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第十三章 淑女に触れるべからず

第十三章　淑女に触れるべからず

「お誘い、できた？」

　藤井が尋ねると、エレオノーラは両手を重ねた。

「ええ」

　それだけ答え、目を伏せる。

　藤井は本を閉じた。

　佐伯も、棚から手を離して隣へ来た。

「お茶に？」

「はい」

「二人で？」

「まだ、お約束をしただけですわ」

　頬が、少し赤かった。

　今夜は、淡い緑のドレスだった。

　袖口に白い刺繍があり、重ねた手の先で、小さな葉の模様が揺れていた。

「何て言ったの？」

「まず、先日のお茶のお礼を申し上げました」

「うん」

「ランドルト様は、私が気に入ったことを覚えていてくださって。あちらのお茶は、いつも私が伺う前に、ご用意くださっていたそうです」

　藤井は佐伯を見た。

　佐伯が、口元を緩めた。

「それで、好きなお茶を聞いた？」

「ええ。そうしましたら――」

　そこで、走る足音がした。

　　　　　＊

「こっちだ！」

　文庫棚の間から、男が飛び出した。

　黒い上着。肩には大きなバッグ。

　後ろから、二人続く。

　三人は通路の端で足を止め、店内を見回した。

「……何だ、ここ」

「路地じゃねえぞ」

　藤井はエレオノーラの前へ、半歩出た。

　佐伯も動いていた。

「お客様。どうされました？」

「本屋？」

　最初の男が、近くの平台を見た。

　積まれた一冊を手に取る。

　その顔が、変わった。

「おい」

　バッグを持っていない男が、表紙をのぞく。

「これ、俺らの……」

　藤井にも、題名が見えた。

　銀行強盗と、逃走する三人組を描いた犯罪小説だった。

　以前、あらすじを読んだことがある。

「本から出たのか？」

　男が言った。

　佐伯は、慎重に頷いた。

「おそらく、そういうことかと」

　三人が顔を見合わせた。

「じゃあ、もう追ってこられねえんじゃねえか」

　ひとりが笑った。

　入口の向こうへ目をやる。

　ガラス越しに、街灯と道路が見えていた。

「出るぞ」

　　　　　＊

　自動ドアは、開かなかった。

　男が前へ出る。

　戻る。

　もう一度、近づく。

「開かねえ」

「閉店してるんだよ」

　藤井が言うと、男は舌打ちした。

「だったら、割ればいい」

　バッグを床へ置き、拳を振り上げた。

　藤井は肩をすくめた。

　音は、しなかった。

　男の腕が、途中で止まっている。

　拳はガラスのすぐ前にあった。

　男は自分の手を見た。

　もう一度、殴った。

　やはり、何も鳴らなかった。

「何だよ、これ」

　今度は蹴った。

　靴の先が、ドアの手前で止まる。

　ぶつかる音も、ガラスの揺れもなかった。

　男の顔から笑いが消えた。

「当たんねえ」

　別の男が横から手を伸ばした。

　ガラスへ触れようとして、指を曲げる。

「……壁でも、ねえぞ」

　藤井は自分の手を見た。

　開かないとは、知っていた。

　けれど、あんなふうに殴りつけたことはなかった。

　佐伯が入口へ一歩近づきかけたとき、背後で声が上がった。

「いたぞ！」

　警察官が、文庫棚の間から駆け込んできた。

　　　　　＊

「動くな！」

　男たちが振り返る。

　入口は開かない。

　左右の通路にも、警察官の姿が見えた。

　藤井は壁際へ寄ろうとした。

　佐伯の手が、その腕をつかんだ。

「こちらへ」

　引かれたのと、男が動いたのは、ほとんど同時だった。

　いちばん近くにいたエレオノーラへ、腕が伸びる。

　首元へ引き寄せられた令嬢の前に、短い刃が光った。

「下がれ！」

　男が叫んだ。

「この女を殺されたくなかったら、全員下がれ！」

　警察官が足を止めた。

　藤井も動けなかった。

　佐伯の手が、まだ腕にあった。

「下がれって言ってんだろ！」

「分かった。落ち着け」

　先頭の警察官が、ゆっくり一歩下がった。

　後ろの警察官も続く。

　藤井は佐伯に引かれ、半歩下がった。

　佐伯の指に、力が入った。

　刃物。

　逃げ道のない店内。

　誰かの腕を、つかんでいる。

　何かが、頭の端をかすめた。

「佐伯さん？」

　藤井の声で、目が戻った。

　エレオノーラは、俯いていた。

　　　　　＊

　彼女の唇が、動いていた。

　小さな声だった。

　男の怒鳴り声に隠れ、何と言っているのか、藤井には聞き取れない。

　次の瞬間、男の足元で、緑色のものが動いた。

　蔦だった。

　床から伸びた細い蔦が、足首へ絡む。

　男が下を見たときには、膝まで巻きついていた。

「何だ、これ！」

　隣の二人が後ずさる。

　その足も、止まった。

　蔦は三人の脚を縛り、腰へ伸び、腕を胴へ巻きつけた。

　エレオノーラをつかんでいた手が、引き離される。

　刃物を握る腕が横へ持ち上がり、手首まで緑に覆われた。

　短い金属音がした。

　落ちた刃物を、警察官が素早く遠ざけた。

　三人はその場へ膝をついた。

　動こうとするたび、葉がざわざわと揺れた。

　エレオノーラは一歩、離れた。

　乱れた袖を直す。

　それから、三人を見下ろした。

「ランドルト様以外の殿方が、わたくしに触れないでくださいまし！」

　店内が、静かになった。

　藤井は令嬢を見た。

　蔦を見た。

　もう一度、令嬢を見た。

「……そこなんだ」

　　　　　＊

　警察官たちが三人を取り押さえる間も、藤井はしばらく蔦を見ていた。

「そうだった」

「何がですか」

　佐伯が尋ねる。

「魔法の国なんだよ。この子のゲーム」

　藤井は棚から一冊取り、表紙を示した。

「宮廷魔術師、いたでしょう」

「いらっしゃいましたね」

「お茶の話ばっかり聞いてたから、忘れてた」

　エレオノーラが、少し眉を寄せた。

「護身の術くらいは、身につけておりますわ」

「三人まとめて、護身なんだ」

「こちらへ危害を加えるおつもりでしたでしょう」

「うん。そうだね」

　反論する理由はなかった。

　警察官のひとりが、令嬢へ深く頭を下げた。

「ご協力、感謝します。お怪我はありませんか」

「ええ」

　エレオノーラは頷いた。

　佐伯も、彼女の顔と袖を見ていた。

　次に、藤井を見た。

「藤井さんも、大丈夫ですか」

「俺、何もされてないよ」

　そう言ってから、藤井は自分の腕を見た。

　佐伯の手が、まだそこにあった。

「あ」

　佐伯が手を離した。

「失礼しました」

「いや。ありがとう」

　藤井は軽く腕を振った。

　佐伯は、その動きを一度確かめてから、警察官へ顔を戻した。

　　　　　＊

　強盗たちは、来た通路へ連れていかれた。

　自動ドアへ向かおうとしたひとりが、警察官に肩を押さえられる。

「そっちじゃない」

「分かってるよ！」

　分かっていても、まだ外を見たかったらしい。

　最後の警察官が頭を下げ、棚の角を曲がった。

　その姿が消えると、店内はいつもの広さに戻ったように感じられた。

　蔦も、もうなかった。

　エレオノーラが小さく手を動かすと、葉の先までほどけ、消えてしまった。

　佐伯が床を見た。

　傷はなかった。

「商品も、ご無事ですね」

「そこ、確認するんだ」

「ええ。書店ですので」

　藤井は笑い、エレオノーラへ向き直った。

「それで」

「はい？」

「ランドルト様、何て？」

　令嬢が目を瞬かせた。

　それから、両手を重ね直した。

　頬に、赤みが戻る。

「殿下のお好みでしたら、存じております、と」

「仕事の相談だと思われてるじゃん」

「ですから、申し上げました」

　エレオノーラは一度、息を吸った。

「あなたのお好みを、伺っているのです、と」

　藤井は黙った。

　佐伯も、令嬢を見た。

「……言えたんだ」

「ええ」

「それで？」

「少し、驚いていらっしゃいました」

　エレオノーラは指先を見つめた。

「それから、ご自分のお好きなお茶を教えてくださいました。今度、お時間をいただけることになりましたの」

　藤井は手元の本を見た。

　表紙の三人は、変わらず華やかだった。

　その後ろにも、端にも、側近の姿はない。

「その場面、本に入れてくれよ……」

　佐伯が笑った。

　エレオノーラも、口元をほころばせた。

「当日、ちゃんとお話しできるかしら」

「さっき、あんなにはっきり言えてたのに」

「ご本人を前にして、同じように話せるわけがございませんでしょう」

　藤井は、思わず佐伯を見た。

　そこだけは、前に来た夜と同じだった。