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＜一＞

　地獄門前――深淵。

　ひたひたと水気を帯びた洞窟のようなこの場所は、命を落とした人間やあやかしの悪霊が多く集まってくる。

　いくつもの悪霊が重なり合ってできた集合体を禍魂（まがたま）といい、これは普通の悪霊とは異なり、祓うことができないため消滅させる他ない。

　増え続ける禍魂を短刀一本で斬り伏せていく端正な顔立ちの男――閻煌（えんこう）。

　彼は顔色一つ変えず淡々と刀を振るい続けていた。

「今日で何日目だ？　エンよ、そろそろ一度休め」

　黒い翼を羽ばたかせながら暗い深淵を舞うように飛ぶ八咫烏（やたがらす）が、主の無茶な働きにいよいよ口を挟む。

「斬っても斬ってもきりが無かろう。どう考えてもおかしい。一度戻って調査すべきだ」

　言いながら蠢く数体の禍魂が閻煌に襲い掛かるのを、翼と三本の足で蹴散らし間合いを作る。

　そこに短刀を構えた閻煌が連続で斬りかかった。

　汗一つ掻いていない顔に、僅かに疑念の色が浮かぶ。

　閻煌は広げた左手に鬼火を灯し、水を撒くように振って炎を足元へ飛ばした。これで暫くはこっちに近付けまい。

「お前は先に出て瀧庵（りゅうあん）に報告を」

「先にって……おぬしはどうするのだ？」

「もう少し数を減らしてから戻る」

　そう言うと、手にした短刀の刃を自身の手の甲に滑らせた。

　これを目にした八咫烏は慌てて高く舞い上がる。

「また無茶をするっ。必ず直ぐ戻ると約束せえ！　分かったなエンよ！」

　八咫烏はそう言い置いてその場から急ぎ離脱する。

　すると、閻煌の血のついた短刀が燃えるように赤く染まった。

　刀というより、付着した血が刀を覆ったためそう見えるのだ。

　それを振るうと周囲に居た禍魂が一瞬にして燃え果てる――。八咫烏が近くに居たら確実に巻き込まれていただろう。

　閻煌は短刀を振って刃についた残り血を払い、そっと鞘に収める。

　目の届かない暗闇で蠢く気配はまだあるが、直ぐには動き出さないだろうと判断して背を向けた。