器に灯る七つの声 〜七人の英雄を継ぐ旅は、彼らの声と歩む旅だった〜

灯らぬ朝、業火の夜

第4話 ミアの記憶

儀式の堂の脇には、巫女の控えの間がある。

ミアは、そこで、儀式の準備の合間に、一人になった。

長老たちは儀式の最終確認に堂の奥に入り、見習いの巫女たちは、香炉の準備で外に出ていた。

控えの間は、しばらく、彼女一人の場所だった。

板の上に座り、両手を膝に揃える。

深く、息を吸い、ゆっくりと、吐く。

——心を、整える。

それが、巫女の最初の作法だ、と母は教えていた。

母のことを思うと、ミアの胸の奥が、わずかに重くなる。

母は、もう、七年も前に、この世にいない。

——

ミアが八つになる年に、母は、季節の祭祀の最後を担当して、その後の冬に、原因の分からぬ病で逝った。流行り病、と里では言われた。

けれど、思えば、それが、後に災厄の前兆と呼ばれる病の、最初の一例だったのかもしれない。

母は、巫女の継承者として、最期まで、ミアに、巫女の作法を教えていた。

「あなたは、いずれ、新しい器に仕える。心と、身を、ともに」

その言葉の意味を、ミアは、その頃、まだ、十分には分かっていなかった。

「いつか、その器が、現れる。それが、いつかは、誰にも分からない。けれど、必ず、現れる。あなたは、その時、迷わずに、そこに、立ちなさい」

母は、そう、ミアの頭を、撫でていた。

その手の温度を、ミアは、まだ覚えている。

——

母を亡くしてから、ミアは、独りで、巫女の訓練を続けた。

長老ラドウィックが、教えに来てくれた。

叔母も、生きている間は、教えてくれた。

けれど、叔母も、二年前に、逝った。

ミアは、独りだった。

幼馴染の、フィンが、いた。

フィンは、ミアより、三つ上の少年だった。

里長カイルの息子で、利発で、けれど、押し付けがましくない子だった。

ミアは、彼のことを、実の兄妹のように、慕っていた。

そう、思おうとしていた。あの日まで。

——

ミアが、十歳のころ。

里の外れの、小さな川辺に、フィンと二人で、遊びに行った日だった。

その日のことは、断片的にしか、覚えていない。

魔物だった。

里の結界の、内側に、なぜ、魔物が入り込んだのか、今でも、分かっていない。

けれど、現れた。

突然に、川のほとりの繁みから、濡れた牙を剥いて、彼女に向かって、跳んだ。

ミアは、悲鳴を上げた。

声にならない悲鳴を。

その時、フィンが、彼女を、突き飛ばした。

ミアは、地面に倒れた。

土の匂いが、鼻に届いた。

背の上に、強い衝撃を感じた。

それから——

——

「ミア!」

声を、聞いた。

「ミア、無事か」

フィンの声だった。

けれど、フィンの声は、おかしかった。

喉に、何かが詰まったような、苦しそうな、声。

「フィン……?」

ミアは、起き上がった。

そこに、フィンが、いた。

立っていた。

けれど、彼の腹の脇に、深い切り傷があった。

血が、流れていた。彼の足元の地面に、紅い、染みが広がっていた。

その隣に、魔物の死骸があった。

フィンが——フィンが、何かを、した。

まだ十三だった彼が、ただの少年だった彼が、どうやって、こんなことを……

「ミア、無事か」

「フィン、フィン、駄目、それ、駄目だよ……」

ミアは、しゃがみこんで、フィンの足にしがみついた。

「動かないで、フィン、お願い、動かないで」

「……うん」

フィンは、その場に、座り込んだ。

彼の傷から、血は、止まらなかった。

ミアは、悲鳴を、上げた。

今度は、声に、なった。

——

その後の記憶は、断片的だ。

里人が、駆けつけてきた。

フィンは、運ばれた。彼女も、運ばれた。

彼女には傷はなかったが、震えが、止まらなかった。

長老たちが、フィンの治療をしたが、何日も、フィンは、目を覚まさなかった。

ミアは、フィンの傍に、ずっと付き添っていた。

——

そして、ある日、長老ラドウィックが、ミアを呼んだ。

「ミア。おまえに、話がある」

長老の顔は、奇妙な表情をしていた。

緊張と、困惑と、それから——わずかに、希望のようなものが、混ざっていた。

「フィンに、継承の証が、現れた」

「……何ですか、それは」

「彼は、継承の器なのだ。ミア、おまえは、母から、聞いていただろう。器に仕える、巫女の役目を」

ミアは、息を、止めた。

「フィンが……?」

「うむ」

長老は、肯いた。

「彼が、おまえの仕える、器だ」

——

その日のことを、ミアは、生涯、忘れない。

それは、悲しみと、喜びが、同時に来た日だった。

悲しみは——フィンが、もう、ただの幼馴染ではなくなったということ。

彼は、これから、長老たちに教育され、世界の運命を背負うことになる。

彼は、もう、自由には、生きられない。

喜びは——ミアは、それを、誰にも、言えない。

長老にも、ガレン兄さんにも、フィンにすら。

ミアは、彼を、好きだった。

子供の時から、好きだった。けれど、巫女に生まれた自分は、いずれ現れる継承の器に仕えると、母から教えられて育った。

フィンは、村長の息子。継承者ではない。

だから、ミアは、彼を、好きになっては、ならなかった。長く、長く、その思いを、押し殺してきた。

それが——彼が、自分を庇って、深手を負ってまで、守ってくれた。

その上、彼自身が、継承の器になった。ミアが仕えるべき器が、フィンになった。

我慢する理由が、消えた。押し殺してきた思いが、その日、堰を切ったように、ミアの中に、溢れ出した。

「心と、身を、ともに」——母の言葉が、その時、初めて、ミアの中で、はっきりとした意味を持った。

——

何年も、ミアは、そのことを、誰にも、言えずにきた。

フィンには、特に、言えない。

彼は、ミアのことを、まだ、姉妹のように——あるいは、妹のように——見ているような気がする。

けれど、最近——ここ一年ほど——フィンの目が、少しだけ、変わったような気がする。

ミアを見る視線が、ほんの少しだけ、長くなる。

それを、ミアは、密かに、嬉しく感じている。

——

控えの間で、ミアは、深く、息を吐いた。

もうすぐ、儀式が始まる。フィンが、初めての継承を受ける。

「絶対に、無事でいてね」

朝、フィンに、そう言った。

その言葉は、本当だった。

フィンを、支え、共に、歩む。

ミアは、その決意を、もう一度、胸の中で、確かめた。

控えの間の、外で、足音がした。儀式の準備が、最終段階に入ったらしい。

ミアは、立ち上がった。

巫女衣の裾を、整えた。

そして、控えの間の戸を、開けた。朝の光が、彼女の顔に、降りた。

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