雷鳴の王子と四大剣流 ～雨の理屈を解いた王子は、雷の剣で剣帝へ登りつめる～

第一部 小さな雨と失った日

木片の先へ届かせない

的は、薪小屋からもらってきた松の木片だった。

　手のひらくらいの四角い板を、細い棒の先に釘で留めて、干し場の真ん中に立てる。台からの距離は、大人の歩幅で三歩。夏に母の前で光を渡した距離の、ちょうど倍だった。

「後ろに、これを」

　フェリクスが、的のさらに二歩後ろに、水を張った浅い皿を置いた。皿の水面には、細かい木くずがぱらぱらと浮かべてある。

「光が的を越えて後ろまで来たら、水が揺れて、木くずが動くはずです。動かなければ、的のところで止まったということです」

「母上が言ってた、その向こう、だな」

「はい。イレーネ様の宿題です」

　干し場の囲いの外側、的の後ろ側には、オルウェン師匠が霜の壁を一枚立てていた。人の背丈ほどの、白くて薄い壁。光が万が一的も皿も越えたら、そこで受け止める。

「私の壁まで届いたら、今日の実験はそこでおしまいだよ」

「届かせないよ。師匠の壁、焦がしたら、霜の分だけ怒られそうだし」

「それを確かめに来たんだろう」

　秋の朝だった。囲いの紐が、北からの風にゆるくなびいている。干し場の隅には、夏の間に焦げの点がついた銅のかけらが、十いくつ、箱に並べてしまってあった。

　セシリアの二番の雨は、母に見せた日の翌朝に降らせた。練兵場の柵の上で、彼女が持ってきた小さな野菊の鉢に。セシリアは雨の下に地図を広げかけて、あわてて引っこめ、それから三粒ぶんだけ指先で受けた。「二番にしては、悪くないね」と言って、その日の地図の余白に、小さな雨の絵を描いていた。

「今日は、狙うのが僕で、見張るのがフェリクス」

「狙う場所と見張る場所が違うので、目も二つ要ります」

　フェリクスは皿の横にしゃがみ、木くずの浮いた水面に目を落とした。的は見ない。見るのは皿だけだ。

　　＊

　一回目。

　台の上で雲を作り、崩れても追わず、冷たさを遅らせ、熱の道を外へ開く。今度は、右の銅のかけらから、的の木片へ向けて。

　ちりっ。

　光が走った。

　的に向かって、まっすぐ――のはずが、木片の手前で、ぐにゃりと下へ曲がった。的の板をかすめて、それを支えている棒の、根元のほうへ吸いこまれた。じゅっ、と音がした。

　的の板には焦げ一つない。代わりに、棒の根元が黒くなっていた。

「皿、揺れていません」

　フェリクスの声。後ろへは行っていない。でも、狙ったところにも行っていない。

　レオは棒に駆け寄って、根元に触った。指先が冷たく濡れた。

「……湿ってる」

　朝露だった。棒の根元の、地面に近いところだけ、まだ乾ききっていない。光は、板よりも濡れた棒のほうへ引っぱられたのだ。夏に皿の縁の水溜まりへ逸れたのと、同じだった。

「もっと強くすれば、狙いどおり行くかも」

　言いかけて、レオは自分で首を振った。

　強くすれば、たぶん板には届く。でも、そのぶん棒にも、地面にも、その後ろにも、よけいに流れる。届いてほしくないところまで。

「拭く」

　レオは布で棒の根元を拭いた。それでも残る湿りは、火で少し温めて飛ばした。それから、もう一つ変えた。

　熱の道を、外へ開くだけではなく、開く先に、細い道を先に作っておく。風で空気を細く通し、そのまわりだけ、ほんの少し水で湿らせる。台から的まで、見えない糸を一本張っておくみたいに。乾いた空気の中に、その糸の上だけ、光が通りやすいように。

「さっきより、狭くする」

　二回目。

　ちりっ。

　光は糸の上を走った。

　曲がらなかった。台から三歩、ひと息に木片の真ん中へ。ぱしっ、と乾いた音がして、松の板に、親指の先ほどの黒い焦げがついた。焦げから、細い煙がひと筋、立ちのぼった。

「皿は」

「揺れていません」

　フェリクスは顔を上げずに言った。

「木くず、一つも動いていません。後ろには来ていません」

　レオは的に駆け寄った。焦げに鼻を近づける。松やにの焦げた匂いと、夕立の前の匂い。焦げの周りを指でなぞると、まだ温かかった。

「止まった。ここで」

「止まりました」

　師匠が霜の壁の向こうから顔を出した。壁は真っ白なままだった。

　三回目はわざと何も変えずにやった。

　光は的に当たった。ただ、焦げは真ん中から指一本ぶん右。それでも、皿の木くずは動かなかった。

　三回のうち二回、狙った場所へ通って、その先には一度も届かなかった。

　レオは的の板を棒から外して、両手で持ち上げた。焦げが二つ、並んでいる。

「こっちのほうが丸い」

　真ん中の焦げを指さすと、フェリクスが横からのぞきこんだ。

「右のほうが丸いです」

「いや、真ん中のほうが丸いって。右のは、ちょっと涙みたいな形してる」

「涙の形は、丸に近いです」

「近くない」

「では、測ります」

　フェリクスは本当に寸法帳を出して、二つの焦げの縦と横を、細い物差しで測りはじめた。真ん中の焦げは、縦と横が同じだった。右の焦げは縦のほうが少し長かった。

「……真ん中のほうが丸いですね」

「ほら」

「ですが、右のほうが濃いです」

「それ、今関係ある？」

　昼すぎに、レオは一つ試してみたくなった。

　光が出たあと、そのまますぐに、もう一回。二回続けて撃てたら、すごいと思ったのだ。

　一回目は出て、的に当たった。そのまま、手を休めずに、二回目の雲を作ろうとした。

　作れなかった。

　熱は皿の外へ逃げてしまって、もうない。冷たさも、風の輪も、さっきの一回でほどいてしまった。もう一度光を出すには、湯気を上げるところから、全部やり直さないといけない。そしてやり直そうとした腕は、さっきの一回の分だけ、ずしりと重かった。

「……続けては、無理だ」

「一回ごとに、雲から作るので」

「うん。それに、出したあと、腕がすごく疲れる」

　レオは腕を振った。剣を振るのとは違う疲れだった。腕の中の、細いところが、全部いっぺんに使われたみたいな。

「走りながら出すとか、剣と一緒に出すとか、そういうのは、まだずっと先だな」

　フェリクスはその一言も、ちゃんと帳面に書いた。

　　＊

　秋の終わりに、師匠が研究室の机いっぱいに、古い本と手紙を広げた。

　夏から、知り合いの研究者たちに手紙を出し、塔の書庫を全部ひっくり返して、同じような光の記録を探していたのだ。

「空の雷の記録はたくさんある。雷を呼ぶという術の言い伝えも、いくつかある。でも、火と水と風を合わせて、小さな光を狙った場所へ渡したという記録は、今のところ、どこにもない」

　師匠は手紙の束を、とんとそろえた。

「少なくとも、今生きている人の中ではね。古い時代のことは、まだ分からない」

「じゃあ、僕が最初？」

「今のところは、ね」

　レオは、その「今のところ」が好きだった。最初かもしれない。でも、そうじゃないかもしれない。どこかに、まだ知らない誰かがいるかもしれない。

　冬は、雷よりも、地味な練習が多かった。

　火だけで、湯気の量を毎回同じにする練習。水だけで、皿の縁に置く湿りを、指でなぞっても分からない薄さにそろえる練習。風だけで、細い糸の道をまっすぐ張る練習。三つがそれぞれ正確になればなるほど、光は短く、細く、狙ったところでちゃんと止まるようになった。

　ベルナルトとの三手の稽古も続いていた。三手は毎回受けられるようになった。四手目は、まだ一度も受けきれなかった。

「四手目、どうやったら受けられるの」

「三手目を受けたあとに、まだ構えていることだ」

「それ、去年も聞いた」

「去年も同じことをしていたからな」

　ベルナルトの眉が、少しだけ動いた。

　春の一月十日。十一歳の誕生日の朝、厨房の裏口で、レオは家政長のドーラにつかまった。

　ドーラは王宮の台所と洗濯場と、井戸から運ぶ水の全部を取り仕切っている、背の低い、声の大きい人だった。袖を肘まで縛り上げて、腰に大きな鍵束を下げている。

「殿下。お誕生日おめでとうございます。それで、ちょっとお願いがあるんですがね」

「なに？　また僕、どこか濡らした？」

「雷を当てられるようになったって、詰所でもっぱらの噂でしてね。それほど水と風を細かく扱えるなら――」

　ドーラは、裏口の外に並んだ、二十いくつもの空の水桶を指さした。

「春の大掃除の間だけ、うちの水運びを手伝っていただけませんかね。井戸から台所まで、毎朝、半日がかりなんですよ」

　レオはずらりと並んだ水桶を見た。それから、自分の手を見た。

　皿の上の雨と、木片の焦げ。手のひらに乗るくらいの小さなものばかり、ずっと扱ってきた。王宮じゅうの人が使う水は、それよりどれくらい多いんだろう。

「やる」

　言ってから、ちょっとわくわくしてきた。

「明日の朝、一番に行くよ。桶、全部いっぺんに満たしてみせる」

　ドーラの眉が、ベルナルトとは比べものにならないくらい、大きく上がった。

「……全部いっぺんに、ですか」