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砂の王墓の最後の日

サービス終了まで　残り21日

【砂の王墓　閉鎖まで　残り3時間】

　砂漠の入り口の町に、その表示が浮かんでいた。

　夜の砂漠は、青白い。

　月の光が砂丘の稜線を銀色に縁どっていて、その向こうに、ピラミッドに似た黒い影がそびえている。砂の王墓だ。

　入り口の町には、六十人くらい集まっていた。残った百人の、半分以上だ。

　みんな、最後に一度、入っておこうと思ったのだろう。

「わたし、王墓、入ったことない」

　ミオが、ぽつりと言った。

「は？　二年いて？」

　ガンテツが、目を丸くした。

「四人用のダンジョンでしょ。一緒に行く人、いなかったし」

　ミオは、杖の先で砂をつついた。

「わたしが始めたとき、もうみんな、だいたい全部クリアしてたんだよね。王墓も、霧の森も、天空の塔も。で、みんな『昔は』って話するじゃん。昔は王墓の前に行列ができてた、とか。昔はあのボスが強くて、とか」

　俺もガンテツも、その「昔は」をさんざん言ってきた側だった。

「わたし、そこに入れないんだよね。思い出がないから」

　ミオは、笑ってみせた。

　あまり上手な笑い方ではなかった。

　ガンテツが、ばしっと自分の膝を叩いた。

「よし、行くぞ。今から」

「え」

「三人いりゃ十分だ。なあ、マカベ」

「ああ」

「え、いや、別に、そういうつもりで言ったんじゃ」

「そういうつもりじゃなくても行くんだよ。思い出なんてのはな、今から作りゃいいんだ」

　ガンテツは、言ってから、自分で照れたのか、髭をがしがしかいた。

「……くっせえこと言ったな、おれ」

「うん。くさい」

　ミオが、今度はちゃんと笑った。

◇

　王墓の中は、十年前と何も変わっていなかった。

　砂岩の通路。壁の象形文字。松明の明かり。足元の、色の違う石。

「そこ、踏むなよ」

　俺は、ミオに言った。

「落とし穴だ。昔、俺はそこに三回――」

　言いながら、足を出していた。

　足元の石が、がこん、と沈んだ。

　視界が、真っ暗になった。

　気がつくと、穴の底の砂の上に、大の字になっていた。

　はるか上の四角い穴から、ガンテツとミオがのぞきこんでいる。

「四回目だな」

「おじさん、言いながら落ちるの、天才じゃない？」

「……盾役は、先に落ちるのが仕事なんだよ」

　ゼロに言われたことを、思い出した。

　盾役のくせに先に落ちるな。あいつは、ここで、腹を抱えて笑っていた。

　穴の底から見上げた四角は、ニナの店の窓に、少しだけ似ていた。

◇

　最奥の扉の前に、老人が一人、立っていた。

　ぼろぼろの布をまとった、墓守のNPCだ。

　王の眠る部屋の前で、十年間、ここを訪れる冒険者を迎えてきた。

「眠れる王に、敬意を」

　しわがれた声で、墓守が言った。

　十年前も、同じことを言われた。ゼロと二人で初めて来たときも。ガンテツのギルドの連中と来たときも。

　何万人に、同じことを言ってきたのだろう。

　ミオが、墓守の前で、少し迷ってから、頭を下げた。

「……はい。敬意を」

　墓守は、もう何も言わなかった。

　扉の奥の砂の王は、十年前に戦ったときより、ずっと弱く感じた。

　俺たちが強くなったからだ。ミオの炎の魔法が王の包帯を焼き、ガンテツの斧が王笏を砕いて、最後に俺の盾が王の剣を受け止めた。

　砂の王が崩れて、砂になった。

【砂の王墓　初回クリア】

　ミオの前に、金色の文字が浮かんだ。

　ミオは、しばらく、その文字を見ていた。

「……初回クリアだって」

「おう」

「閉鎖の、二時間前に」

「おう。おめでとう」

　ガンテツの声が、湿っていた。

「ガンテツさん、泣いてる」

「泣いてねえ」

　崩れた王の砂を、三人で、小瓶に詰めた。

「王墓の砂」。合成の素材で、店に売ると二ゴールドにしかならない。

　ニナへの、お土産だった。

◇

　二十三時五十分。

　俺たちは王墓を出て、砂丘の上に並んで座った。

　ほかのプレイヤーたちも、同じように、少し離れた砂丘の上に座っている。だれも、しゃべらなかった。

　残り十分。五分。一分。

　二十四時。

　王墓の黒い影の、てっぺんから、白くなっていった。

　雪が積もるみたいに、白が下へ広がっていく。象形文字の壁も、入り口の松明も、さっきまで俺たちがいた通路も、全部、白く塗りつぶされていく。

　最後に、王墓の入り口が、白に飲まれた。

　あの奥で、墓守は、最後まで、最奥の扉の前に立っていたはずだった。やってくる冒険者を、迎える向きで。

　目の前に、半透明の板が浮かんだ。

【砂の王墓は閉鎖されました】

　地図を開くと、西の砂漠が、灰色になっていた。

　その上に、小さな文字。【閉鎖済み】。

「……ほんとに、なくなるんだね」

　ミオが言った。

　だれも、答えなかった。

◇

「二ゴールドです」

　ニナが、カウンターの上に、二枚の金貨を置いた。

「売るの！？」

　ミオが叫んだ。

「お土産なのに、売るの！？」

「NPCには、物を渡せません。でも、買い取りなら受け取れます」

　ニナは、王墓の砂の小瓶を、両手で大事そうに持ち上げた。

「ちゃんと、わたしのものになりました」

　ニナは、カウンターを出て、窓辺に小瓶を置いた。

　窓の四角の中の、星が三つ見える場所の、すぐ下だった。

　月の光が窓から差しこんで、小瓶の中の砂が、きらきら光った。

「これが、砂の王墓なんですね」

　ニナは、しばらく小瓶を見ていた。

　それから、俺たちに、王墓の話をせがんだ。

　ミオが初回クリアをした話。俺が四回目の落とし穴に落ちた話。ガンテツが泣いた話。墓守の、最後の「眠れる王に、敬意を」。

　墓守の話を聞いたとき、ニナは、少しだけ静かになった。

「その人も、決まったことしか言わない人だったんですね」

「ああ」

「わたしのお父さんと、同じですね」

　ニナは、窓辺の小瓶から目を離さずに、言った。

「マカベさん。閉じた場所の人たちは、どこへ行くんですか」

　窓辺の小瓶の中で、王墓の砂が、かすかに光っていた。