サービス終了まで残り30日のVRMMOで、NPCの少女が「私を連れ出して」と言った

四角くない空

サービス終了まで　残り26日

「広場の掲示板まで、ご案内しますね！」

　ニナの口から、聞いたことのない明るい声が飛び出した。

　言った本人が、いちばん驚いた顔をしていた。

　両手で口を押さえて、目を丸くしている。

「い、今の、わたしじゃないです」

「分かってる」

　俺の目の前には、半透明の板が浮かんでいた。

【クエスト「はじめてのおつかい」を再開します】

【案内役：ニナ】

　倉庫から出した、十年前のメモ。

　それを店のカウンターの上で使った瞬間、止まっていた時計が動き出したのだ。

「八年ぶりに言いました、今のセリフ」

　ニナは、まだ口を押さえている。

「昔は、新しい冒険者さんが来るたびに言っていたんです。お店がいっぱいになりすぎて、なくなりましたけど」

　そういえば、そうだった。

　サービス開始のころ、初心者は全員この店でチュートリアルを受けた。ニナが一人ずつ広場まで案内するので、店の前に百人の行列ができて、苦情が殺到した。それで、ニナは店から出なくなった。

　店の外で、ガンテツとミオが待っている。

　窓の四角の向こうで、二人が小さく手を振った。

「……じゃあ、行くか」

「はい」

　ニナが、カウンターの跳ね上げ板をくぐった。

　棚の前を通る。樽の横を通る。

　ゆうべ、見えない壁にはね返された扉の前で、ニナは一度だけ止まった。

　ガロが、天井を見て言った。

「ニナ、店番を頼む」

　ニナが、父親のほうを振り返った。

　ガロは、もう天井を見ていた。

「……ごめんなさい、お父さん。すぐ戻ります」

　ニナは扉に手をのばした。

　指先が、木の扉に触れた。

　空気は、波打たなかった。

　扉が、開いた。

◇

　夜だった。

　リュネの広場には、街灯が並んでいる。

　石畳の上に、オレンジ色の光の輪が点々と落ちていて、その真ん中で、噴水が水を吐いている。

　ニナは、扉の外に一歩出たところで、動かなくなった。

　顔を上げていた。

　見ていたのは、噴水でも、街灯でも、俺たちでもなかった。

　空だった。

　リュネの夜空は、作りものにしてはよくできている。

　星が、端から端まで、こぼれるくらいに散らばっていて、西の空の低いところに、白い月がかかっている。

　十年間、ログインするたびに見上げもしなかった空だ。

「……星って」

　ニナの声が、震えていた。

「窓の四角の中には、三つしか入らなかったんです」

　だれも、何も言わなかった。

　ガンテツが、鼻をすすった。ミオが、肘でつつく。

「ガンテツさん、まだ一歩目だよ」

「うるせえ。分かってる」

　ニナが、二歩目を踏み出した。

　石畳が、こつんと鳴った。

　ニナは、自分の足元を見て、もう一度踏んだ。こつん。

「音がします」

「石畳だからな」

「お店の床は、こういう音じゃないんです」

　こつん、こつん、と、ニナは音を確かめながら歩いた。

　クエストの案内役だから、行き先は決まっている。広場の掲示板まで、二十歩。

　ニナは、その二十歩を、十年分の時間をかけるみたいに、ゆっくり歩いた。

　途中で、噴水の前を通った。

　ニナが、急に道をそれた。

　噴水のふちに駆け寄って、身を乗り出して、水面に手をのばす。

「おい、待て――」

　遅かった。

　ニナは、のばした手の勢いのまま、頭から噴水に落ちた。

　ばしゃん、とは鳴らなかった。

　ニナの体は、水面を通り抜けて、噴水の底に、ぺたんと座りこんだ。

　水は、ニナのまわりで、何ごともなかったように揺れている。髪も、エプロンも、まったく濡れていない。

「……濡れません」

「NPCは、水に濡れない仕様なんだ」

　ニナは、水の中で、しばらく自分の手のひらを見ていた。

　それから、顔を上げて言った。

「仕様の範囲内ですね」

　ミオが、声を上げて笑った。ガンテツも笑った。俺も、笑ってしまった。

　ニナは、噴水の底に座ったまま、いちばん大きな声で笑っていた。

◇

　掲示板の前に着いた。

　クエストの最後は、メモを掲示板に貼ることだ。

　俺は、十年前の羊皮紙の切れ端を取り出して、ピンで留めた。

【クエスト「はじめてのおつかい」を完了しました】

【報酬：10ゴールド】

　十年遅れの、十ゴールドだった。

「これで、おつかいは完了です！　冒険者さん、いってらっしゃい！」

　ニナの口から、また、あの明るい声が出た。

　チュートリアルの最後のセリフだ。

　ニナは、もう口を押さえなかった。

　言い終わってから、掲示板を見上げていた。

　掲示板のいちばん上に、一月から貼られている羊皮紙がある。

　窓の四角の中からは、字が小さくて読めなかった紙だ。

　ニナは、一行ずつ、指でなぞって読んだ。

「……三月三十一日、二十四時をもちまして」

　声に出して、最後まで読んだ。

「長い間、本当にありがとうございました」

　読み終わって、ニナは、羊皮紙から指を離した。

　そのとき、ニナの体が、ふっと光った。

　足が、勝手に、店のほうへ向いていた。クエストが終わって、案内役の時間が終わったのだ。

「あ」

　ニナは、引っぱられるように歩きながら、振り返った。

「マカベさん」

「ああ」

「わたし、出られました」

　知ってる、と言おうとして、言えなかった。

　ニナは、二十歩を逆に歩いて、扉の向こうへ戻っていった。

　鈴が鳴った。ガロの声が聞こえた。「よう、いい天気だな」。

　俺たちは、しばらく広場に立っていた。

　やがて、店の窓の四角の中に、ニナの顔がのぞいた。

　窓に手のひらをくっつけて、こっちを見ている。

　俺が店に戻ると、ニナは窓辺から離れずに言った。

「マカベさん。次は、草原が見たいです」

「草原？」

「風見の草原です。皆さんが、いつも話していました。最初の狩り場で、風がすごく気持ちよくて、スライムがかわいいって」

　門の外の、初心者用の草原だ。

　広場の二十歩とは、わけが違う。町の外へ出る方法なんて、見当もつかない。

　それでも、口が勝手に動いた。

「連れていく」

　言ってから、しまった、と思った。

　約束は、守れないなら、しないほうがいい。十年社会人をやって、それくらいは分かっている。

　ニナは、窓から手を離して、こっちを向いた。

「約束ですね」

　俺は、首の後ろをかいた。

　残り二十六日で、守らなきゃいけない約束が、一つできた。