかけた。

その表情は、神崎が描かせた冷酷な令嬢のそれでも、莉奈が前世で鏡に映していた絶望のそれでもない。

ただ一人の、自由を手に入れた女性としての、穏やかで美しい微笑みだった。

スタッフロールが、莉奈の選んだ静謐な旋律と共に流れ始める。

そこには神崎の名前も、莉奈の名前もない。

最後に表示されたのは、震えるようなフォントで刻まれた、たった一行のメッセージだった。

「親愛なるセレスティアへ。もう、独りで泣かなくていい」

それが莉奈の、前世の自分に対する、そして彼女という魂に対する、真の供養だった。

画面が白くフェードアウトし、黄金色の文字で「TRUE END：SALVATION」とだけ表示される。

莉奈は、熱を持ったモニターからゆっくりと目を逸らした。

カーテンの隙間から、現実の朝日が差し込み、散らかった自室を淡く照らし出す。

スマホは通知の振動で狂ったように机の上を跳ね続けていたが、彼女はそれを手に取ろうとはしなかった。

静まり返った部屋の中で、莉奈は深く、深く息を吐き出す。

その吐息には、もはや過去の執着も、冷たい孤独も混ざってはいなかった。

彼女の戦いは、今、この瞬間、最高の形で完結したのだ。