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第十章 働く側の意見

第十章　働く側の意見

「続編って、出るんですかね」

　その夜の客は、挨拶のあと、いきなりそう尋ねた。

　黒いジャージを着た、若い男だった。

　片手には一冊の本。

　もう片方の手で、少し浮いた寝癖を押さえている。

　藤井は表紙を見て、顔を上げた。

「悠斗？」

「はい」

「宵待保育園の？」

「そうです」

「読んだ。俺、それ好き」

　悠斗は少し驚いた顔をした。

　それから、本を持ち直した。

「ありがとうございます」

「続編、出てほしいなあ」

「……そうですか」

　返事が、思ったより暗かった。

　佐伯が隣へ来た。

「ご希望ではないんですか」

「いや。園が続くのは、いいんですけど」

　悠斗は表紙へ目を落とした。

「また何か起きるのかなって」

　　　　　＊

「作者って、どこにいるんですかね」

「もちむぎ？」

「はい。一度、話をしたいんですけど」

「何て？」

「あなたが一晩、やってみてくださいって」

　藤井は笑った。

　悠斗は笑っていなかった。

「六年、働いてなかった人間ですよ。俺。復帰先があそこって、段階を飛ばしすぎじゃないですか」

「でも、向いてたじゃん」

「結果を知ってる側の言い方ですよね、それ」

「……そうだね」

　佐伯が、表紙から顔を上げた。

「こちら、私はまだ読んでいなくて。夜間の保育園で働かれるお話ですよね」

「そう。最初、働きに出るまでがまた面白いんだよ」

「俺の社会復帰、面白かったですか」

　藤井は本へ目を落とした。

「応援はしてた」

「応援だけじゃ手は増えないんですよ」

　悠斗は自分の両手を見せた。

「二本ですから。俺の腕」

「七人もいますものね」

　佐伯は真面目に頷いた。

「新人の方に、初めから負担が偏るのは困りますね」

「そうなんです。俺が慌ててるところ、作者は絶対楽しく書いてるでしょう」

「読んでるほうも、結構楽しかった」

「でしょうね」

　藤井は口元を押さえた。

「それから、借用書」

「三千万の？」

「金額、すぐ出てきますね」

「あれ、忘れられないから」

　佐伯の顔が変わった。

「三千万円？」

「はい」

「保育園のお仕事で、ですか？」

「そこは読んで。佐伯さん、最初から読んだほうがいい」

「読む側は、それで済むんですよね」

　悠斗が言った。

「俺は、読み終わっても金額が減るわけじゃないんですけど」

　佐伯は表紙を見直した。

　さっきより、慎重な持ち方になっていた。

「続編で、ゼロをひとつ減らしてくれませんかね。誤植でしたって」

「借用書の誤植は、大問題でしょ」

「俺の人生には、かなり助かる訂正です」

　今度は、佐伯も少し笑った。

　悠斗はため息をついて、寝癖を押さえた。

「乗り越えたからよかった、で済ませないでほしいんですよ。働く側の意見も、聞いてください」

　　　　　＊

「続編で、どういう話ならいいの？」

　藤井が聞くと、悠斗はすぐ答えた。

「全員来て、全員無事に帰る話です」

「事件は？」

「いりません」

　早かった。

「何か、目標とか」

「朝です」

「朝」

「無事に朝になれば、いいんです」

　佐伯が口元を緩めた。

「一日の終わりが、きちんと来ることですね」

「はい。親御さんに、今日も無事でしたって渡せれば」

　悠斗はそこで、ふと本を見た。

「……まあ、何もない日でも、結構いろいろあるんですけど」

「例えば？」

「きゅうが、キュウリをもらう仕組みを勝手に作ろうとするとか」

　藤井は笑った。

「やりそう」

「十秒できたから一本、二十秒なら二本って。こっちは、息を整えろって言ってるのに」

「……何を十秒、ですか？」

　佐伯が、少し遅れて尋ねた。

「池で、顔を水につけるんです」

　悠斗は、自分の顔の前へ手をやった。

「縁をつかんで。俺も、すぐ届くところにいますけど」

「できるようになったんだ」

　藤井が身を乗り出した。

「はい」

　その返事には、さっきの暗さがなかった。

「前は、近づくのも怖がってたんで。今は自分から入るんです」

　悠斗は少し間を置いて、付け足した。

「調子に乗るから、休憩はさせますけど」

　藤井は佐伯を見た。

　佐伯も、静かに笑っていた。

「いい話じゃん」

「いや、大事件ではないですよ」

「そういう話も、読みたいよ」

　悠斗は口を閉じた。

　少し考え、それから、寝癖を押さえた。

「……それで一冊になるなら、ありがたいんですけどね」

　　　　　＊

　話は、少しずつ長くなった。

　こはくが悠斗に化けると、耳と尻尾を同時にしまうのが難しいこと。

　めめは見えにくいものを、近づいて確かめるようになったこと。

　大河の小さな声が、きゅうに届いたこと。

「大声で言えた、じゃないんだ？」

「はい。声は小さいまま。でも、ちゃんと届いたんです」

　悠斗は、当然のことのように言った。

「聞いてほしい相手に届けば、いいので」

　藤井は頷いた。

　悠斗の持っている本には、もう書かれていない話だった。

　ページをめくらなくても、次々に出てくる。

「……先生の姿になる、というのは？」

　佐伯が尋ねた。

「化けるんです。俺に」

「お芝居で？」

「いや、本当に。顔も、声も」

　佐伯が藤井を見た。

　藤井は嬉しそうに頷いた。

「こはくって、悠斗のこと、よく見てるんだね」

「寝癖まで真似しなくていいと思うんですけど」

「直せば？」

「……朝、言われます」

　悠斗はまた頭へ手をやった。

　押さえた髪は、手を離すと少し戻った。

　佐伯が、笑いを隠すように本を持ち直した。

「お好きなんでしょうね。先生の姿が」

「そうだと、いいんですけど」

　悠斗は視線をそらした。

「最近は小吉も、自分の布団を選ぶ日が増えて」

「そばにいなくても、平気になった？」

「いえ。夜中に起きたら、いるかって聞くんです」

　藤井は、悠斗の顔を見た。

「何て答えるの？」

「いるよ、って」

　返事に迷いがなかった。

　佐伯は本を閉じた。

「それなら、安心して眠れますね」

「だといいんですけど」

　悠斗はそう言ってから、少し笑った。

「昨日も、自分の布団だったんで」

　　　　　＊

「悠斗君、そろそろ帰りますよ」

「え？」

　悠斗が声のする方を振り返った。

　藤井も、そちらへ顔を向けた。

　銀縁の眼鏡をかけた男が、通路の端に立っていた。

　片手には、児童書が一冊。

　今までずっとそこで本を見ていたような、落ち着いた立ち姿だった。

　佐伯も、自然に頭を下げかけた。

　途中で、止まった。

「……いらっしゃいませ？」

「こんばんは」

　男は穏やかに会釈をした。

　悠斗が、ゆっくり振り返った。

「園長。いつからいたんですか」

「続編って、出るんですかね、というお話から」

「最初からじゃないですか！」

　悠斗が声を上げた。

　佐伯は、ゆっくり入口のほうを見た。

　それから園長を見た。

「お連れ様がいらしたとは気づかず、大変失礼を」

「いいえ。どうぞ、お気になさらず」

　藤井はその横で、笑っていた。

「本当にそうなんだ。いつの間にか、いるんだね」

「感心してないで、教えてくださいよ」

「俺も気づかなかったから」

　藤井は佐伯を見た。

　佐伯は、かすかに首を横へ振った。

　どちらも、通路を誰かが歩いてきた覚えはなかった。

「宵待保育園の、夜久です」

「佐伯です。こちらは藤井さん」

「どうも」

　藤井は、まだ笑いながら頭を下げた。

　夜久園長は何も気にした様子もなく、手にしていた本を戻した。

「お邪魔してしまいましたね」

「いえ。お話、楽しかったです」

　佐伯が答えた。

「続編について、ご相談にいらしたそうで」

　悠斗の肩が、少し動いた。

「相談というか。先に言っておいたほうがいいかなって」

「何をです？」

「何か起こすなら、せめて事前に教えてほしいと」

「作者の方に？」

「はい」

　夜久園長は、少し考えた。

「ことちゃんのお話は、先に聞かないことが多いようですが」

「それとこれとは、別です」

　藤井が笑った。

　悠斗は本を棚へ戻した。

　佐伯に背表紙の位置を教えてもらい、隣の本とそろえる。

「また来てもいいですか」

「うん。何も起きてないときに」

「そのほうがいいです」

　悠斗は、今夜いちばんはっきり頷いた。

　　　　　＊

　夜久園長は、悠斗を先に通路へ向かわせた。

　それから藤井へ顔を向けた。

　眼鏡の奥の目が、一度、藤井の目を見た。

「藤井さんも、早くお帰りになった方がいいですよ」

　藤井は壁時計を見た。

「……もう、そんな時間か」

　園長は、柔らかく微笑んだ。

　佐伯にも会釈をし、悠斗のあとを追った。

　通路の角で、黒いジャージが振り返る。

「じゃあ、また」

「またね」

　藤井が手を上げた。

　悠斗の姿が棚の向こうへ消える。

　園長も、それに続いた。

　店内が静かになった。

　佐伯は、二人が消えた棚を見た。

「……結局、お二人とも、普通の方ではないんですね」

「悠斗は半妖。お母さんが雪女なんだよ」

「雪女」

「うん。園長は、ぬらりひょん」

「ぬらりひょん」

　佐伯は同じ言葉を繰り返し、もう一度通路を見た。

「それで、いつの間にか」

「そうそう。最初からいたっていうの、らしいよねえ」

　藤井は楽しそうだった。

「読んでて知ってても、全然分からなかった。いやあ、初めて妖怪見たわ」

「……半妖の方も、いらしたんですよね」

「そうだね。二人も会えた。あ、佐伯さん、それ読むなら先に言っておくけど」

　藤井は佐伯の持つ本を指した。

「園児も、全員妖怪だから」

「先に教えていただきたかったですねえ」

　ようやく、佐伯も笑った。

　藤井は椅子へ戻り、自分の本を開いた。

「早く帰ったほうがいいって言われたけど、あと一章だけ」

　佐伯は返事をしかけ、少し止まった。

　早く帰ったほうがいい。

　園長は、藤井にそう言った。

「佐伯さんも読む？」

「……ええ。まず、こちらから」

　佐伯は『宵待保育園』の最初のページを開いた。