雷鳴の王子と四大剣流 ～雨の理屈を解いた王子は、雷の剣で剣帝へ登りつめる～

第一部 小さな雨と失った日

割れた台を捨てない

鉄の板がびくともしなかった。

「せー、のっ」

　レオとフェリクスは二人がかりで板の端をつかみ、顔を真っ赤にして持ち上げた。指一本ぶんだけ浮いて、すぐにどすんと落ちた。工房室の床が揺れ、壁に掛けた火ばさみがかちゃかちゃ鳴った。

「……重い。これ、床にくっついてない？」

「くっついていません。重いだけです」

　真夏の工房室は、窓を開けても熱がこもっていた。近衛の武具庫の隣にある古い部屋で、昔は馬具の金具を直すのに使っていたらしい。今は使う人がいないので、フェリクスが頼みこんで、夏の間だけ借りている。

　床の上には、指二本ぶんの厚さの鉄板が一枚。これを台にすれば、どんな皿を載せても揺れない。それは間違いなかった。問題は、載せたあと誰も動かせないことだった。

「動く台を作るのに、動かない台ができました」

　フェリクスは額の汗を袖でぬぐい、まじめな顔で言った。レオは床に座りこんで、笑い出した。

「これ、温室まで運ぶだけで夏が終わるよ」

「では、次は薄くします」

　フェリクスは土と火の二つを持っている。

　炉に鉄を入れ、火の術で赤くし、土の術で鉄の中の具合を感じ取りながら、金槌で叩いて伸ばす。普通の鍛冶屋が一日かける仕事を、半日でやってしまう。王宮に来たばかりのころ、騎士の家の三男が二つも属性を持っているなんて、と大人たちが噂していたのを、レオは覚えている。

　薄い板を二枚作って、縁を叩いてつなぎ合わせた。軽い。片手で持ち上がる。

「いける！」

　レオはさっそく、銅の皿に水を張って、真ん中に置いた。

　ぱきん。

　乾いた音がして、つなぎ目から板が二つに割れた。皿が傾き、水がフェリクスの靴にかかった。

　水たまりの中で、二人ともしばらく動かなかった。

「……一回目の荷重で、ですか」

　フェリクスは割れた板を拾い上げ、割れ口をじっと見つめた。指で何度もなぞる。眉の間に細いしわが寄っていた。

　レオは靴の水を払いながら、思いついたことをそのまま口にした。

「下から風で支えたらどう？　板は薄いままで、重いぶんは僕が風で持つ」

「駄目です」

　即答だった。

「台の下で風を回したら、皿の周りの空気が変わります。レオが観測したいのは、皿の上の空気でしょう。台が勝手に空気を動かしたら、何を測っているのか分からなくなります」

「……それは、そうだけど」

「それに」

　フェリクスは割れた板を作業台に置いた。

「台の重さをレオが持つなら、それは台ではありません。レオの腕です」

　レオは口をつぐんだ。

　言い方は丁寧だった。でも、いつもより少し早口だった。

　　＊

　昼の鐘が鳴っても、二人は工房室から出なかった。

　板を三枚にするか、二枚のままつなぎ方を変えるか。それで言い合いになった。

「三枚にしたら、また重くなるだろ」

「二枚のままでは、また割れます」

「つなぎ方を変えればいいじゃん」

「どう変えるんですか」

「それを今考えてるんだって」

　フェリクスは返事をせず、炉の火を見ていた。レオは割れた板の破片を拾い集めて、意味もなく並べていた。

　しばらくして、フェリクスがぽつりと言った。

「先月、叔父に言われました」

　レオは破片を並べる手を止め、顔だけ上げた。

「火と土の二つ持ちを、王子の荷物持ちに使うな、と。せっかくの二属性がもったいないと」

　レオの手が止まった。

　フェリクスは炉のほうを向いたままだった。

「私は、荷物持ちだと思ったことはありません。従者は自分で選びました。やめたいとも思っていません」

　炉の火がぱちっとはぜた。

「ただ、私の作った物で、レオの実験が変わるところを見てみたいんです。私がいなくても同じ結果が出るなら、叔父の言うとおりになってしまうので」

　レオは何か言おうとして、言葉が見つからなかった。

　温室で雲の下側を見ていたのはフェリクスだった。ベルナルトの稽古で、踵の跡に石を置いたのもフェリクスだった。それなのに、手帳に書いてあるのは、いつもレオの名前だけだ。

　レオは黙って、並べていた破片を二つ手に取った。割れた板の、割れ口同士を重ねてみる。

　あれ、と思った。

「フェリクス、これ。ちょっと来て」

　フェリクスは炉から目を離さなかった。

「割れ方が、全部同じ向きだ」

　フェリクスが振り向いた。

　破片の割れ口には、細い筋が走っていた。木の木目みたいに、鉄の中にも筋がある。叩いて伸ばした向きにそろっているのだ。そして板は二枚とも、その筋に沿って、まっすぐ割れていた。

「同じ向きに伸ばした板を二枚重ねたから、同じところで割れたんだ。だったら――」

「一枚を縦に、もう一枚を横に」

　フェリクスの声が、レオの声に重なった。

　二人は顔を見合わせた。フェリクスはもう炉に鉄を入れていた。

　　＊

　日が傾きかけたころ、三枚目の台ができた。

　薄い板が二枚。一枚は縦に、一枚は横に伸ばしたものを、筋が十字に交わるように重ねて留めてある。脚はさっき割れた板の残りから作った。持ち上げると、片手でぎりぎり運べる重さだった。

　レオは小さな銅の皿に水を張り、そっと載せた。

　割れない。

　指で台の端を押しても、ぐらつかない。

「大皿も試していい？」

「どうぞ。割れたら、四枚目の材料にします」

　大きい素焼きの皿に水を張って載せた。台がみしっと鳴った。フェリクスがすぐに皿を持ち上げる。板の真ん中が、ほんの少しだけたわんでいた。

「大皿は無理ですね」

「……そっか」

　レオは少しがっかりして、それから、こっそり手のひらを台の裏に向けた。板と板の間に薄い水の膜を張れば、たわみくらいは押さえられるかもしれない。

「レオ、手」

「手？　手がどうしたの」

「今、台の裏に何かしようとしましたね」

「……してない」

「しようとしました」

　レオは手を下ろした。

「やめる。台の裏に水を入れたら、それも僕の腕になっちゃうもんな」

　フェリクスは何も言わず、小刀を取り出した。台の側面に小さな字を彫りはじめる。

　――小皿一枚まで。

「完成品ではないので」と彼は言った。「どこまで使えるか、台に書いておきます。次に使う人が、間違えないように」

　その日の夕方、二人は台を温室まで運んだ。

　小さな銅の皿を一枚、台に載せる。湯気を上げ、風の輪で囲み、雲を作る。初夏の中庭で母に約束したとおり、風の輪には一か所だけ出口を残した。台を指一本ぶんずつ動かして、出口と皿の位置を合わせていく。

　雲が細くなった。

　出口に向かって、白い糸のように一筋だけ伸びていく。ほかのところからは、少しも漏れない。台をずらすと、糸の向きもついてくる。

「出口、こっちで決められた」

　レオは小声で言った。

「台が動くから、決められた」

　フェリクスは雲の下側を見ていた。さっきまでの早口は、もうどこにもなかった。

　工房室に戻ると、作業台の上には割れた板が三枚と、重すぎる鉄板が一枚、残っていた。レオがそれを片づけようとすると、フェリクスが止めた。

「捨てないでください。割れ方が全部違うので、あとで見比べたいです」

　二人は割れた板を、壁ぎわに順番に立てかけた。一枚目、二枚目、重すぎた板。その隣に、使える台の寸法を書いた紙を貼る。

　フェリクスの寸法帳を借りて、レオは今日の頁の一番上に、自分の名前を書いた。それから、その隣に、同じ大きさの字で書き足した。

　――観測・製作、フェリクス。

　フェリクスはその頁をしばらく見ていた。何も言わない。ただ、帳面を閉じる手つきが、いつもよりていねいだった。

　工房室の扉がばんと開いた。

「いたいた。レオ、それとフェリクス」

　立っていたのは、次兄のユリウスだった。十二歳でレオより頭一つ背が高い。手に、丸めた紙を一本持っている。

「秋の旗取り、今年はお前も入れてやるって兄上が言ってる。三人勝負だ」

「ほんと？　兄上が？　僕も旗、取っていいの？」

「ほんと。ただし、決まりが一つ増えた」

　ユリウスは紙を広げた。長兄エドガーの、きちっとした字が並んでいる。

　――取った旗は、自分の籠に入れて、自分で持ち帰ること。落とした旗は数えない。

　ユリウスは、壁ぎわの割れた板と、レオの手にある寸法帳とを見比べて、にやっと笑った。

「お前、去年、霧で旗を全部隠そうとしただろ。今年は運ぶほうで泣かせてやるってさ」