雷鳴の王子と四大剣流 ～雨の理屈を解いた王子は、雷の剣で剣帝へ登りつめる～

第一部 小さな雨と失った日

洞窟の朝の色

緑井戸の入口は、森の中にぽっかり開いた、大きな井戸のような穴だった。

　穴のふちから苔の垂れた岩肌が下へ続き、底のほうで、細い滝が一本、白い糸みたいに落ちている。その落ちた水が、穴の奥の暗がりへ吸いこまれていく。冷たい風が下から吹き上げてきた。土と、水と、何か青くさい草の匂いがした。

　穴の脇の番小屋で、迷宮番の老人が名簿に四人の名前を書きこんだ。ロルフが「近衛ロルフ、ほか子ども三名」と言ったので、レオの名前は「子ども」の中に入った。それが妙にうれしかった。

「三つ目の区画までだね」老人は名簿を閉じた。「日が傾く前に、ここで名前を消しにおいで。消しに来ないと、わしが探しに行くことになる。わしの膝はもう階段が嫌いでね」

　岩の階段を、ロルフ、セシリア、レオ、フェリクスの順に下りた。

　下りきったところで、レオは足を止めた。止めずにはいられなかった。

　天井から、水が落ちている。細い滝のほかにも、岩の割れ目という割れ目から、しずくがぽつぽつと。その一粒一粒に、入口から差しこむ朝の光が当たって、きらっと光る。落ちるたびに光る。数えきれないほどの小さな光が、上から下へ、ひっきりなしに降っていた。

　そして、その向こう。

　奥の壁がぼんやりと緑に光っていた。

　光はじっとしていなかった。明るくなり、少し暗くなり、また明るくなる。ゆっくりと。壁そのものが、大きな生き物みたいに息をしているように見えた。

「……見た？」

　レオは振り返らずに言った。

「見てる」セシリアの声も小さかった。

「見ています。……帳面に書く言葉が、見つかりません」フェリクスの声は、いつもより一段低かった。

　ロルフが三人の後ろで腕を組んだ。

「あれが、ともし苔です。俺が新人のときも、ここで三人並んで口を開けてました」

「光ってるのは、日の光を返してるの？」

「それもあります。でも、それだけなら、雲が出ても同じでしょう」

　ロルフは、壁の下を流れる細い水路を指さした。

「この奥の水が増えたり、地の魔力が濃くなったりすると、明るさが変わるんです。雨の次の日はもっと明るい。乾いた冬はほとんど光らない。だから、明るさを見れば、地面の下の水の機嫌がだいたい分かる……と、迷宮番の爺さんが言ってました」

　レオは手帳を開いた。真っ白な頁に最初の一行を書く。

　――壁が息をしている。地面の下の水で、明るさが変わる。

　書き終える前に、足がもう壁のほうへ向かっていた。

　　＊

　一つ目の区画の真ん中に、大きな平たい岩がある。その上に、ともし苔がこんもりと盛り上がっていた。ほかのどこよりも明るい。手のひらを広げたくらいの大きさで、ふちから細い葉が無数に伸びている。

「あれ、いちばんよく光ってる」

　レオは岩に手を伸ばした。

　指先が苔に触れる前に、苔の陰から、何かがわっと散った。

　白くて小さな生き物だった。指の先ほどの、半分透けたえびのようなもの。それが何十匹も、苔の下から跳ね出して、岩の上を走り、水路へ飛びこんだ。

　飛びこんだ勢いで、水路の泥が巻き上がった。

　灰色の泥水が水路からあふれ出す。苔の岩の周りに広がり、三人の足元へ向かってくる。

　レオの手首に水の気配が集まりかけた。押し返せる。泥水くらい、水路へ戻すのは簡単だ。

「レオ、上」

　セシリアの声と同時に、白い光が一本、岩壁の高いところを照らした。腰の高さくらいの、平らな岩棚だった。

「みんな、あそこ。泥が引くまで」

　レオは手首の水を止めた。押し返せば、泥はどこかへ行く。でも、どこへ行くかは分からない。それより、足を上げたほうが早い。

　四人が岩棚に上がった。ロルフが最後で、上がるなり三人の数を指で確かめた。

　足の下で、泥水が岩の周りを回っていた。苔の岩の根元が、灰色の水に半分沈んでいる。

　レオは、岩棚の上にしゃがんで、水面を見下ろした。

「全部どかすと、苔の根元が乾くかもしれない」

「どかさないんですか」とフェリクス。

「半分だけ。苔の分の水は、残しとく」

　レオは水面に手をかざした。押し返すのではなく、泥の重いところだけを、細く寄せる。水路のいちばん低いところへ、糸を引くみたいに。灰色の泥が、一本の筋になって、するすると水路へ戻っていく。

　苔の岩の根元に、透きとおった水が残った。

　浅い水面の下に、苔の根が見えた。白い糸のような根が、岩の割れ目から水の中へ、何本も伸びていた。

「……水、飲んでる」

　レオは、自分の口から出た言葉に自分で驚いた。でも、そうとしか見えなかった。根の先が、水の中でかすかに揺れている。

　　＊

　フェリクスが袋から自分の瓶を出した。空の、透きとおった硝子の瓶だった。

「セシリア、この瓶に光を当ててもらえますか」

「何するの。のぞき眼鏡？」

「水面の上にかざしてみたいんです。瓶の底は厚いので」

　セシリアが指先に灯した光を、瓶の横から当てた。フェリクスは瓶を、苔の岩の真上にかざした。瓶の厚い底を通った光が、苔の上に、丸い輪になって落ちた。輪の内側はほのかに明るく、外側は洞窟のままの暗さだった。

　光の輪の中で、苔が動いた。

　細い葉が、一本、また一本と、ふちから外へ開いていく。花が咲くみたいに。輪の外の葉は、閉じたまま、ぴくりともしない。

　三人とも声が出なかった。

　セシリアが光をわずかに弱める。輪の中の葉が、さらに開いた。今度は少し強めた。葉がすっと閉じかけた。

「強いと閉じる」セシリアがささやいた。「弱いほうが、開く」

「入口の光は、強すぎるのかな。だから奥で光ってる」

「ちょっと、近くで見たい」

　レオは、岩棚に腹ばいになって、指先に一滴の水を浮かせた。小さな、まん丸の粒。それを、開いた葉のすぐ上に持っていく。

　粒を通して、葉が大きく見えた。

　一本の細い葉の表面に、さらに細い毛が、びっしり生えていた。その毛の一本一本の先に、水の粒がついている。毛が倒れたり起きたりするたびに、粒が葉の根元のほうへ送られていく。順番に。一つずつ。

「水を、運んでる」

　レオは息だけで言った。

「根で飲んで、葉で運んで……違う、葉の上の水も、根のほうへ戻してる。暗いところで、光をもらう代わりに、水を回してるんだ」

　手帳を開いた。描いた。葉の形。毛の向き。粒の動き。光の輪の内と外。一枚では足りなくて、次の頁にも描いた。フェリクスが瓶をかざし続け、セシリアが光を細く保ち続けるあいだ、レオの筆は止まらなかった。

　五枚目の絵を描き終えたとき、レオは顔を上げた。

「まだ一本も採ってないのに」

　自分の声が笑っていた。

「もう、来てよかった」

　セシリアが光を保ったまま笑った。フェリクスは瓶をかざしたまま、肩が少し震えていた。腕がしびれてきたのだ。

「……レオ、あと何枚描きますか」

「あと三枚。……いや、四枚かも」

「二枚にしてください」

　　＊

　そのときだった。

　足の下の水面に、輪が一つ、広がった。

　しずくが落ちた輪ではなかった。もっと大きく、もっとゆっくりした輪。それが奥のほうから、一つ、二つと、こちらへ向かって近づいてくる。

　ロルフがすっと腰の剣に手をかけた。

「動かないで」

　暗がりの奥、二つ目の区画へ続く低い通路から、何かが這い出してきた。

　大きな犬くらいの、平たい体。背中は灰色と緑のまだらの殻で、何枚もの板を重ねたように継ぎ目が走っている。殻の下から、太い脚が六本。前の二本だけ、先が鋏のように二つに割れていた。

「沢鎧です」

　ロルフの声はさっきまでと違っていた。

「この迷宮の主みたいなもんです。こっちから手を出さなきゃ、だいたい通り過ぎます」

　沢鎧は、水の中をのそのそ歩き、苔の岩の脇にある、平たい石の上へ這い上がった。石の上で体を落ち着け、前の鋏で、石に生えた苔をこそげはじめる。

　食べていた。

　そして、その石は、二つ目の区画へ続く通路の、ちょうど入口をふさいでいた。

「……動かないね。食べるのに忙しそう」

　セシリアが、地図を胸に当てたまま言った。

「あそこ、餌場なのかも。通り過ぎるんじゃなくて、ここに居座るつもり」

　ロルフが、階段のほうへ一度だけ目をやった。帰り道は空いている。それを確かめてから、三人を振り返った。

「今日は、ここまでにしますか」

　レオは通路の奥を見た。二つ目の区画には、もっと奥の苔がある。師匠が言っていた、水を通す苔は、たぶんそっちだ。

　それから、足元の水を見た。

　沢鎧が這い上がった石の周りで、水が小さく渦を巻いていた。さっき自分が泥を寄せた筋が、まだ残っている。あの流れを使えば、石の周りの水を動かせる。沢鎧を別の場所へ。

　そう思って水面を見下ろしたとき、透きとおった水に、三人分の靴が映っていた。

　泥の中を歩いてきた靴。セシリアの靴も、フェリクスの靴も、自分の靴も、くるぶしまで、ぐっしょり濡れていた。