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第二章 その後ろに、いらしたでしょう

第二章　その後ろに、いらしたでしょう

「まず、お名前を伺っても？」

　佐伯に尋ねられ、令嬢はわずかに顎を引いた。

「エレオノーラ・リースフェルトと申します」

「佐伯です。こちらが藤井さん」

「どうも」

　藤井は会釈をしながら、渡された本の表紙をもう一度見た。

　金髪の皇太子。その右に騎士団長、左に宮廷魔術師。

　真ん中にいるエレオノーラは、柔らかな笑顔でこちらを見ている。

　実物のほうは、ずっと眉間に力が入っていた。

「それで、ランドルトって人は」

「ランドルト様は、皇太子殿下の側近を務めていらっしゃいます」

「なるほど。部下なんだ」

「殿下からの信頼も厚く、大変有能な方ですの」

「へえ」

「先日の夜会でも、殿下がご挨拶の順番をお間違えにならないよう、あらかじめお相手の特徴とお名前をまとめていらして」

「うん」

「爵位だけでなく、領地の名産品や最近お生まれになったお子様のお名前まで。そういう細やかなお気遣いのできる方なのです」

「その皇太子、大丈夫？」

　佐伯が軽く咳払いをした。

「まずは本を拝見しましょうか」

　藤井は裏表紙へ目を移した。

　名門貴族の娘として生まれたエレオノーラが、王宮を舞台に三人の男と出会う恋愛物語らしい。

　陰謀もある。舞踏会もある。逃れられない運命もある。

　ランドルトはいなかった。

「あらすじにも出てこないね」

「主要な登場人物だけを載せていらっしゃるのでしょう」

　口調が硬くなった。

　藤井は何も言わずに本を開いた。

　巻頭の人物紹介は、見開きだった。

　エレオノーラ、皇太子、騎士団長、宮廷魔術師。肖像に添えて、年齢や立場、性格が書かれている。

「ここにも――」

「本文には、いらっしゃいます」

「そうだね。読もう」

　これ以上、いない場所を数えるのはやめた。

　　　　　＊

　最初の数ページで、藤井は少し姿勢を変えた。

　読みやすかった。

　王宮のしきたりも、長い貴族の名前も、エレオノーラが初めて王宮へ上がる流れの中で自然に頭へ入ってくる。

　皇太子は意外と気さくで、彼女の緊張を冗談でほぐしていた。

　騎士団長は無口だが、歩幅を合わせる仕草に優しさがある。

　なるほど、これは好きになる人がいるだろう。

　しばらくして、藤井は顔を上げた。

「ここなんだけど」

「どちらです？」

　エレオノーラがすぐに身を乗り出した。

「皇太子に庭を案内してもらうところ。殿下と目が合って、頬が熱くなって、慌てて目を伏せる」

「ええ」

「これ、普通に読んだら皇太子が好きだと思うよ」

「その後ろに、ランドルト様がいらしたでしょう？」

　藤井は一つ前のページに戻った。

　いた。

　皇太子の後方に控える側近として、一行だけ登場していた。

「……この人？」

「その方です」

「でも、目が合ったのは皇太子だよね」

「殿下が急にこちらをお向きになるからです」

「急に、って。会話してるからね」

「分かっております。ですから、失礼のないようにお返事もしておりますわ」

　藤井は該当箇所を読み直した。

　確かにエレオノーラは、皇太子の質問にきちんと答えていた。

　答えてはいたが、その少し前に、視線が彼の肩越しへ向かっている。

　藤井はそこを、恥ずかしくて目を合わせられない描写だと思っていた。

「肩の向こうを見てるの、そういうこと？」

「ランドルト様は、いつも少し後ろをお歩きになりますから」

　エレオノーラは、ようやく話が通じたという顔をした。

「このときは、花壇の枝が殿下のお袖に引っかからないよう、そっと押さえていらしたの。それなのに殿下はお気づきにもならず、そのまま通り過ぎてしまわれて」

「仕事が細かいね」

「そうでしょう？」

　ぱっと顔が明るくなった。

　藤井は、初めて表紙に似た顔を見た。

「あの、ひとつ確認してもよろしいですか」

　佐伯が本の帯を見ながら言った。

「こちらは原作ゲームの、逆ハーレムルートを小説にした作品ですよね」

　エレオノーラの笑顔が引っ込んだ。

「それが問題なのです」

「逆ハーレムって、三人ともと付き合うってこと？」

　藤井が聞くと、令嬢は胸元に手を当てた。

「私は、そのようなお約束をした覚えはございません」

「いや、俺に言われても」

「どなたにもよいお顔をして、気を持たせるような振る舞いをするなど。そんな、淑女として……」

　そこまで言って、エレオノーラは口をつぐんだ。

　藤井の開いたページを、じっと見ている。

「何？」

「……しているように、読めるのですね」

　藤井は本へ目を戻した。

　まだ、途中だ。

　けれど皇太子との庭園の場面だけなら、好意が芽生えたようには見える。

「少なくとも、この辺は」

「そうですか」

　ドレスの裾を整える指が、少しだけ遅くなった。

　佐伯が帯を藤井に見せた。

「『最難関の大団円ルートを、待望の小説化』とありますね」

「最難関？」

「ゲームでは、三人全員との関係を深めながら条件を満たさないと、たどり着けない結末なのかもしれません。誰か一人だけを選ぶより、調整が難しいんでしょう」

「みんなに好かれるの、忙しそうだな」

「小説でその道筋が読めれば、攻略の参考にもなりますし。ゲームでは見られなかった心情を楽しみにしている方も、いらっしゃると思います」

「そんな……」

　エレオノーラが、心底困った声を出した。

「私がどなたとお茶を飲んだか、何とお答えしたかが、攻略のお役に立ちますの？」

「そういう読み方も、あるかと」

「では、私がお断りしたら？」

「別の結末へ進むのかもしれませんね。ただ、私はこのゲームを遊んでいませんので、詳しい条件までは」

　佐伯はそう断ってから、本を見た。

「出版する側としては、なぜこの結末を選んだのか、分かる気はします」

　エレオノーラはしばらく黙っていた。

　藤井も、すぐにはページをめくらなかった。

「……でも、ランドルト様とお茶を飲む方法は、載っておりませんのね」

　藤井は帯から目を離した。

　令嬢は冗談を言った顔ではなかった。

「ゲームでも、選べない人なの？」

「そう聞いております」

「そっか」

　表紙にいない理由が、少し分かった。

　同時に、彼女がここへ来た理由も。

　　　　　＊

　藤井が再び読み始めると、エレオノーラは口を挟まなくなった。

　ときどき、こちらを見ている。

　ページがめくられるたびに、何か言いたそうに唇が動く。それでも我慢しているらしかった。

　藤井は、次の章まで読んだところで指を止めた。

「あ、騎士団長に助けられるんだ」

「馬が驚いてしまって」

「ここは、さすがにランドルトはいないよね」

「ええ。別のお仕事がございましたから」

「抱き留めてもらって、心臓が激しく鳴ってるけど」

「馬から落ちかけましたのよ？」

「……それは鳴るね」

　佐伯が横で頷いた。

「危ないですからね」

「でも、そのあと、なかなか離れられなかったって」

「腰が抜けておりました」

　藤井は、本を少し遠ざけた。

　そう言われて読むと、まるで違う場面だった。

　寡黙な騎士団長の腕の中で震える令嬢。恋の始まりだと思っていたものが、落馬寸前の事故処理になってしまった。

「この、熱っぽいため息は」

「安堵です」

「こっちは」

「疲労です」

「ちょっと待って。全部聞くと、読めなくなる」

　エレオノーラは口を閉じた。

「いえ、つまらないわけじゃなくて」

　藤井は慌てて付け足した。

「普通に面白いんだよ。この騎士団長、いい人だし」

「ええ。大変ご立派な方ですわ」

「好きじゃないだけで」

「はい」

　そこだけは、返事が早かった。

　藤井はまた、本文へ視線を戻した。

　皇太子の冗談に笑うエレオノーラ。

　騎士団長に礼を述べるエレオノーラ。

　どの場面も、書いてある出来事自体は彼女の話と違わない。

　ただ、なぜ笑ったのか。どうして顔を赤くしたのか。

　そこを、読んでいる自分が勝手につないでいた。

　もっとも、それだけでは済まない箇所もある。

「ねえ。ここ、一人で部屋に戻ってから皇太子の言葉を思い返してるよ」

　エレオノーラが本に顔を寄せた。

「……ええ」

「『今夜は君と過ごせてよかった』って。何度も心の中で繰り返してる。これは？」

　令嬢の眉が、また寄った。

「そういう夜も、あるのです」

「どういう夜？」

「私が思っていることと、書かれることが、うまく重ならない夜です」

　藤井は顔を上げた。

「あの庭でランドルト様を見ていたことは、覚えております。助けてくださった騎士団長様に感謝したことも。でも、こちらは……」

　細い指先が、ページに触れる直前で止まった。

「そう書かれているので、私も、そうだったような気がしてくるのです。それでも翌朝ランドルト様にお会いすると、やっぱり、あの方が好きだと思うのですわ」

　藤井はすぐに、次の質問ができなかった。

　さっきまで、答え合わせをしている気分だった。

　本文を見て、本人に聞けば、何が本当か分かると思っていた。

　けれどエレオノーラ自身にも、はっきり分からないところがあるらしい。

「作者には、言えないの？」

「申し上げております」

「言えるんだ」

「書いていらっしゃるときに、そばで。私の気持ちを分かってくださいませ、と」

「返事は？」

「昨夜は、お菓子を召し上がっておいででした」

「聞こえてるかどうか、分からないね」

「二つも」

「数はいいよ」

　エレオノーラは不満そうだった。

　藤井は少し笑ってから、本の同じ箇所を読み直した。

「この先も読んでみる。今の話、聞いてから読みたい」

「……お付き合いくださるの？」

「気になるからね」

　それは、嘘ではなかった。

　皇太子と騎士団長と宮廷魔術師の恋の行方も、もちろん気になる。

　けれど、今はそれ以上に、人物紹介にすら載っていない側近が気になっていた。

　最初は名前を見つけるだけだった。

　次に、彼が何をしているかを探すようになった。

　皇太子が席を立つ前に、扉のそばへ控えている。

　夜会の最中、届けられた書状を受け取っている。

　たった二行の出番で、何かを片づけては退場していく。

「ランドルト、働いてばっかりだな」

「お忙しい方なのです」

　エレオノーラは嬉しそうに言った。

「この人、休めてる？」

「私も、それが心配で」

「一回、座らせてあげたいね」

「そうでしょう？」

　また、顔が明るくなる。

　佐伯がその様子を見て、そっと笑った。

「少なくとも今、藤井さんには伝わっていますね」

　エレオノーラが佐伯を見た。

「どなたをお好きなのか」

　令嬢は一瞬、何かを言いかけた。

　けれど声にはせず、手袋の指先を重ね直した。

　今度は、握り込まなかった。

「……ええ」

　藤井はページをめくった。

　そして、止まった。

「あれ」

「どうなさいました？」

「ランドルトと二人になるところ、あるじゃん」

　令嬢の肩が、ぴくりと動いた。

「回廊で。皇太子が呼ばれて、先に行って。ここ、結構しゃべってるよね」

「ええ」

　さっきまで、あれほどよくしゃべっていたのに。

　返事が、急に小さくなった。

　藤井は数行読み進めた。

「『何か、私にできることはございますか』って、ランドルトから聞いてる」

「はい」

「いい機会だったんじゃないの。お茶に誘うとか、休んだほうがいいって言うとか」

　エレオノーラは視線を落とした。

　藤井は次の台詞を見た。

「『いいえ、何もございません』」

　顔を上げる。

　令嬢は、黙っている。

「……何も？」

「そのときは」

「俺たちには、こんなに話すのに？」

　エレオノーラは両手で頬を押さえた。

「ご本人を前にして、同じように話せるわけがございませんでしょう！」

　佐伯が、静かに口元を押さえた。

　藤井は本を膝に置いた。

　聞くことが、また増えた。