第7話 儀式の朝
昼、近く。
太陽は、渓谷の上に、半ば、登っていた。
霧は、すっかり、晴れていた。
秋の薄い日差しが、儀式の堂の屋根に、降り注いでいる。
里の人々は、すでに、堂の周りに、集まっていた。
皆、静か。誰も、声を上げない。
フィンは、堂の中に、いた。
身を清め、白い儀式衣に着替えた。
胸の刻印が、衣の下で、薄く、いつもより、ほんの少しだけ、温かく感じられる気がした。
——
「フィン」
ラドウィックの声が、堂の中に、響いた。
フィンが振り返ると、ラドウィックが、戸口に、立っていた。
「成人の儀を、始める。表へ」
「はい」
——
堂の前。
フィン、ミア、それから今年成人を迎える里の若者たちが、横一列に並んでいた。
全部で、五人。
彼らの正面に、ラドウィックを筆頭とする長老たちが、立っていた。
そのさらに後ろで、里人たちが、見守っている。
ラドウィックの、低い声が、響いた。
「今日、ここに並ぶ五人の若者を、本日をもって、里の成人と認める」
長老たちが、一人ずつ、順に、若者の前へ進む。
肩に手を置き、額に、清めの水を落とす。
それが、成人の印だった。
里人からは、抑えた拍手が、起こった。
祝いの声も、確かに、あった。
けれど、いつもの年のような、はじけた賑やかさは、ない。
ラドウィックが、最後に、フィンの前に来た。
他の若者たちには見せなかった、深い眼差しが、そこにあった。
「フィン。お前を、里の成人と認める」
「はい」
ラドウィックの掌が、フィンの額に、清めの水を落とした。
冷たい水が、額から、頬を、伝った。
——
成人の儀が、終わった。
他の若者たちは、家族のもとへと、戻っていく。
彼らには、それで、今日の儀式は、終わりだった。
フィンと、ミアだけが、ラドウィックに促されて、堂の中へ、戻った。
これから、継承の儀へ移る。
——
堂の中の空気は、外より、一段、低く、重かった。
天井の高さが、声を、吸い込んでいた。
壁の梁の影が、深く、滲んでいる。
フィンは、継承の円の中央に、進んだ。
七つの水晶が、彼の周りに、円を成して並んでいる。
一つ目——マリウスの水晶——が、淡く、青みを帯びた光を、宿し始めていた。
他の六つは、まだ、暗いまま、眠っていた。
ミアが、フィンの前に立った。
彼女もまた、儀式衣を纏い、髪を結い、白い紐で結んでいる。
「フィン」
「ああ」
「合図、覚えてる?」
「うん。右手の、人差し指で、左手首を叩く」
「それを、忘れないで。少しでも、おかしいと感じたら、すぐに、合図を」
「分かっている」
ミアは、フィンを、まっすぐに、見つめた。
その瞳の奥に、不安が、確かに、あった。
けれど、彼女は、それを、口に出さなかった。
代わりに、彼女は、両手を、儀式の所作で、組んだ。
媒体の祈りの形。
「始めます」
——
長老ラドウィックの、低い声が、堂の中に、響いた。
長老たちが、円を取り囲んだ。
それぞれが、定位置についていく所作には、無駄がなかった。
彼らの口から、低い詠唱が、始まる。
古代の、誰も完全には意味を知らない言葉。
けれど、その響きは、堂の中の空気を、確かに、変えた。
天井の暗がりに、何かが、満ち始めるような、密度。
水晶が、応じるように、光を、強めていった。
青みの光が、ゆっくりと、ゆっくりと、立ち昇る。
堂の床の黒石に、青白い揺らぎが、映る。
ミアの祈りが、詠唱に、重なった。
細く、けれど、揺るがぬ声。
彼女の声は、いつもより、低かった。
古い言葉が、空気を、震わせる。
長老たちの、静かな足の運び。
水晶の、青みの揺らぎ。
ミアの、息の音。
フィンの、心臓の、鼓動。
それらが、一つに、織り合わさっていく。
水晶の光が、強まる。
強まる。
強まる。
そして——
青みを帯びた光が、フィンの胸の、最初の刻印に向けて、ゆっくりと、降りてきた。
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