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風見の草原

サービス終了まで　残り18日

「春の花畑へ、ご案内します！」

　ニナの声が、店の中に響いた。

　今度は、ニナは口を押さえなかった。

　自分の声を聞いて、うれしそうに、くすっと笑った。

【イベント「春祭り」：案内を開始します】

【案内終了まで　59：59】

　ゼロの招待状を使ったのは、二十三時ちょうどだった。

　店の外には、今夜ログインしている五十人あまりが集まっていた。全員、ニナが草原へ行くと聞いて来たのだ。

「一時間か」

「一時間だ」

　ゼロが、腕を組んだ。片腕に、たぶん現実では次男を抱いている。

「祭りのとき、案内の時間は一時間だった。それが過ぎたら、ニナは店に戻される」

「わかりました」

　ニナは、エプロンのひもを結び直した。

「一時間、ぜんぶ見ます」

　ガロが、天井を見て言った。

「よう、いい天気だな」

「うん。いい天気だよ、お父さん」

　ニナは、扉を開けた。

◇

　広場を抜けて、大通りを東へ。

　ニナの後ろに、五十人がぞろぞろとついていく。

　七年前の春祭りも、こうだった。ニナが先頭で、その後ろに何百人もの行列が続いた。あのころは、だれもニナの顔なんて見ていなかった。目当ては花畑だった。

　今夜は、五十人全員が、ニナの背中を見ている。

　ニナは、何度も立ち止まった。

　パン屋の看板。鍛冶屋の煙突から出る火の粉。宿屋の窓の明かり。二階の窓辺で丸くなっている猫。

「あの猫、知ってます。皆さんが、よく撫でにいく猫ですよね」

「ミケだ」

「ミケさん。話には何百回も聞いてました」

　ニナは、猫に向かって、ぺこりと頭を下げた。

　猫は、十年前と同じように、あくびをした。

　大通りの突き当たりに、町の門があった。

　石造りのアーチ。その横に、槍を持った門番のNPCが立っている。

　門番のトト。リュネを訪れるすべての冒険者に、最初の一言をかける男だ。

　ニナが門をくぐろうとしたとき、トトが言った。

「リュネへようこそ！　旅の人」

　ニナが、立ち止まった。

「……出ていく人にも、言うんですね」

「十年、ずっとそうだ」

　俺が言うと、ニナはトトを見上げた。

　トトは、門の外の暗がりを見ていた。入ってくる人も、出ていく人も、トトにとっては同じ「旅の人」だ。

「トトさん」

　ニナが言った。

「いってきます」

　トトは、何も言わなかった。

　次の人が門をくぐったとき、また「リュネへようこそ！　旅の人」と言った。

　ニナは、門の外へ、一歩踏み出した。

◇

　風が吹いた。

　門の外は、なだらかな丘がどこまでも続く草原だった。

　月が出ていて、背の低い草が、風が吹くたびに銀色にうねっていく。波みたいに、端から端へ。

　ニナの三つ編みが、風にあおられて、ふわりと浮いた。

　ニナは、目を閉じた。

「……押してきます」

「何が」

「風が、です。お店の中の空気は、じっとしているんです。でも、ここの空気は、こっちを押してきます」

　ニナは、両腕を広げた。

　エプロンが、風をはらんでふくらんだ。

　それから、走り出した。

　草をかき分けて、丘を駆け上がって、てっぺんで止まって、また反対側へ駆け下りる。

　五十人が、あわてて後を追った。ガンテツが転んだ。ミオが「待ってよ！」と叫んだ。

　丘のふもとに、青いゼリーみたいな丸いものが、ぷるぷる跳ねていた。

　スライムだ。初心者が最初に倒す魔物。

「スライムさん！」

　ニナが、駆け寄って、しゃがみこんだ。

　両手をのばして、なでようとする。

　スライムは、ニナに見向きもしなかった。

　ぷるん、とニナの手の横をすり抜けて、そのまま、すぐ後ろにいたガンテツに体当たりをした。

「いてっ」

　ニナは、手をのばしたまま、ぽかんとしていた。

「……スライムさんに、無視されました」

「NPCは、魔物の標的にならないんだ」

「仕様の範囲内ですか」

「範囲内だ」

　ニナは、ちょっとだけ頬をふくらませた。

　ガンテツは、スライムに三回体当たりされてから、やっと斧で倒した。

【案内終了まで　41：12】

◇

「あ」

　だれかが、声を上げた。

　ニナの足元から、光が広がっていた。

　草の間から、小さな芽が、次々と顔を出していく。芽はするするとのびて、つぼみになって、ぽん、ぽん、と開いた。

　白、黄色、薄紅。草原の、ニナの歩いた道の上だけに、花が咲いていく。

　春祭りの、花畑だった。

　イベントの仕組みが、七年ぶりに動いたのだ。

　案内役のニナが歩いた場所に、花が咲く。七年前、ニナの後ろにできた花の道を、何百人もが追いかけた。

「……覚えてる。これ」

　ミオの後ろで、だれかがつぶやいた。黄昏亭の古株の一人だった。

「七年前、嫁さんと二人で来たんだよ。嫁さん、もうやめちゃったけど」

　その声に、何人かが、うなずいていた。

　ニナは、足元を見下ろしていた。

「わたし、ずっと前しか見てなかったんです。勝手に足が動いていたから」

　ニナは、ゆっくりと振り返った。

　月明かりの草原に、ニナが歩いてきた道が、花の線になって、町の門までのびていた。

　その両側に、五十人が立っていた。

「後ろに、こんなに、きれいなものができてたんですね」

◇

【案内終了まで　08：40】

　ニナと二人で、花の中に座った。

　ほかの連中は、少し離れたところで、思い思いに花を摘んだり、寝転んだりしていた。気をつかってくれたのかもしれない。ゼロは、また【離席中】になっていた。

「マカベさんたちは、毎日、こんなところに来てたんですね」

「毎日じゃない。でも、まあ、来てた」

「どんな気持ちでしたか」

　俺は、少し考えた。

「何も考えてなかった。当たり前だと思ってたから。草原があって、スライムがいて、風が吹いてるのが」

　当たり前じゃなかったのだと、今になって分かる。

　あと十七日で、この草原もなくなる。

　ニナは、足元の白い花に、指をのばした。

　花びらに触れた指先が、すり抜けずに、そっと止まった。

「さわれます」

「イベントの花だからな。案内役は、さわれるのかもな」

「やわらかいです」

　ニナは、花びらを指でなでながら言った。

「……十年分、皆さんの話を聞いて、草原はこういう所なんだろうって、ずっと考えていました」

「実物は、どうだった」

「全然、違いました」

　ニナは、笑った。

「わたしが考えていたのより、ずっと、風が強かったです」

【案内終了まで　00：10】

　ニナの体が、光り始めた。

　ニナは、立ち上がって、草原をぐるりと見回した。

　丘。月。銀色の草。花の道。五十人。

「マカベさん」

「ああ」

「ありがとうございました」

【案内を終了します】

　ニナが、光になった。

　足元の花が、一輪ずつ、閉じて、草の中に沈んでいった。

◇

　店に戻ると、ニナはカウンターの向こうに立っていた。

「いらっしゃいませ。……おかえりなさい、かな」

　五十人が、店の中と外に、ぎゅうぎゅうにひしめいていた。

　ゼロが、目の前のメニューを閉じて、首を横に振った。

「招待状、あれが最後の一枚だった」

　店の中が、静かになった。

　次の手は、もうない。

　ニナが草原を見られたのは、一時間だけだった。

　ニナは、カウンターの上で、両手を組んだ。

「十分です」

　だれも、何も言わなかった。

　ニナは、少し間をおいて、小さな声で言い直した。

「……うそです。もっと見たいです」

　ミオが、黙ってカウンターの前に出た。

　持ち物から、白い花びらを一枚取り出して、置いた。草原で、こっそり摘んでいたらしい。

「買い取り、お願いします」

「……一ゴールドです」

　ニナは、花びらを両手で受け取って、窓辺に持っていった。

　窓辺の砂の小瓶の横に、花びらが一枚、増えた。