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第十一章 主人公、本出計画

第十一章　主人公、本出計画

「その子、来てない？」

　藤井は本から顔を上げた。

　淡い桃色のドレスを着た少女が、こちらをのぞき込んでいた。

　柔らかな栗色の髪。大きな瞳。唇には、控えめな微笑み。

　藤井は一度、膝へ目を落とした。

　表紙に、同じ顔があった。

「……リディア？」

「そう。で、来てない？」

「誰が？」

「セラフィーヌ。紫の服の、背の高い子」

　藤井は表紙の奥を見た。

　銀髪の青年と寄り添うリディアの後ろで、紫のドレスの女が睨んでいる。

「この人？」

「その子」

「まだ来てないけど」

「よし」

　少女は笑った。

「じゃあ、隠れさせて」

　　　　　＊

「かくれんぼですか」

　佐伯が来ると、リディアは首を振った。

「本出」

「ほんで？」

「家出の、本のほう」

　藤井は膝の本を閉じた。

「本から出てきたのは、見れば分かるけど」

「今度は帰らないの」

　リディアは腰に手を当てた。

「もう、あんな話、やってられない」

　藤井は、黙って表紙を見た。

　そこでは彼女が、青年にそっと手を重ねていた。

　藤井が好きな場面だった。

「どうしたの？」

　リディアが尋ねる。

「いや。俺、君、好きなんだけど」

「知ってる。表紙が擦れるほど見てたもの」

　藤井は本を裏返した。

　佐伯が、横から顔をのぞき込んだ。

「どうなさいました？」

「……声に出すと、こんな感じなんだなって」

　　　　　＊

　セラフィーヌは、間もなく来た。

　紫のドレス。長い黒髪。すらりとした背丈。

　ただ、つり上がった目は不安そうに伏せられ、両手は胸元で小さく重なっていた。

「あの。こちらに、リディアさんは……」

　藤井は少女のすぐ隣を見た。

　リディアは細い柱の陰に立っていた。

　ドレスの半分と、両肩が出ている。

「いません」

「いるでしょう」

　藤井が言うと、リディアは顔を出した。

「あんた、口堅そうに見えたのに」

「隠せてないから」

「よかった。見つかって」

　セラフィーヌが、ほっと息をついた。

「皆さん、心配なさるわ」

「させとけばいいのよ。たまには」

「でも、殿下も」

「その人が、いちばんすればいい」

　藤井は、もう一度表紙を見た。

　冷たい顔で睨む悪役令嬢。

　かばわれながら微笑む主人公。

　二人を見る。

「……逆じゃない？」

「何が」

「何でもない」

　佐伯だけが、いつもどおりだった。

「立ったままでは何ですので、少し、お話を伺いましょうか」

「座れるの？」

　リディアがすぐに藤井の椅子を見た。

「そこは俺が」

「今、立ってるじゃない」

　座られた。

　　　　　＊

「まず、婚約者」

　リディアは膝の上で指を一本立てた。

「私が誰かと話すたびに、嫉妬するの」

「殿下、一途だからね」

「話が長くなるから、いちいち褒めないで」

　藤井は口を閉じた。

「騎士と話せば、誰だと聞く。庭師に花の名前を聞けば、不愉快そうな顔をする。花の名前、あの人、ひとつも知らないくせに」

「そこは、書いてなかったな」

「だから聞いたのよ、庭師に」

　リディアは二本目の指を立てた。

「それで私が危ない目に遭うと、護衛もつけずに出歩くからだって怒るの」

「心配なんじゃない？」

「護衛と親しくなると、その護衛を替えるのよ」

　藤井は佐伯を見た。

「……それは、困るね」

「でしょう？」

　リディアは、初めて満足そうに頷いた。

　セラフィーヌが、そっと口を挟む。

「殿下も、あなたのことになると、余裕がなくなってしまうの」

「自分の余裕くらい、自分で用意してほしいんだけど」

　佐伯が小さく咳払いをした。

　藤井は本を開いた。

　少し前まで、胸がときめく台詞だった。

　誰にも見せたくない、と殿下が囁く場面。

　今、その本人は、堂々と本屋の椅子に座っていた。

「ここ、好きだったのに」

「私、翌日、庭にも出られなかったのよ」

　藤井は、そっとページを閉じた。

　　　　　＊

「それから、作者」

　リディアは三本目の指を立てた。

「あの人、私が泣けば何とかなると思ってる」

「よく泣いてるよね」

「転んでも泣く。誤解されても泣く。助けてもらっても泣く。そんなに水分ある？」

　藤井は笑いかけた。

「笑っていいわよ。こっちはずっと、泣かされてるんだから」

「ごめん」

「次は、舞踏会で靴を隠されるらしいの」

　セラフィーヌの肩が動いた。

　藤井は彼女を見た。

「君が？」

「……はい」

　セラフィーヌが小さく頷くと、リディアが口を挟んだ。

「一応、頼んだのよ。せめて両方隠してって」

「え？」

　藤井の声が裏返った。

　リディアは頷いた。

「片方だけ残ってたら、探すでしょう。両方なかったら、今日はもう帰ろうってなるじゃない」

「作者は、それで帰してくれるかな」

「くれない。裸足で踊らせるつもり」

　深いため息が落ちた。

「靴、買ってくれればいいのに。毎回毎回、殿下が私を抱えて、みんなの前へ」

「見せ場だから」

「その人、さっき私を誰にも見せたくないって言ってたわよね？」

　佐伯が、本の表紙へ顔を伏せた。

　肩が、少し揺れていた。

　　　　　＊

「でも、戻らないと、お話が」

　セラフィーヌが小さく言った。

「進まない？」

「ええ」

「たまには、あんたと殿下で進めておいて」

「私では、その……」

「婚約者でしょう。もともとは」

　セラフィーヌは目を伏せた。

「でも、私が殿下とご一緒していたら、あなたがお戻りになったとき、余計に揉めてしまうのでは……」

　リディアは少し考えた。

「そうね。戻ったら二人が親しくなってて、私が身を引こうとして、また泣くのね」

　セラフィーヌが、おずおずと頷いた。

「じゃあ、駄目だわ」

　藤井は二人を見比べた。

「仲いいの？」

「普通」

　リディアが答えた。

「お茶をかけるとき、冷ましてくれるし」

「熱いと、危ないですから」

　セラフィーヌが真面目に頷いた。

　藤井は本の該当箇所を探した。

「……これ、冷めてるんだ」

「ええ。少し早めに、カップへ注いでおきます」

「準備があるんだね」

　お気に入りの場面が、またひとつ、知らない姿になった。

　佐伯が、やっと顔を上げた。

「それでも、かけないわけにはいかないんですね」

「そう書かれてしまうので……」

　セラフィーヌは小さくなった。

「だから、私は本から出てきたの」

　リディアは椅子の上で背筋を伸ばした。

「少なくとも、今ここでは泣けって書かれてない」

　藤井は本を見た。

　それから、彼女を見た。

「笑ってるところ、好きだったよ」

　リディアが眉を寄せた。

「それも、何か言いたいの？」

「いや。泣いてるとこだけが好きなわけじゃないから、一応」

「……そう」

　返事は短かった。

「でも、椅子は返して」

「今、いいこと言ったのに」

「立ちっぱなしだと、俺も疲れる」

「分かったわよ」

　リディアは立った。

　セラフィーヌが、ほっとしたように一歩近づく。

「では、帰りましょうか」

「何でそうなるの」

　止まった。

「椅子は返すけど、まだ帰らない」

「……はい」

　悪役令嬢のほうが、困っていた。

　佐伯が藤井を見た。

「ひとまず、今夜はここでお休みいただいては」

「うん。俺に帰す役、求められても困るし」

「話が早いわね、あんたたち」

　リディアは、初めて表紙に似た笑顔を見せた。

　藤井は少し見とれた。

「で、ここ、何か飲むものないの？」

「本屋なので」

　佐伯が答えた。

「お茶の写真でしたら、ございますが」

「写真じゃ喉は潤わないでしょ」

「泣かなくても、喉は渇くんだね」

　藤井が言うと、リディアは笑顔のまま、こちらを見た。

「いま、何て？」

　藤井は本を開いた。

「何でもないです」

　本文の中のリディアは、今日も優しかった。