三日月書店、本からのお客様。――利益は一切ございません。

第三章 何もございません、ではなく

第三章　何もございません、ではなく

「どうして笑っていらっしゃるの」

「失礼しました」

　佐伯は口元から手を離した。

　遅かった。目元がまだ笑っている。

　エレオノーラは頬を押さえていた両手を下ろし、背筋を伸ばした。

「お慕いする方を前にして、何を申し上げてよいか分からなくなるのは、そんなにおかしなことでしょうか」

「いや、それは分かるけど」

　藤井は膝の上の本を指した。

「ランドルトからしたら、分からないんじゃないかなって」

「何がです？」

「話しかけてほしいのか、ほしくないのか」

　令嬢は、きょとんとした。

　藤井は回廊の場面へ目を戻した。

　皇太子が去ったあと、エレオノーラは黙り込む。ランドルトが何か用はないかと聞き、彼女は何もないと答える。

　そのあとには、こうあった。

「『では、失礼いたします』って帰ってるね」

「ええ。お引き止めする間もなく」

「引き止めてないからじゃない？」

　エレオノーラが唇を開いた。

　何も言わずに、閉じた。

　佐伯が本をのぞき込む。

「こちらに残っていると、お邪魔になると思われたのかもしれませんね」

「邪魔だなんて、一度も……」

「うん。でも、話しかけられて、何もありませんって言って、下向いたままだったらさ」

　藤井は、目の前の令嬢を見た。

「俺だったら、あんまり話したくないんだなって思うかも」

「そんな」

　エレオノーラは、今度は本を見た。

　表紙には、三人の男がいる。

　その誰でもない相手と、ようやく二人になれた場面だった。

「……緊張していただけですのに」

「ここには、そう書いてあるよ」

　藤井は本文を指で追った。

「何を話せばいいか分からなかったって。読んでる俺は、それで分かるけど。ランドルトには、自分の前で黙ったってことしか分からないでしょ」

　言ってから、藤井は少し考えた。

　本ならば、相手の考えていることまで読める。

　そうでないときは、自分だって、ずいぶん見当違いなことを言っているのかもしれない。

　エレオノーラは、じっとページを見つめていた。

「では、あの方は、私に嫌われているとお思いなのでしょうか」

「それは分かんない」

　藤井はすぐに答えた。

「この人の気持ち、ここには書いてないし」

　少なくとも、彼の考えまで勝手に決めるわけにはいかなかった。

　　　　　＊

　そのあと、しばらくはページをめくる音が続いた。

　エレオノーラは藤井の手元を見ている。

　佐伯は隣の棚から続刊を一冊取り、裏表紙を確認していた。

　藤井は途中で戻り、また少し進んだ。

「このお茶って、好きなの？」

　何気なく聞くと、令嬢は顔を上げた。

「どちらのお茶です？」

「皇太子の執務室で出てくる。花の香りがするっていう」

「ええ。白い、小さな花を混ぜたお茶ですわ。春の終わりにしか採れないのです」

「前に飲んだことがあった？」

「一度だけ。庭園を案内していただいたあとに」

　藤井は、序盤へ戻った。

　庭を歩いたあと、皇太子と向かい合ってお茶を飲む場面がある。

　確かに、エレオノーラは香りを褒めていた。

　そのとき給仕に声をかけているのは、ランドルトだった。

「で、次に来たときも同じお茶が出たんだ」

「はい」

「ランドルトが用意させたって書いてあるね」

「殿下がお好きなのでしょう」

「でも、皇太子はこっちの、渋いやつを飲んでる」

　エレオノーラが近づいた。

　藤井は本を少し傾け、該当箇所を見せた。

　彼女の前には花の香りのお茶。

　皇太子の前には、濃く淹れた別のお茶。

「……本当ですわ」

「覚えてたんじゃないの。好きだって言ったから」

　エレオノーラは、口元へ手をやった。

　それから、急に姿勢を正した。

「お役目に忠実な方ですもの。お客様のお好みを覚えておくのも、大切なお仕事ですわ」

「それは、そうだろうけど」

「ええ。お仕事です」

　言い切った顔は、少し赤かった。

　藤井はそこで、それ以上言うのをやめた。

　好みを覚えていたから両思いだ、とは、さすがに思わない。

　ただ、彼女が飲むお茶を気にしてくれる相手ではあるらしい。

「お礼は言った？」

「もちろん。殿下に」

「ランドルトにも言ってあげて」

　令嬢が目を伏せた。

　佐伯は、そっと続刊を閉じた。

　　　　　＊

「ランドルト様は、どのようなお茶がお好きなんでしょうね」

　佐伯が言った。

　エレオノーラはすぐには答えなかった。

　やがて、考えるように首を傾けた。

「殿下と同じものを召し上がっているのを、拝見したことはございます」

「好きだから？」

　藤井が聞く。

「……そこまでは」

　令嬢の指が、ドレスのひだをたどった。

「ゆっくり召し上がっているところは、あまり見たことがありませんの。いつも途中で呼ばれてしまわれるから」

「やっぱり忙しいんだ」

「そうなのです。夜会でもお食事を後回しになさって。冷めたお料理を立ったまま召し上がっていたこともございます」

「それは座らせたいな」

「ええ、本当に」

　エレオノーラの声に、力が戻った。

「せめてお茶の一杯くらい、温かいうちに召し上がっていただきたいのですわ」

「それ、言えばいいんじゃない？」

　声が止まった。

　藤井は本を閉じ、指を挟んだまま膝に置いた。

「今、俺に言ったやつ」

「温かいうちに、ですか」

「うん。一緒にお茶でも飲みませんかって」

「そんな、私から？」

「誘われるの、待ってたら仕事に戻っちゃうんでしょ」

　エレオノーラは反論しようとしたらしかった。

　けれど口を開き、何も言わず、また手袋の指先を重ねた。

「ご迷惑ではないでしょうか」

「忙しいかどうかは、聞かないと分からないけど」

　藤井は答えてから、佐伯を見た。

　こういう話を、自分が進めてよいものなのか。だんだん自信がなくなってきた。

　佐伯は頷いた。

「ご都合のよいときに、と添えてみてはいかがでしょう。今すぐお仕事を抜けてほしい、というお願いではありませんから」

「……ええ」

「それから、お茶のお礼も」

「はい」

　エレオノーラは真剣な顔で聞いていた。

　宮廷の陰謀を切り抜け、馬から落ちかけ、三人の男から好意を寄せられている令嬢が、お茶に誘う手順を、一つずつ確かめている。

　藤井は表紙を見下ろした。

　ここに描かれた彼女も、本物なのだろう。

　けれど、これだけでは知らなかった。

「でも、ゲームでは選べないのよね」

　エレオノーラがぽつりと言った。

「そう聞いておりますので」

　藤井は、帯にある大団円の文字を見た。

　物語の結末を、ここにいる三人で変えられるのか。

　そんなことは、誰も知らない。

　お茶に誘えば必ずうまくいく、とも言えなかった。

　佐伯が、本へ静かに手を添えた。

「ゲームには選択肢がなくても、お話しする機会はあるんですね」

　エレオノーラが顔を上げる。

「回廊で、お二人になったように」

「……ええ」

「次に聞かれたら、何もないって言わないでみたら」

　藤井が言うと、令嬢は少しだけ笑った。

「簡単におっしゃるのね」

「ごめん。俺が言うわけじゃないから」

「そうですわ。ランドルト様は、何かご用でしょうかと、本当にまっすぐこちらをご覧になるのですもの」

「うん」

「そのお声が、普段、殿下にお返事をなさるときより、少しだけ柔らかくて」

「……うん」

「お待ちくださるのです。私が何か申し上げるまで、急かさずに」

　藤井は佐伯を見た。

　佐伯もこちらを見ていた。

　二人とも黙って、令嬢の話を聞いた。

　　　　　＊

　壁時計の針が、日付の変わる時刻に近づいていた。

　エレオノーラはひとしきり話したあとで、急に恥ずかしくなったらしい。

　小さく咳払いをして、背筋を伸ばした。

「長々と、お邪魔いたしました」

「いえ、とんでもございません」

　佐伯がいつもの調子で答える。

「俺、結局まだ一巻も読み終わってないんだけど」

「私が、たびたびお邪魔してしまいましたから」

「半分くらい、ランドルトの話だったね」

「半分も？」

　佐伯は何も言わなかった。

　もう少し多かった、と藤井も言わないでおいた。

　エレオノーラは表紙に目を落とした。

　それから、藤井へ視線を戻す。

「また、伺ってもよろしいかしら」

「続き、聞きたいし」

　藤井は答えた。

「読んどくよ。これ」

　令嬢の顔がほころんだ。

「では、そのときは、私もお話しできることを」

　そこまで言って、一度、唇を結ぶ。

　手袋の指先を見つめてから、ゆっくり顔を上げた。

「次は、何もございませんとは申しませんわ」

　佐伯が小さく頷いた。

　エレオノーラは二人へ礼をし、来たときと同じ通路へ向かった。

　淡い青の裾が、棚の角を曲がっていく。

　藤井は少し待ってから、そちらをのぞいた。

　通路には、誰もいなかった。

「……本から来て、本に帰るのかな」

「帰り道を伺いそびれましたね」

　佐伯も隣からのぞき込んだ。

「あと、誰にここを聞いたのかも」

「そういえば」

　分からないことが、ずいぶん残っている。

　けれど藤井はひとまず椅子へ戻り、開きかけの本を持ち直した。

　佐伯が隣の棚に続刊を戻す。

「気に入られましたか」

「うん。面白い」

「それは何より」

「ただ、困る」

「何がでしょう」

　藤井は、まだ読んでいない後半の厚みを指で確かめた。

「これから三人がどんなに格好いいことしても、俺、後ろのランドルト探しちゃうと思う」

「新しい読み方ですねえ」

「表紙にもいないのに」

　佐伯が笑った。

　藤井は続きを開いた。

　宮廷魔術師が、エレオノーラのために夜空へ花を咲かせていた。

　美しい場面だった。

　読み進めると、その見物のために皇太子の予定を調整したのが、ランドルトだと分かった。

「また仕事してる」

　藤井は思わず声に出した。

　早く、お茶を飲ませてやってほしかった。