雷鳴の王子と四大剣流 ～雨の理屈を解いた王子は、雷の剣で剣帝へ登りつめる～

第一部 小さな雨と失った日

そこへ来ると知っている

朝の鐘が、ちょうど鳴り終わったところだった。

　練兵場の砂は昨日の砂場の砂より硬い。踏むと、足の裏にしっかり返ってくる。レオは木剣を握り直して、ベルナルトと向かい合った。

　ベルナルトは左手で木剣を構えていた。右手は、剣の柄の後ろのほうに、軽く添えてあるだけ。夏のあいだに、右手でも柄を握れるようになった。でも、振るのは左。右肩が上がりきらないのだと、フェリクスが近衛の兵士から聞いてきた。

　だから、とレオは思った。

　昨日、砂場で走ったときの感じが、まだ脚に残っていた。雷は使わない。ふつうの踏みこみで、いちばん短い道を、いちばん速く。ベルナルトの右側。肩の上がらないほう。構えを直すより先に、剣を届かせる。

「何本」

　ベルナルトが聞いた。

「一本、取るまで」

　眉が少しだけ動いた。

　　＊

　踏みこんだ。

　最短の一歩。砂を蹴る。ベルナルトの右の脇腹へ、まっすぐ。速い。昨日ほどではないけれど、今までの稽古でいちばん速い一歩だった。

　かつん。

　木剣が止まった。

　レオの剣の先に、ベルナルトの剣が、もう置いてあった。右の脇腹の前に、斜めに。レオが踏みこむ前から、そこにあったみたいに。

　レオは跳び下がった。

「……もう一本」

　二本目。同じ場所へ、同じ速さで。

　かつん。

　三本目。少し角度を変えて、腰のほうへ。

　かつん。

　どれも、剣が来る場所に、先に剣が置かれていた。ベルナルトはほとんど動いていない。足も、ほとんど動かしていない。左手の剣を、少し傾けて、少し下ろして、レオの剣の通り道に置いているだけだった。

　速さが足りないのだろうか。

「フェリクス、今の、何歩だった？」

　柵のそばで帳面を広げていたフェリクスが、顔を上げた。

「一歩です。三本とも」

　一歩。速さは足りている。ベルナルトが構えを動かすより、レオの一歩のほうが速いはずだった。

　じゃあ、なんで。

　足音かもしれない、と思った。

　砂を蹴る音で来るのが分かる。だったら、音を消せばいい。

　四本目は、つま先からそっと砂に入れて、蹴らずに、滑るように前へ出た。自分の耳にも、ほとんど音が聞こえなかった。

　かつん。

　剣はそこにあった。

　五本目。今度は水を使った。

　剣を構えたまま、左の手のひらから、小さな水を一つ、ベルナルトの左の足元へ飛ばした。砂の上にぽつんと濡れた跡ができる。水印だ。ベルナルトの目が、一瞬でもそっちへ行けば。

　ベルナルトの目は、動かなかった。

　レオが右へ踏みこむより先に、ベルナルトの剣が、右へ置かれていた。

　かつん。

　六本目、七本目。

　風を使った。踏みこむ直前に、自分の足元に風を一筋吹かせて、踏み出す向きを、わずかにずらす。まっすぐ右へ来ると見せて、斜め前へ。

　ベルナルトは追ってこなかった。

　斜め前へ出たレオの剣は、空を切った。ベルナルトの体は、もうそこにはなかった。半歩、横へ動いている。そして、レオの剣が通り過ぎたあとの、レオが戻ってくるはずの場所に、木剣の切っ先が、すっと置かれていた。

　戻れない。

　レオは、斜め前に出たまま、止まった。

　ベルナルトの切っ先が、こん、とレオの肩に触れた。

　　＊

　十本を越えたあたりで、レオは数えるのをやめた。

　汗が目に入る。手のひらが、柄の上で滑りそうだった。

　負けている。一本も取れていない。なのに、やめたくなかった。

　負けるたびに、ベルナルトの剣が、どこからどこへ動いたのか、見たくなった。どうして、そこにあるのか。一本ごとに、少しずつ、見えるものが増えていく気がした。左手の手首の角度。肩の傾き。腰の向き。分かりそうで分からない。

「……ねえ」

　息を切らしながら、レオは聞いた。

「僕、速さ、隠せてない？」

　ベルナルトは剣を下ろし、柵のほうへ歩いていった。柵にもたれて、腰の水筒から水を一口飲んだ。それから、何も言わずに、レオを見た。

　待っている。

　考える時間をくれているのだ。

　レオは砂の上に座りこんだ。木剣を膝に置いて、息を整えた。

　速さは足りていた。足音も消せていた。水印にも、目は動かない。風で向きを変えても、追ってこなかった。

　追ってこなかった。

　変えた向きの先に、ベルナルトはいなかった。いたのは、レオが戻ってくる場所だった。

　――母の、袖。

　九つの夏。中庭で母と袖取りの勝負をした。レオは風で砂を巻き上げて、母とのあいだに砂の輪を立てた。向こうが見えないように、全部同じ強さで。

　なのに、輪の右手前が、ふっと薄くなった。輪の向こうで、母が一歩だけ動いて、砂の流れを割ったのだ。

　レオはその穴へ走った。母の剣は、穴の向こうで待っていた。

　あのとき、穴の手前で半歩だけ外へ踏み替えたから、指先が袖に触れた。それでも、一本取ったのは母のほう。勝負のあとで母は笑いながら言った。

「守っている側から見るとね。穴が一つしかない壁は、そこを見張っていればいいから楽なのよ」

　穴を空けたのは、母のほうだった。

　レオは砂の上で顔を上げた。

　ベルナルトの剣は、レオの剣が来る場所に、先に置かれていた。

　それは速さを読まれたのではない。

　行き先を決められていた。

　右肩が上がらないほう。あの右側をベルナルトは空けていた。空けて、レオがそこへ来るのを知っていた。最短の一歩なら、来る場所は一つしかない。どれだけ速くても、来る場所が分かっていれば、先に剣を置いておけばいい。

　音を消しても、水印を置いても、変わらない。行き先が同じなら。

　風で向きを変えたときは、ベルナルトは追わずに、レオが帰ってくる場所を押さえた。前へ出た人間は、必ずどこかへ戻ってくる。その戻り道は、レオ自身が選んだつもりで、実はもう、決まっていた。

「……用意されてたんだ」

　声に出すと、背中に、ぞくっとしたものが走った。怖さより、面白さのほうがずっと大きい。

「僕の行き先。ベルナルトが先に作ってた。右を空けて、僕がそこに来るって知ってた」

　ベルナルトは、柵にもたれたまま、水筒の蓋を閉めた。

　何も言わなかった。でも、眉が、さっきより少しだけ大きく動いた。

　　＊

　レオは立ち上がった。

　速く届くことは、もう考えなかった。

　どんなに速く届いても、届く先で剣が待っている。だったら、届く先を、変えなくちゃいけない。ベルナルトが守っている場所を、ずらす。ベルナルトが先に剣を置く場所を、ベルナルト自身に選び直させる。

　どうやって。

　レオは、さっき砂の上に飛ばした水印を見た。ベルナルトの左の足元。もう半分乾きかけている。目は動かなかった。ベルナルトの正面に、囮を置いても、意味がない。ベルナルトはレオしか見ていない。

　レオは自分の足元を見た。

　自分が立っている場所。踏みこんで、戻ってくる場所。ベルナルトがいつも押さえる、レオの戻り道。

　手のひらに水を一つ作った。

　それを、ベルナルトのほうへではなく、自分の右後ろの砂に、ぽつんと落とした。

　踏みこんだあと、レオが戻れる場所。そこに自分で印をつけておく。

「フェリクス、帳面」

　柵のそばで、フェリクスが帳面から顔を上げた。

「今から、何本目？」

「十四本目です。十四本とも、『取られた』の欄に書いてあります」

「そこから、数え直して」

　フェリクスは帳面の頁をめくった。新しい頁の、いちばん上に、「一」と書いた。

　ベルナルトが柵から体を起こした。

　木剣を左手で拾い、ゆっくりと、砂の真ん中へ戻ってくる。レオの右後ろの、濡れた印を、ちらっとだけ見る。それから、レオを見た。

　構えた。

　さっきと、同じ構えだった。右を空けている。

「来い」

　レオは木剣を握り直した。

　右後ろに自分の水印。前に、空けられた右側。

　今度はそこへは行かない。