雷鳴の王子と四大剣流 ～雨の理屈を解いた王子は、雷の剣で剣帝へ登りつめる～

第一部 小さな雨と失った日

四手目が待っている

練兵場の砂は、朝露を吸って黒っぽく湿っていた。

「三手」

　木剣を下げたまま、ベルナルトが言った。

「今日はそれだけだ。三つ受けきったら、あとは好きにしていい」

「好きにって、温室に戻っていいってこと？」

「師匠のところでも、温室でも、厨房でも」

　レオは思わず木剣を握り直した。ベルナルトの稽古は、いつもなら朝の鐘から次の鐘まで続く。それが三手で終わるなら、昨日の青い光の続きを、朝のうちに試せる。

「構え」

　レオは構えた。

　構えながら、頭の隅では素焼きの縁を半周走った青を追っていた。風の輪をほどいた順番のせいか、それとも鉢の素焼きのほうか。師匠は外側からゆるめたのがどうとか言っていた。もし皿でも同じことが起きるなら――

　こん、と額に何かが当たった。

　木剣の切っ先だった。ベルナルトが、ほとんど力を入れずに、レオの額に置いていた。

「一手目」

「……今の、なし」

「なしにしたければ、なしにしてやる」ベルナルトは剣を戻した。「その代わり、何を考えていた」

「昨日の、温室の。……あ、肩は見てた。見てたつもり」

「光か」

　レオは目を丸くした。

「なんで知ってるの。まだ誰にも――あ、母上？」

「朝食の席で、イレーネ様が三回話した。四回目は陛下が止めた」

　ベルナルトの眉が、ほんの少し動いた。この人はそれで笑っていることになる。近衛でいちばんの剣を持ち、王宮でいちばん表情の動かない男だった。

「魔術のことを考えるなとは言わん。お前から魔術を取ったら、残るのは寝癖くらいだ」

「ひどい。寝癖は毎朝ちゃんと直してる。……三日に一回は」

「ただ、剣を持っている間は、見る場所を二つにしろ。相手の肩と、自分が帰る足場だ。それ以外は終わってから考えろ」

　肩と、足場。

　レオは頷いて、構え直した。

　一手目は肩を見ていたら分かった。右肩がわずかに沈む。上から来る。レオは木剣を斜めに立てて受け、衝撃を横へ流した。母に何十回も直された角度だ。母とベルナルトは同じヴァルディス流の剣聖で、受けの角度にだけは、二人とも寸分の甘さも許さない。

　二手目も分かった。肩が引かれる。突き。半歩下がって、剣の腹で払う。

　――いける。

　そう思った三手目、ベルナルトの剣は、レオの剣ではなく、その横を通り過ぎた。

　打たれない。代わりにベルナルトが一歩、前へ出た。大きな体が壁のように迫ってきて、レオは押されるように下がった。一歩、二歩。三歩目の踵が硬いものに当たった。

　振り返らなくても分かる。練兵場の端に並ぶ、背の低い柑橘の鉢だ。兵士の目が休まるようにと、母が置かせたものだった。

　下がれない。

　手首に風を集めかけた。剣を風で押し返せば、ベルナルトの剣くらい弾ける。昨日の雲よりずっと簡単だ。

「それをやったら、三手からやり直しだ」

　剣の向こうから、静かな声がした。

　レオは歯を食いしばって、風を手首からほどいた。ベルナルトの木剣が、とん、とレオの胸に触れた。

「三手目、取られたな」

「植木鉢がなければ、受けてた」

「戦場にも植木鉢はある。荷車だったり、怪我人だったり、お前の母上の大事な花だったりする」

　レオは黙った。言い返す言葉が、すぐには見つからなかった。

　　＊

「もう一回」

「何回でも」

　二度目も、三手目で植木鉢に追いこまれた。三度目も同じだった。ベルナルトの三手目は毎回同じで、レオも毎回、同じ場所へ下がっていた。

　四度目の構えに入る前、フェリクスが練兵場の端からすたすたと歩いてきた。手に、拳くらいの白い小石を三つ持っている。

「ちょっと、失礼します」

　フェリクスは砂の上にしゃがみ、レオの足元から斜め後ろへ向かって、小石を一つ、二つ、三つと置いた。三つ目は植木鉢のすぐ手前だった。

「なにそれ。石の並べっこ？」

「レオの踵が着いた場所です。三回とも、ほとんど同じでした」

　レオは小石を見た。まっすぐ後ろ。一直線に鉢へ向かって並んでいる。

　ちゃんと受けて、ちゃんと下がっているつもりだった。でも横から見れば、決まった線の上を、鉢へ向かって後ずさっていただけだ。

　昨日の雲みたいだ、とレオは思った。

「……後ろじゃなくて、横」

　小声で言って、構えた。

　一手目、受ける。二手目、払う。

　三手目、ベルナルトが前へ出る。

　レオは下がらなかった。受けた剣を相手の剣に添わせたまま、半歩だけ右へ踏み替える。押してくる力が、レオの体の横を素通りしていく。さっきまで真後ろにあった植木鉢は、いつの間にか左手のずっと遠くにあって、踏み替えた足の下には、まだ乾いた砂が残っていた。

　ベルナルトの剣が止まった。

　練兵場が静かになった。見物していた若い兵士の誰かが、小さく口笛を吹いた。

「……三手」

　レオは木剣を下ろし、ベルナルトを見上げた。顔が勝手に笑ってしまう。

「三手、受けた！　受けたよね！　今の――」

　こん。

　額に、木剣の切っ先が置かれていた。

「四手目」

「さっき、三手って！」

「三手受けたら好きにしていい、と言った」ベルナルトは剣を引かずに言った。「好きにしていいのと、構えを解いていいのとは別だ。稽古は、俺が剣を下ろすまで終わらん」

　レオは口を開け、閉じ、また開けた。

　三手を受けたうれしさが胸の中でまだぱちぱち弾けているのに、その上から四手目で蓋をされた。ずるい、と言いかけて、レオは唇を噛んだ。ベルナルトは、まだ一度も剣を下ろしていなかった。

「……明後日も」

　ベルナルトは剣を下ろさないまま、目だけで続きを促した。

「明後日も三手。今度は四手目まで受ける」

「明日じゃないのか」

「明日は近衛の当番の日でしょ。知ってる」

　ベルナルトの眉が、今日いちばん大きく動いた。

「遅れるなよ」

　　＊

　練兵場の柵の上に、小さな人影が腰かけていた。

　赤みがかった栗色の髪を一本に結んだ女の子が、膝の上に紙を広げ、指先に灯した小さな光で手元を照らしている。ベルナルトの娘のセシリアだった。

「四手目、きれいに入ったね」

「見てたの？　いつから？」

「最初から。一手目でおでこに、こんってされたところから」

　セシリアは膝の上の紙をひっくり返して見せた。練兵場の四角い枠と、柑橘の鉢の丸がいくつか。その中に点が並んでいる。三回分の点はぴったり重なって鉢へ向かう一本の線になり、四回目の点だけが、ぽつんと右へ外れていた。

「柵の上からだと、線になってるのがよく見えるんだよね。フェリクスが石を置く前から、私、描いてたよ」

「じゃあ言ってよ」

「言ったら、レオは自分で気づかなかったでしょ」

　セシリアはさらりと言って、紙を丁寧に四つ折りにした。

「これ、もらっとく。来月の丘の探検で、レオが勝手に先へ行こうとしたら見せるから」

「行かないよ。……たぶん」

「去年も同じこと言った。隊長は私。地図ももう描いてあるの」

　それから彼女は、レオの頭を指さした。

「あと、髪がまだ湿ってる。温室で何かしたでしょ」

「雨を降らせた。鉢の上にだけ。こう、ぱた、ぱたって」

「へえ」

　セシリアの目が、ほんの少し丸くなった。

「……見たい。今度、見せて」

「予約制なんだ。一番は母上で、二番はまだ空いてる」

「じゃあ二番」

　即答だった。遠くからセシリアを呼ぶ侍女の声がして、彼女は光をぱちんと消し、柵から飛び降りて走っていった。

　　＊

　近衛の詰所の裏には、見習いが自分たちの朝食を作る小さな竈がある。

　野営で飯も作れない騎士は役に立たない、というのが近衛の方針で、従者見習いのフェリクスも週に二度はここで卵を焼く。今朝はレオも勝手についてきた。

「それでね、外側からゆるめたら光ったんだよ。内側からだったらどうなると思う？」

「さあ。……塩、取ってもらえますか」

「はい。でさ、もし素焼きじゃなくて銅の皿だったら」

「銅だと熱の逃げ方が違います。昨日の鉢は」

「そう！　それ！　フェリクスもそう思う？」

「思います。去年、師匠の部屋で銅の匙を焦がしたとき――」

　フェリクスは話しながら木べらを置き、両手で匙の形を作って見せた。熱がどこから逃げたか、身振りが止まらない。この相棒は、実験の話になると口が倍の速さになる。

　焦げた匂いがした。

　二人は同時に竈を見た。フライパンの上で、六つの卵が、縁から茶色く、それから黒くなっていくところだった。

　二人とも、すぐには声が出なかった。

　フェリクスが慌ててフライパンを火から下ろした。もう遅い。

「話しかけたのは、レオです」

「でも、焼いてたのはフェリクスだろ。木べら置いたのもフェリクス」

「置かせたのは銅の匙の話です」

「その話、始めたのフェリクスじゃん」

　フェリクスは木べらを握ったまま、一度、口を閉じた。

　フェリクスの口が、いつもより速く動いた。

「レオが外側だの内側だのと言うから、つい考えてしまったんです。それに先週の卵は、私一人で焦がしたので、今日の分は半分以上レオの責任です」

「先週も焦がしたの？」

「会計なら一枚の銅貨も間違えません。竈は、帳面と違って待ってくれないんです」

　フェリクスは怒ると、声を荒げる代わりに早口になる。レオはそれを知っていたので、笑いをこらえるのに少し苦労した。

　二人は焦げた卵を木べらで割った。黒い表面の下に、かろうじて黄色いところが残っていた。柵に並んで座り、一つずつかじる。苦い。レオは顔をしかめ、フェリクスも顔をしかめ、同時に吹き出した。

「焦げたところ、なんか素焼きの縁の焦げに似てない？」

「卵を食べながら実験の話をするのは、今日はもうやめてください」

　詰所の角から、聞き慣れた声が飛んできた。

「焦げた匂いがすると思ったら、やっぱり」

　稽古着に剣を提げた母が、調練へ向かう途中らしく、歩きながら顔だけこちらへ向けていた。

「ベルナルトから聞いたわよ。三手、受けたんですって」

「四手目で取られたけど。ずるいんだよ、終わったと思ったら、こんって」

「あの人の四手目は、私でもたまに取られるわ。……たまによ。三年に一回くらい」

　母はそう言って笑い、歩みを止めずに、肩越しにひとこと付け足した。

「次のお休みの日、中庭にいらっしゃい。私とも勝負しましょう。袖に触れたらあなたの勝ち。勝ったら、お菓子を選ばせてあげる」

「袖？　剣じゃなくて？」

「剣に触れるのは、まだ十年早いわ」

　母の背中が角を曲がっていく。レオは焦げた卵を口に放りこみ、柵から飛び降りて、その背中を追いかけた。

「母上！　袖って右？　左？」

　角の向こうから、笑い声だけが返ってきた。

「どっちでも。取れるほうを取りなさい」