雷鳴の王子と四大剣流 ～雨の理屈を解いた王子は、雷の剣で剣帝へ登りつめる～

第一部 小さな雨と失った日

十時四十五分の手

十時二十分。

　三橋で、水の賢者が馬にまたがったころ、灰冠の谷の南の斜面では、名簿の印が五十を超えていた。

「五十一。粉ひきのウーテ」

　布の担架にのせられた婆さんが、穴の口から外へ運び出された。日の光がまぶしいのか、婆さんは目を細めて、運んでいる若者の頭をぺしんと叩いた。

「揺らすなって言ったろう」

「無茶言わないでくれよ、婆ちゃん」

　ベルナルトは名簿の「ウーテ」の横に印をつけた。

　近衛の兵が、婆さんを斜面の下の平らなところまで運んでいく。そこには、外に出た採掘民たちが、毛布をかぶって座りこんでいた。泣いている者もいる。笑っている者もいる。黙って谷のほうを見ている者もいる。

「五十二。アンネと、赤ん坊」

　赤ん坊が、外の風にびっくりして泣きだした。母親が、泣きながらそれをあやしていた。

　穴の奥からは、ときどきイレーネの声が聞こえてきた。

「次、ゆっくりね。左の壁に手をついて。そこ、まだ熱いから右は触らないで」

　声は落ち着いていた。いつも練兵場で、若い兵に受けの角度を直すときと、まったく同じ調子だった。

　ベルナルトは、外の岩に手を当てつづけていた。

　掘った穴の天井は、ベルナルトの術で持っている。その上の、もう一段上の層は、まだ低く唸っていた。綱は二本、通してある。二本目の綱ももう穴の奥まで届いていた。

「六十」

「六十一」

　兵が名前を読み上げ、ベルナルトが印をつける。

　十時三十分を過ぎたころ、名前の読み上げが止まった。

「……隊長、テオという子がいません」

　イレーネの隊の兵が、名簿を握って青くなっていた。

「七つの男の子です。母親は、先に出てる」

　ベルナルトは穴の奥へ声を投げた。

「イレーネ！　テオ、七つ！」

　少しのあいだ、返事がなかった。

　それから、穴の奥から、くぐもった声がした。

「見つけたわ。荷物の後ろで寝てた。……寝てたのよ、この騒ぎの中で。大物になるわ、この子」

　穴の外で、母親が泣きながら笑いだした。

　まもなく、寝ぼけた顔の男の子が、フロリアンという若い兵に抱えられて、穴から出てきた。フロリアンは子どもを母親に渡すと、すぐにまた穴の中へ戻っていった。隊長のいるほうへ。

　　＊

「八十五」

　名簿の残りは、一つだった。

　ゴード。採掘頭。

　穴の奥で言い争う声がした。

「ゴード、あなたも行きなさい」

「お妃さまより先に出るのは、俺が最後でいい。谷の者は、俺が全員出たのを見てから出る。それが頭の仕事だ」

「見たでしょう。全員出たわ。あなたで最後よ」

「じゃあ、俺で最後だ」

「だから、早く行きなさいって言ってるの！」

　ベルナルトは思わず穴の奥をのぞいた。

　赤い石の光の中で、灰色の粉まみれの大男が、イレーネの前で仁王立ちしていた。イレーネは、ヨアヒムの肩を借りて立ったまま、片手で大男の胸を押していた。押しているのに、ちっとも動かない。

「お妃さま。谷を出たら、ピアの漬物で昼にするんだろう。娘が楽しみにしてる。だから、あんたも来てくれ」

「行くわよ。あなたのすぐ後ろから」

「約束だぞ」

「約束。ほら」

　ゴードはようやく背を向けた。冷えて固まった足場を渡り、外から掘った穴を抜けて、斜面の光の中へ、のっそりと出てきた。

　大きな手が、ベルナルトの肩を一度つかんだ。

「あとは、頼む」

　ベルナルトは名簿の最後の名前に、印をつけた。

「八十六」

　近衛の兵が懐中時計を読んだ。

「十時四十五分」

　斜面の下で採掘民たちがざわめいた。誰かが、谷の者の名前を一人ずつ呼びはじめた。呼ばれた者がここにいると手を上げる。名前を呼ぶ声と、手を上げる声が、斜面いっぱいに広がっていった。

「民間、八十六名、全員退避」

　ベルナルトは穴の奥に向かって言った。

　それから、綱を握る兵たちを見た。

「次は、あいつだ」

　綱が、二回、引かれた。

　くん、くん。

　イレーネの合図だった。

「引け！」

　近衛の兵が三人がかりで、綱をたぐりはじめた。

　ベルナルトは名簿の端を破り、四角い字で短く書いて、斜面の下の伝令に放った。――十時四十五分。民間、八十六名、全員退避。救援隊と合流。イレーネ様と兵六名、綱にて脱出中。王都では、娘も、イレーネの息子も、この知らせを待っている。

　ベルナルトは、穴の天井から手を離さないまま、たぐられていく綱を見ていた。綱の向こう、穴の奥で、赤い光が、少しずつこちらへ近づいてくる。

　イレーネが来る。

　その後ろから、六人の兵も来る。ヨアヒムを先頭に、最後まで隊長のそばにいた者たちだった。

「ゆっくりだ。止めるな。転んでも止めるな」

　赤い光が近づく。穴の外から、イレーネの顔が見えた。汗と粉で汚れていて、唇が白い。でも、まっすぐこちらを見ていた。

　あと、十歩。

　上が鳴った。

　今まで唸っていた音とは、違う音だった。何かが根元から外れる音。

　ベルナルトは顔を上げた。

　避難口の上の、もう一段上の岩が、動いていた。ベルナルトが押さえていた穴の天井とは、別の方向へ。崖の内側へ、斜めに。外から掘った穴と、通路の中のイレーネとのあいだの、ちょうど真上へ。

「上だ！」

　叫んだのと、岩が落ちたのと、どちらが先だったか分からない。

　綱がぴんと張った。

　内側から、何かに引きずりこまれるように。綱をたぐっていた兵たちの足が、斜面の上を滑った。ベルナルトは右手を天井から離して、綱をつかんだ。

　右の肩に、何かが焼けるような痛みが走った。

　綱が、ベルナルトの右腕ごと、穴の奥へ引っぱられる。肩の中で、ぶつっと、何かが切れる音がした。指が開きかける。開かなかった。開かせなかった。左手も綱に添えて、両足を斜面に突っ張った。

　岩の落ちる音が、長く続いた。

　そして、綱が、緩んだ。

　たぐると、綱の端が、するすると出てきた。端は岩に挟まれてちぎれていた。

　　＊

　土煙が、穴の口からもうもうと吹き出していた。

　ベルナルトは、だらりと下がった右腕を左手で押さえて、穴の口へ這い寄った。

　外から掘った穴は、半分まで残っていた。ベルナルトの術が押さえていたぶんだけ。その先は、天井から落ちてきた巨大な岩の塊で、ぴったりとふさがっていた。

「イレーネ！」

　返事はなかった。

　岩の塊に左手を当てた。土の声を聞く。厚い。深い。この塊は、一人で動かすにも、剣で斬るにも、大きすぎた。

「隊長、肩が」

「掘れ」

　ベルナルトは言った。

「別の穴だ。この塊の、左だ。左の岩はまだ柔らかい。そこから回りこめ」

「ですが、上がまた――」

「上は、俺が押さえる」

　左手を穴の天井に当てた。右の肩が、腕ごと燃えているみたいだった。それでも、土の声は聞こえた。左手一本でも、天井は押さえられる。

　兵たちがつるはしを振るいはじめた。

　そのとき、岩の塊の、ほんの小さな隙間から、赤い光が見えた。

　ちかっ。ちかっ。

　二回。

　ベルナルトはその光を知っていた。イレーネが熱い石の先っぽに、熱を足すときの光だ。

　――二回なら、引いて。

　引く綱はもうない。

　でも、イレーネはまだ、合図を送ってきていた。

「向かってくる」

　ベルナルトは言った。

「あいつは、残る隙間のほうへ、向かってくる。左だ。急げ」

　隙間の向こうから、くぐもった声がした。岩を通して、ひどく遠い声だった。

「――ベルナルト！　左の、隙間！　そっちへ行く！」

　時計を持っていた兵が、つっかえながら読んだ。

「十時、四十七分」