器に灯る七つの声 〜七人の英雄を継ぐ旅は、彼らの声と歩む旅だった〜

結びの灯

第14話 東への道

『さて、では続けよう』

マリウスが、調子を変えた。

『私の記憶には、穴がある。だが、確かに知っていることも、ある』

『お前たちが教わった通り、七英雄を、すべて集めて初めて、災厄を封じることができる、ということだ』

「すべて、揃わないと、ダメ、なんですね」

『そうだ、フィン。アルフレッドは、こう説明した。「世界は、七つの根源属性から成る。地、水、火、風、光、闇、そして魂。災厄を封じるには、この七つの属性を司る、強き魂が、揃って必要だ」と』

『七人は、それぞれ、その属性をひとつずつ担っておった。私は火。アリアは水。ベルナールは地。エドワードは風。シーラは光。アルフレッドは魂。そして、ガウェインは闇』

『それぞれの詳しい力は、いずれ話す。今、覚えておくべきは一つだ。この七つの属性の強き魂が、すべて揃って封印に流れ込まねば、災厄は縛れぬ。アルフレッドは、そう言った。我々も、それを信じた』

『一つでも欠ければ、封印は、成り立たぬ。だから我々は、七人で、儀式に臨んだ』

『そして、四百年前の封印は、徐々に弱まっておる。前兆が出始めた、ということは、近いうちに、災厄が、また世に放たれる。それを、もう一度、封じねばならぬ』

『そのためには、七つの属性の強き魂を、もう一度、揃える必要がある。お前の中に、七英雄を集めて、初めて、封印が成り立つ。一人や二人では、再封印は、成り立たぬ』

『……もっとも、これも、私の記憶通りなら、の話だがな』

マリウスの声に、薄い苦みが、混じった。

『いずれにせよ、今のお前は、私一人を継承したに過ぎぬ。これから、明らかにしていく必要があるだろうな』

フィンの胸が、わずかに、固くなった。

「他の英雄も、継ぐ必要がある、ってことですか」

『現時点では、それが筋だ。順に、継いでいく。各地の継承碑石を回り、英雄を一人ずつ、お前に集めていく』

『ただ、まずは自分たちの身を守れるようになることだな。いずれ追跡の手は伸びるだろう』

ミアが、小さく、訊ねた。

「マリウスは、今……どのくらい、力を出せるんですか?」

『良い問いだ、ミア』

マリウスの声が、柔らかくなった。

『正直に言おう。今の私は、本来の力の、二割か、三割といったところだ』

「そんなに、少ない……」

『うむ。フィンに継承は成立した。私の魂と、魔力と、その源は、もうフィンのものだ。だがな』

『継承された者の力は、四つの部分から、できておる』

マリウスが、続けた。

『一つ、魂と魔力。これは、継承の瞬間に、お前のものになった。源は、もう手元にある』

『二つ、技術。これは、私が生前、磨いてきたものだ。だが、技術は、魂とは別のものでな。お前が、訓練で、自分の体に馴染ませねばならぬ。私の知識を引き出して、教えるが、結局は、お前の手と頭が、覚えるしかない』

『三つ、知識。これは、私の側にある。お前と内面で対話して、必要なときに、私から伝える』

『四つ、魔具。私の生前の愛用の、星詠みの書だ。あれは、私の魔術の触媒であり、収束装置だ。あれがなければ、大きな式は形を保てぬ。水を両手ですくうようなものだ。源があっても、器がなければ、途中でこぼれる』

フィンは、ゆっくり、自分の手を、見た。

「技術と、魔具」

『そうだ。技術が無いから、強い魔術を組めぬ。魔具が無いから、組めても、威力が落ちる』

『今のお前にできるのは、補助能力だ。防御結界、肉体強化、痕跡消し、念話。これらは、補助だから、技術と武器が無くても、形になる。だが、敵を圧倒するような魔術は、まだ無理だ』

『それで、もう一つ、言っておく』

マリウスの声が、少し、低くなった。

『これまで、緊急時に、私が、お前の体の制御権を奪って魔術を使ってきた。襲われた時、防御結界を張ったときだ。渡りの環の壊し方を教えたときも、半ばそうだった』

「あれ、マリウスが、僕を操ってたんですか」

『そう聞こえると、響きが悪いな。一時的に、お前の体を、私が直接動かしていた、と言うた方が正確か。お前の意識の表に、私が出ていた』

『あれは、本来、避けるべきことだ』

フィンが、息を、止めた。

『多用すれば、私とお前の魂が、徐々に融合に近づく。お前の人格が、私の方へ侵食される』

「そんな……」

ミアが、小さく声を漏らした。

『まだ、お前の自我は、無事だ、フィン。心配せんでいい。だが、同じことを何度もやれば、いずれ、お前自身が薄まる』

『だから、今後、私が表に出て直接魔術を振るうことは、極力、避ける。緊急中の緊急、命に関わる瞬間、そういう時だけだ』

『それが、お前の、強化が必要な理由だ』

マリウスが、続けた。

『お前自身の手で、魔術を組めるようにならねばならぬ。お前の体で、お前の頭で、振るうのだ。私は、内側から、教える。だが、振るうのは、お前だ』

『ミア、お前にも、訓練が要る』

「はい」

『お前は、継承者の巫女として、守護・補助の業を持っている。それを、戦闘にも、使えるよう磨く必要がある。フィンを支える結界、敵を縛る祈り、そういうものだ。母御から教わった基礎は、十分にある。あとは、応用だ』

「はい」

『ところで、継承の儀を襲ってきた連中に、お前たちは、心当たりはあるのか?』

「……知りません」

フィンが、首を振った。

「ただ、父も、最長老も、何かを酷く警戒していました。今思えば、近頃の前兆と関わるなにかを、長老衆だけで把握していたのかもしれない。けれど、僕たちには、誰が来るかまでは、教えてくれませんでした」

「私も、母から、外の世界には里を狙う者がいる、とだけ、教えられていました。具体的に誰、というのは、知りません」

ミアが、補足した。

『……うむ。そうか』

マリウスの声には、薄い苦みが、混じった。

『正直に言うとな、現代のことは、私には、まったく分からん。死んでから四百年、ずっと継承碑石の中で眠っておった。今お前たちと話して、見聞きするのが、私の現代の最初の体験だ』

『お前たちの里の長老衆が、何か掴んでおったのかもしれぬ。だが、それも、もう、聞けぬな』

「追っ手は、来ますか?」

フィンが、訊いた。

『来ない理由はない。ただ、継承の道がどこに通じておるかは、奴らも分かるまい。時間はかかるであろうし、痕跡を消しながら移動すれば、ある程度は遅らせられるだろう』

マリウスが、調子を、改めた。

『まずは痕跡を残さず、魔具を手に入れに向かう。歩きながら、お前たちの特訓もしていく。フィンの魔術と、ミアの巫術。異論は、あるか?』

「魔具は、どうやって手に入れるんですか?」

『かつて、わしが使っていた拠点がある。星詠みの庵、と呼んでおった。そこに、わしの魔具、星詠みの書を、安置してきた』

『庵の管理は、当時、誠実な弟子のひとり、リオネルに任せておった。だが、四百年だ。リオネルはとうに死んでおる。庵が今も無事か、その血筋が続いておるかは、分からん』

『ただ、あやつなら、東のどこかに塔を構えただろう。今も残っているかは分からん。まずは、その塔を探してみる。書の所在も、私の記憶の穴を埋める手がかりも、そこに残っているかもしれぬ』

ミアが、ペンダントを、軽く、両手で包んだ。

「そこまで、ここから、行けるんですか」

『歩いて、一週間ほどだ。痕跡を残さず、目立たぬ道を選んで進む。お前たちの体が、戻り次第、出発したい』

「……はい」

ミアの声には、まだ、震えがあった。

だが、応えてはいた。

フィンが、ゆっくり、息を吐いた。

「行きましょう」

フィンはそう答えて、洞窟の出口へ目を向けた。

『よし。決まったな』

マリウスが、息を吐く調子で、言った。

『今日は、ここで、もう少し、休む。明日の朝、出る。それまでに、私が、ざっくりとした道筋を、お前たちに伝える』

『フィンには、痕跡消しの応用を、もう少し細かく。ミアには、結界の張り直しを、教える。両方、歩きながらでもできる』

「はい」

「はい」

『よろしく頼むぞ、二人とも』

——

フィンとミアは、岩の壁に、背を預けたまま、しばらく、何も言わなかった。

七英雄を集めねばならぬ、という話。

マリウスの魔術を大きく使うには、星詠みの書がいるという話。

その手前に、リオネルの血筋が残した塔があるかもしれないという話。

明日の朝には、洞窟を出る。

そのために、今夜は休み、痕跡の消し方を教わる。フィンは、やることを一つずつ数え直した。

ミアが、ペンダントを、首から下ろさず、両手で、軽く包んだ。

その温かみが、彼女の指の間で、淡く、息をしているように、感じられた。

「フィン」

「うん」

「東に、行こう」

「うん」

短い、けれど、もう、震えのない声だった。