雷鳴の王子と四大剣流 ～雨の理屈を解いた王子は、雷の剣で剣帝へ登りつめる～

第一部 小さな雨と失った日

三橋を渡り終えるまで

水の色が変わったのは、八時四十分だった。

　オルウェンは二つ目の橋の欄干に肘をついて、北の沢から流れこむ支流を見ていた。ゆうべからずっと、そこだけを見ていた。灰色がかった水が、本流とぶつかって渦を巻き、橋の左の脚をぐいぐい押している。弟子の描いた図のとおりだった。

　その灰色が急に濃くなった。

　濁った、というより、泥そのものが流れてきたような色だった。渦の巻き方が変わる。水面が、見ている間に、指一本、二本と上がっていく。

「来たね」

　オルウェンは懐から筒を出して、紙を広げた。

　三つの橋。北の沢から来る支流。二つ目の橋の左の脚に向かう太い矢印。三つ目の橋の右の岸に、低い家の並び。その横に、子どもの字で書きこみがある。

　――船頭さんの話。二つ目の左が先に押される。それから三つ目の右岸。毎年、舟で逃げる。

　三橋の村長は、ゆうべ、避難の順番を決めていた。

　一つ目の橋のまわりから。市場があって、人がいちばん多いからだ。人の多いところから逃がすのは、まちがっていない。オルウェンもゆうべはうなずきかけた。

　壁からはがしてきた図を、村長の机に広げるまでは。

「村長さん、順番を変えましょう」

　夜明け前、オルウェンは言った。

「一つ目の橋は、石の橋で、いちばん丈夫です。水が来ても最後まで残る。先に沈むのは、三つ目の右の岸。あそこの家から先に、舟で出してください。それから二つ目の左。一つ目の市場は、そのあとでも間に合う」

「賢者様が、そうおっしゃるなら」

「私じゃありません。船頭さんと、私の弟子が、そう言っています」

　村長は図をのぞきこんで、子どもの字に眉を上げた。それでも、順番を変えてくれた。

　三つ目の右の岸の人たちは、夜明けとともに舟に乗った。今、その岸の家々は、もう軒下まで水に浸かりかけている。

　中に人はいない。

　オルウェンは図を筒に戻した。それから、二つ目の橋の上に立ち、両手を水のほうへ伸ばした。

　　＊

　霜が川岸を走った。

　オルウェンの足元から、白い線が何本も伸びていく。冬の窓に咲く羽根のような模様が、橋のたもとの石を伝い、昔の用水路の溝を伝い、三つの橋のそれぞれの脚もとへ向かって枝を広げた。

　《霜晶》。

　川を止めることはできない。この量の水を全部霜に預けるなんて、どんな賢者にも無理だ。オルウェンが預けるのは、支流の一番先頭の、いちばん強く押してくる水だけ。それを霜の線に吸わせて、ほんの少しだけ、遅らせる。

　霜の線がぎしっと鳴った。

　二つ目の橋の左の脚にぶつかっていた渦が、ほんの少しゆるんだ。その上を、二つ目の左の岸の人たちが、荷物を抱えて渡っていく。

「急いで！　でも走らないで！」

　橋の向こうで村長が叫んでいた。

　オルウェンの指先が、冷たくなっていく。霜に水を預けるたびに、腕から熱が抜けていく感じがした。

　――左の脚の圧が、減る。

　その代わりにどこかが重くなる。オルウェンは目を細めた。一つ目の、石の橋の脚に、さっきより高い波がぶつかっていた。二つ目で抑えた水が、行き場をなくして、隣へ回っている。

　一か所を押さえれば、別の場所が押される。

　水は、どこかへは行かなければならない。

　オルウェンは霜の線の一本を、そっとほどいた。二つ目の橋の左で預かっていた水を、一つ目の橋の下の、まだ余裕のある流れへ順番に返していく。代わりに、二つ目の橋のたもとへ、新しい霜の線を一本伸ばして、次の先頭の水を預かる。

　預けて、返して、また預ける。

　渡っている列の、先頭がどこまで来たか。真ん中がどこにいるか。最後尾がまだ橋の手前か。オルウェンは列の動きに合わせて、三つの流れを順番に切り替えていった。

　風を使えば、と一瞬だけ考えた。風で人を持ち上げて、向こう岸へ運ぶ。でも、風で一度に運べるのは、せいぜい子ども一人を何歩かだ。この人数を、この流れの上で、宙に浮かせたら、落ちる。

　だから、橋を使う。舟を使う。人の足で渡ってもらう。オルウェンにできるのは、その足が渡りきるまでの時間を、腕で稼ぐことだけだった。

　九時五十分、舟が一艘、上流から矢のように下ってきた。

　谷からの伝令だった。舟は二つ目の橋のたもとで止まり、ずぶ濡れの伝令が筒を抱えて岸へ飛び降りた。

「賢者様に！　灰冠から！」

　村長が筒を受け取り、封を切って、オルウェンの横で読み上げた。

「八時、北隧道、爆破。地下の支えが抜けて、谷の水が消えた。水の分かる者を求む。――イ」

　オルウェンの指先で、霜の線が一本、ぴしりと音を立てた。

　八時十分に書かれた札だった。今は九時五十分。一時間四十分前の、谷の知らせ。

　――地下の支えが抜けた。

　あの濡れ筋だ、とオルウェンは思った。弟子がひと月前に見て、写しにして母親に渡した、北隧道の下の濡れた筋。水を含んだ層。その層が裂けた。この濁った水は、そこから来ている。

　谷へ行かなければならない。

　行って、何ができるかは分からない。水の抜けた地下を、離れた場所から見通す術は、オルウェンにはない。行ってみなければ、何も分からない。

　オルウェンは三つ目の橋を見た。

　右の岸の、いちばん端。

　水に浸かりかけた家々の並びの、いちばん奥に、一軒だけ、戸口に灯りのついた家があった。

「あの家」

「エゴン爺さんの家です」村長の顔が青くなった。「ゆうべ、舟に乗らなかったって……娘のところに行くって言ってたのに」

　オルウェンが霜の線をほどけば、預かっていた水が一度に返る。三つ目の右の岸は、あっという間に屋根まで沈む。

　かといって、このまま霜を張りつづけていたら、谷へは行けない。

「船頭さん」

　オルウェンは、橋のたもとで舟の綱を握っていた年寄りに声をかけた。三橋のことを弟子に教えてくれた、あの船頭だった。

「あの家まで、行ってもらえますか。この流れなら、私が三つ目の右だけは、しばらく押さえていられる」

「行くよ」

　船頭はもう舟に乗っていた。

「エゴンのやつ、どうせ山羊を置いていけねえって駄々こねてるんだ。山羊ごと乗せてくる」

　舟が岸を離れた。

　オルウェンは三つ目の橋の右に、霜の線を三本重ねた。腕が震える。指の先が白くなって、感覚がなくなりかけていた。それでも霜をほどかなかった。

　舟が家の戸口に着く。年寄りが一人、戸口から出てきて、何かわめいている。船頭が何かわめき返している。それから、白い山羊が一頭、舟に放りこまれた。続いて、年寄りが、船頭に腕を引っぱられて、転がるように乗りこんだ。

　舟が戻ってくる。

　岸に着いた。

　オルウェンは、霜の線を一本ずつ、預けた順番にほどいていった。三つ目の右の岸の家が、ゆっくりと水に沈んでいく。人のいない家だった。

　　＊

「ベンノさん」

　オルウェンは三橋の水守を呼んだ。村の用水を見ている、水の術の使える男だ。

「ここからは、あなたに任せます。水は、私がいなくても、もうこれ以上は上がらない高さまで下げておきました。二つ目の左の脚に、土嚢を足してください。あの脚だけは、今夜まで押されつづける」

「賢者様は」

「谷へ行きます」

　ベンノは何か言いかけて、やめた。代わりに、厩から一番足の速い馬を引いてきてくれた。

　オルウェンは懐中時計を見た。十時二十分。

　谷まではふつうに行けば三時間。北の街道は切られているから、使えるのは東回りの古い道だ。それも、今朝の揺れで、どこが崩れているか分からない。

　馬にまたがる前に、オルウェンは筒の中の図を、もう一度だけ広げた。

　子どもの字の書きこみ。船頭さんの話。二つ目の左が先に押される。三つ目の右岸。

　この図がなければ、右の岸の人たちは、市場のあとに回されていた。今朝、水が来たときにはまだ、あの低い家々の中にいた。

　オルウェンは図を丁寧に巻いて、筒に戻し、外套の内側にしまった。

　帰ったら、弟子に言うことがある。君の図で何人が舟に乗れたか。

　馬の腹を蹴った。

　東の道は、最初の坂を越えたところで、もう倒れた木にふさがれていた。