雷鳴の王子と四大剣流 ～雨の理屈を解いた王子は、雷の剣で剣帝へ登りつめる～

第一部 小さな雨と失った日

待った足が奪われる

一本目。

　フェリクスの帳面の前の頁には、取られた十四本が並んでいる。相手は、左手一本の近衛隊長だ。

　レオは踏みこむふりをした。

　右へ。空けられた右側へ、さっきまでと同じ最短の一歩。肩を入れ、腰を沈め、砂を蹴る形まで作って――蹴らなかった。

　前に出かけた体を、その場で止める。右後ろの、自分の水印のほうへ、半歩だけ戻る。剣を受けの角度に立てる。

　踏みこまずに、待つ。

　ベルナルトの剣は、空けた右側に置かれるはずだった。レオがそこへ来ると思って、剣を置きに来たところを、受けて、返す。来ると思われている場所に、来ない。それだけで、ベルナルトの一手が空振りになる。

　ベルナルトの剣は、右側に置かれなかった。

　ベルナルトの体が、半歩、左へずれた。たった半歩。それだけで、空いていたはずの右側が、閉じる。代わりに、レオの正面が、がらりと開いた。ベルナルトの左手の剣が、そのまま、レオの胸の前へ詰めてきた。

　速くはなかった。でも、レオが待っていた場所は、もう、待つ場所ではなくなっていた。

　水印はレオの右後ろにあった。ベルナルトは、そっちを一度も見なかった。

　木剣の切っ先が、こん、とレオの胸に触れた。

「一」

　フェリクスが帳面に書いた。

　　＊

　二本目も待った。

　今度は、踏みこむふりを、もっと本物らしくした。

　ベルナルトは半歩ずらした。そして、詰めてきた。

　三本目も同じ。

　レオは砂の上で息を吐いた。

　待てば勝てる、と思った。来る場所に先に剣を置かれるなら、行かなければいい。来たところを受ければいい。

　でも、ベルナルトは、来なかった。来るのではなく、詰めてきた。レオが待つと決めたその場所ごと、半歩で動かして、レオの足を、ただの立ち止まった足にしてしまう。

　待った足はもう動けない。

　――母の受け。

　レオはふと思った。

　母は受けの剣だった。ヴァルディス流の守護剣聖。受けて、流して、守る。それが母の剣だと、ずっと思っていた。

　でも袖取りの勝負のとき。母は、穴を空けた。砂の輪を割って、レオに穴を見せた。受ける前に、受ける場所を、自分で作っていた。

　待っていたのではない。

　母は、先に動いて、それから待っていた。

「……受けにも、先手があるんだ」

　口の中で言った。

　懐かしい、とは思わなかった。それより、今、手の中で何かがつながった感じがした。ベルナルトの半歩。母の、穴。どっちも受ける側が先に動いている。

　　＊

「四本目」

　フェリクスが言った。

　いつの間にか、柵の外に、朝番明けの兵士が四、五人集まっていた。殿下が隊長に朝から転がされている、という話が詰所まで届いたらしい。誰も笑ってはいなかった。

　レオは構えた。

　踏みこまない。待たない。

　右後ろの水印から、一歩、右へ動いた。ベルナルトが空けた右側でも、レオの戻り道でもない、もう一つの場所。そこに立って、受けの角度に剣を立てる。

　ベルナルトが、半歩ずれた。

　詰めてくる。

　レオは受けた。ずしん、と左手一本の重さが手首に来た。受けた力を横へ流す。流した先へ、自分の足を運ぶ。右後ろの水印のほうへ。踵が濡れた砂を踏んだ。ぐっと、足が止まった。濡れた砂は乾いた砂より沈まない。

　足場ができた。

　ベルナルトの二手目。上から。

　受けた。流した。今度は、左へ、半歩。

　三手目。ベルナルトの剣が、レオの胸の前へ、まっすぐ来る。

　受けた。受けた剣を、相手の剣に添わせたまま、レオの剣が、相手の剣の上を滑っていく。手首を返す。返した剣の先が、ベルナルトの左の袖へ向かって伸びた。

　届く。

　袖の布が、剣の先の、指一本ぶん向こうにあった。

　こん。

　額に、木剣の切っ先が置かれていた。

　ベルナルトの右手だった。剣の柄の後ろに添えていた右手が、いつの間にか柄を握り直して、短く、剣の先を跳ね上げていた。肩の高さまでは上がらない右手。でも、額までなら、届く。

　レオの剣の先は、袖の手前で止まっていた。

　柵の外が、しんとした。

「……隊長が、右を使った」

　兵士の一人が、ささやくように言った。夏のはじめに布が取れてから、誰の稽古でも、ベルナルトは右で剣を振っていなかった。

「四」

　フェリクスの声が、少し遅れて聞こえた。

　　＊

　一本も、取れなかった。

　レオは砂の上に大の字になった。空が高い。汗が、こめかみを伝って耳に入った。

「今朝の分を合わせると、十八本です」

　フェリクスが柵のそばから律儀に言った。

「数えなくていいって」

「数え直してと言ったのは、レオです。前の頁が十四、こっちの頁が四。十八本、全部、ベルナルト様です」

「全部って言わなくていい」

「ただ、最後の一本だけ、袖までの距離を書いておきました。指一本です。それと、ベルナルト様の右手が、一回」

　レオは、空を見たまま、少しだけ笑った。指一本と、右手が一回。前の頁にはそんな欄はなかった。

　ベルナルトが木剣を下ろし、レオの横に立った。見下ろして、それから、しゃがむ。大きな体が、レオの頭の横に、影を落とした。

「最後の一本」

　低い声だった。

「受けた場所は、俺が決めた。返した場所は、お前が作った」

　レオは、首だけ動かして、ベルナルトを見た。

「濡れた砂を踏んだな。自分で置いた印を、自分の足場にした」

「……うん」

「それでいい」

　ベルナルトはそれ以上言わなかった。

　眉は動かなかった。そのかわり、レオの額を、左手の指で、とん、と叩いた。木剣の切っ先が置かれた、ちょうどその場所を。

　レオは起き上がった。手の甲で額の汗を拭いた。

「ねえ、ベルナルト。一個だけ」

「なんだ」

「もっと見たい」

　ベルナルトは黙ってレオを見た。

「知らない先手。ベルナルトの半歩も、母上の穴も、僕、ずっと受けの剣だと思ってたのに、先に動いてた。ほかの流派にも、きっと、僕の知らない先手がある。それ、見たい」

　言ってから、レオは少し口ごもった。

「……ベルナルトの剣を、やめたいって意味じゃなくて」

「分かっている」

　ベルナルトは立ち上がった。

　練兵場の詰所のほうへ歩いていく。レオは慌てて後を追った。フェリクスも、帳面を閉じてついてきた。

　詰所の机で、ベルナルトは紙を一枚出し、左手で筆を取る。

　去年の秋の終わりに受け取った手紙と、同じ字だった。まっすぐな線が引けない、曲がった字。それでも一画も崩さないように書こうとする字。冬よりは、線のゆがみが減っていた。

　時間をかけて、書いた。書き終えて、封をして、レオに渡した。

　表に、宛名が一行。

　――アステリア　剣術四流派　公開稽古の取次へ

「アステリアの流派の道場は、月に一度、外の者に稽古を見せる」

　ベルナルトは言った。

「四つの流派の、どこも。見に行くなら、これを出せ。近衛の名前で、見学の席くらいは取れる」

「……入れってこと？」

「見てから、選べ」

　ベルナルトは、筆を置いた。

「どこに入るか。入らないか。ヴァルディスを続けるか。お前が、自分の目で見て、決めろ」

　レオは封筒を両手で持った。軽い紙だった。でも、指に力が入った。

「僕、強くなったら、戻ってくる」

　言った。

「ベルナルトに勝てるようになったら。そしたら、また稽古して」

　ベルナルトの眉が、今日いちばん大きく動いた。

「その時まで、俺が、ここで待っているだけだと思うか」

　レオは口を開けた。

　閉じた。

　それから、笑った。

「思わない。……ずるいな、それ」

「なら、いい」

　　＊

　詰所を出たところで、足音が近づいてきた。

　速い足音だった。砂を蹴る、軽い音。振り返ると、セシリアが走ってきていた。手に、丸めた紙を一本、握っている。

「父さん！」

　セシリアは詰所の入口で止まった。息が切れていた。頬が赤い。

　レオを見て、一瞬だけ目を丸くしたが、すぐにベルナルトのほうへ向き直った。丸めた紙を胸の前でぎゅっと握り直す。

「話があるの。今、いい？」

　ベルナルトは娘の手の紙を見た。

　紙の端に、本と星の紋が、ちらっと見えた。

　ベルナルトは、レオとフェリクスのほうを、一度だけ見た。レオには、それが「行け」という意味だと分かった。

「……行こう、フェリクス」

「はい。……聞こえないところまで、早足で」

　二人で練兵場の外へ歩きだした。

　背中のほうでセシリアの声が聞こえた。いつものきびきびした声より、少しだけ高かった。

「アステリアの、剣術科のことなんだけど――」

　レオは振り返らなかった。

　振り返りたかった。でも、あれは、セシリアの話だった。