雷鳴の王子と四大剣流 ～雨の理屈を解いた王子は、雷の剣で剣帝へ登りつめる～

第一部 小さな雨と失った日

三人で背負えるだけ

父は、レオの手帳を三頁めくったところで、指を止めた。

「よく書けている。戦い方のところは、特に」

　執務室の窓から、春の午後の日が机に落ちていた。誕生日から五日たっていた。レオは机の前に立ち、両手を後ろで組んで、父の指の下にある頁を見ていた。

　小迷宮「緑井戸」の地図。セシリアがベルナルトの近衛の地図から写したものだ。その横に、レオの字がびっしり並んでいる。甲殻のある魔物が出たら、殻の継ぎ目を狙う。濡れた床では雷を使わない。乾いた岩へ誘いこむには風、足止めには水。三頁のうち二頁半が、戦い方の話だった。

「ここは？　ここだけ、ずいぶん字が少ない」

　父の指が、三頁目のいちばん下を叩いた。

　――帰りは来た道を戻る。

　一行だけだった。

「来た道を戻る」レオは読み上げた。「迷わないように、セシリアが目印を置くから」

「誰かが足を挫いたら？」

　レオは口を開けて、閉じた。

　部屋の隅に立っていたベルナルトが、吊った右腕はそのままに、左手で近衛の地図を広げた。入口から三つ目の区画までの道を、指でなぞる。

「ここから入口まで、大人の足で十五分。子どもを一人背負えば、倍」

「じゃあ、僕が背負う」

「お前が挫いたら」

「フェリクスが背負う。フェリクスは、ああ見えて力持ちだから」

「フェリクスの荷は」

　レオは答えに詰まった。後ろで、フェリクスが小さく咳払いをした。

　父は手帳を閉じて、レオに返した。

「許すかどうかは、まだ決めない。三人とも、持っていくつもりの荷を全部背負って、予定の距離を歩いてきなさい。往復でだ。それができたら、もう一度ここへおいで」

　　＊

　近衛の詰所の物置には、麦袋を量る大きな秤があった。

「せーの」

　三人の荷を順番に吊るす。レオの袋で針がぐんと振れた。

「なんでレオのがいちばん重いの」

　セシリアが袋の口をのぞきこみ、銅の小皿を一枚、二枚、三枚と取り出した。続いて、フェリクスが冬のあいだに軽くした鉄の台。雷を受ける松の的板。乾いた布が四枚。記録用の瓶が五本。

「全部いるんだよ。苔の上で雷が通るかどうか、試せるかもしれないだろ」

「苔を見に行くんじゃなかったの」

「見るし、試す」

　セシリアの袋も軽くはなかった。冬のあいだに考えたという目印が、布袋にじゃらじゃら入っている。錫の小片を薄く叩いて磨き、糸を通したものだ。暗いところで光を当てると、ちかっと光り返すのだという。

「三十個。全部、私が叩いて磨いたの」

「多くない？　入るの、三つの区画までだよ」

「分かれ道ごとに二つ。帰りに一つ外して、行きの目印と区別するの」

　フェリクスはというと、自分の袋のほかに、二人の袋の紐を両肩にかけようとしていた。

「私が持ちます。従者ですから」

「三つ全部？　それ、フェリクスの体重より重くない？」

「全部です。従者の肩は、そのためにありますので」

　フェリクスは袋を三つ背負って、練兵場の外周を歩きはじめた。一周目は涼しい顔だった。二周目で顔が赤くなった。三周目の角で、膝がかくんと折れて、砂の上に袋ごと座りこんだ。

「……今のは、足がもつれただけです」

「もつれさせたのは、荷だよね」

　セシリアが言うと、フェリクスは何か言い返しかけて、黙って紐を肩から外し、二人の袋を一つずつ、持ち主の足元へ置いた。

「撤回します。全部は無理です」

「最初からそう言ってよ」

「言ったら、レオが自分の荷を減らさないでしょう」

　レオは足元の袋を見下ろした。

　階段の試しは西の塔でやった。迷宮の一つ目と二つ目の区画のあいだには、岩を削った細い階段があると、地図に書いてあったからだ。

　三階まで上がって、下りる。それを三往復。

　二往復目の途中で、レオの背中で何かがごつんと鳴った。袋の口から突き出た松の的板が、階段の天井の梁に引っかかっていた。体が後ろへ引っ張られ、踵が段から浮いた。

　セシリアが、とっさにレオの袋の紐をつかんだ。フェリクスが下から肩を押さえた。

「……ありがとう」

　三人とも、しばらく階段の途中で動かなかった。迷宮の階段で、もし下にいたのがセシリアだったら、落ちてきたレオを受けたのは彼女だった。

　レオは袋を下ろして、的板を抜いた。鉄の台も抜く。銅の小皿は三枚から一枚にした。

「台は置いてく」

　言ってから、フェリクスの顔を見た。冬じゅう、削ったり穴を開けたりして、半分の重さにしてくれた台だった。

「ごめん。せっかく軽くしてくれたのに」

「謝ることではありません」

　フェリクスは台を受け取り、裏を返して、自分で開けた穴を指でなぞった。

「ただ、この穴の分だけ、私の冬が軽くなった気がするだけです」

「それ、怒ってるよね」

「怒っていません。考えているんです。……この脚、外せば別の物になりますから」

　瓶は五本から、一人一本になった。そのかわり、救急の布と水筒は三人で分けて持つ。誰か一人の袋をなくしても、残りの二人が手当てできるように。そう言い出したのはセシリアで、レオはそれを手帳に書いた。戦い方の二頁半の、さらに下に。

　　＊

　三日後、三人は、軽くなった袋を背負って父の執務室に戻った。

　練兵場の外周を、予定の距離ぶん。往復で。途中でセシリアが足を挫いたふりをして、フェリクスとレオが交代で背負って歩いた。フェリクスの手帳には、背負った距離と休んだ回数が書いてある。

　父は、その頁をしばらく読んでいた。

「条件をつける」

　父は指を三本立てた。

「大人が一人、ついていく。ロルフに頼んだ」

「ロルフ？　市場で、一緒だった？」

「市場で五歩置いていかれたことを、まだ気にしているそうだ。今度は離されないように走りこんでいる」

　レオは吹き出しかけて、こらえた。

「二つ。入るのは、入口が見える浅い三つの区画まで。三つ。前の晩か当日の朝に雨が降ったら、中止だ。小迷宮の水は、雨のあとに増える」

「はい」

　三人の声がそろった。

「最後に、役目を決めておきなさい」

　父が言うと、セシリアが一歩前に出た。

「道は私です。目印と、帰りの順番」

「装備と残りの量は、私が」フェリクスが言った。「水、灯り、布、瓶。誰がいくつ使ったか」

　レオは二人を見た。それから、父を見た。

「戦うのと、水。……あと、何か面白いものを見つけたら、それも」

　父は頷いた。

「それなら、行ってきなさい」

　執務室を出たとたん、三人は廊下を走りだした。

「ねえ、苔ってどんな色なんだろう。師匠は、青っぽい緑で、暗いところでぼんやり光るって」

「ロルフさんは、黄色だって言ってたよ。昔、近衛の訓練で入ったとき」

「黄色？　師匠と言ってることが違う」

「それに、なめたら甘かったって」

「なめたの？　苔を？」

「新人のころ、先輩に言われて」

　フェリクスが走りながら首を振った。

「それは、からかわれただけだと思います」

「でも甘かったかもしれないだろ。確かめないと」

「なめないでください。瓶は一人一本です。なめた分の苔は、記録に書けません」

「なめた感想は書ける」

「書かせません」

　セシリアが笑いながら、二人を追い越していった。

「明日、日の出の鐘で南の門だからね。遅れたら置いてく。隊長命令」

「明日？　明後日じゃなくて？」

「ロルフさんに聞いたら、明日から三日は晴れだって。今のうちに寝る！」

　赤みがかった栗色の一本結びが、回廊の角を曲がって消えた。

　　＊

　日の出の鐘が、まだ鳴り終わらないうちだった。

　南の門の前で、フェリクスが自分の袋を下ろし、中から見慣れない物を取り出した。

　鉄の細い枠。手のひらを二つ並べたくらいの大きさで、四隅に脚がある。どこかで見た脚だ、とレオは思った。冬のあいだ、温室で何十回も見てきた脚。

「台の脚です」

　フェリクスは、何でもないことのように言った。

「外して、枠にしました。苔を、下の土ごと切り取って、このまま瓶の口に載せられます。根を触らずに済みます」

　フェリクスは枠を、レオの袋とセシリアの袋のあいだの、ちょうど空いた隙間へ差しこんだ。誰の荷も重くならない場所に、ぴたりと収まった。

「……ゆうべ、作ったの？」

「考えていたと言いました」

　セシリアが、自分の袋の口を開けて、いちばん上に錫の目印を一つ載せた。昨日の夕方、彼女が王宮の庭で暗くなるまで試していたものだ。

「最初の分かれ道の分。すぐ出せるように」

　レオは手帳を開いた。

　戦い方の二頁半。帰り道の一行と、その下に書き足したセシリアの言葉。そのあとの頁は、まだ真っ白だった。

　その白い頁の上に、門の外から、朝の光が差しこんできた。空には雲が一つもない。

「すみません、遅れました！」

　石畳を駆けてくる足音がして、ロルフが息を切らしながら三人の前で止まった。走りこみの成果なのか、まだ一歩も置いていかれていないのに、もう汗だくだった。

「殿下、今日は三歩以内ですからね。今日こそ三歩以内」

「分かってます。ロルフこそ、もう息が上がってますよ」

　レオは手帳を閉じて、袋を背負い直した。軽かった。走りだしたくなるくらいに。