第177話 答えを残さず、次の街へ
第176話では、91.4％へ下がった都市充足率を巡り、市民の間で議論が起こりました。
旧市場に反対していた人々にも、生活や医療を守りたい理由があります。
そしてアルケイアは、一つの数字だけで都市全体を評価することをやめました。
住居。
食料。
医療。
就業。
本人希望との一致。
それぞれを分けて公開する方向へ進み始めます。
しかし、その直後。
西方都市群の三都市が相次いで通信を停止。
最後に届いた言葉は、
「空が暗くなった」
でした。
世界は、アルケイアだけではありません。
第177話。
リリィたちは再び、旅立つことを選びます。
「行くの？」
エナが聞いた。
翌朝。
旧市場には、焼きたてのパンの匂いが漂っていた。
三日目のパン。
今度は硬くない。
「たぶん」
リリィが答える。
エナが眉を寄せる。
「たぶん？」
「その前に、聞きたいから」
「何を？」
「私たちがいなくても大丈夫？」
エナは少し考えた。
「分かんない」
リリィは笑った。
「正直」
「だって、まだ始まったばっかりだよ」
旧市場の試行期間は一か月。
まだ数日しか経っていない。
問題はいくらでもある。
試行区画を続けられるのか。
未配置者をどう数えるのか。
仕事と自由時間をどう調整するのか。
エナ自身が都市へ戻るのか。
何一つ、完全には決まっていない。
「だから、残る？」
エナが聞く。
リリィは首を横に振った。
「残らない」
エナが少し驚いた。
「前なら残ってたかも」
風待ち村で、ずっとそうしていた。
一つ解決すると、次の問題。
その次。
また次。
全部を見届けようとした。
でも、それでは世界を回れない。
そして何より。
「ここから先は、アルケイアの人たちが決めた方がいい」
エナは黙った。
やがて笑う。
「逃げるんじゃなくて？」
「ちょっとだけ心配だけど」
「そこは否定してよ」
「でも、エナたちなら大丈夫って決めるのも、私が勝手に決めることだから」
エナはしばらくリリィを見た。
「本当に面倒な人だね」
「最近よく言われる」
＊＊＊
カイは、いつもの場所にいた。
何もしていない。
椅子に座っているだけ。
「西へ行くんだって？」
「うん」
「そう」
「寂しい？」
「別に」
即答。
オルガが笑う。
「カイらしい」
リリィは尋ねた。
「責任者、続ける？」
「続けない」
エナが振り返る。
「えっ？」
「一か月ずっと責任者なんて聞いてない」
「じゃあ誰が――」
「交代すればいい」
カイは面倒そうに答えた。
「毎日同じ三人じゃなくてもいいだろ」
エナが止まる。
ユアンも顔を上げた。
「なるほど」
「何？」
「いや。正しい」
試行区画そのものが、
一度決めた役割を固定しない
場所でもいい。
エナが腕を組む。
「じゃあ今日は？」
「今日は帰る」
「もう？」
「朝から来た。十分」
カイは本当に帰っていった。
誰も止めなかった。
エナがため息をつく。
「最後まであのままだった」
リリィは笑う。
「変わらなくてもいいんじゃない？」
エナが目を丸くした。
そして、笑った。
「そうだった」
＊＊＊
ユアンは旧市場の隅で、新しい掲示板を作っていた。
そこには数字が並んでいる。
ただし、一つではない。
参加人数 24
完成品 3
失敗したもの 11
途中でやめたもの 7
何もしなかった人 5
オルガが最後を見る。
「これ必要？」
ユアンが笑う。
「カイが入れろと言った」
さらに下。
楽しかった 14
普通 6
もう来ない 2
分からない 2
リリィが笑った。
「ずいぶん変な数字」
「数字は悪くない」
ユアンが言った。
「使い方を間違えなければな」
彼は筆を置く。
「君たちのおかげで――」
「それは違うと思う」
リリィが遮った。
ユアンが眉を上げる。
「まだ最後まで言ってないぞ」
「ごめんなさい」
「まあ、言いたいことは分かる」
ユアンは笑った。
「君たちは答えを持ってきたわけじゃない」
「はい」
「面倒な質問を増やしただけだ」
オルガが吹き出す。
「それ、褒めてる？」
「かなり」
ユアンはリリィを見る。
「世界を調和させるつもりなら、覚えておけ」
リリィの表情が変わる。
「調和は、全員が同じ答えを持つことじゃない」
旧市場を見る。
挑戦する人。
何もしない人。
反対した人。
制度を守る人。
制度を変えたい人。
全部いる。
「違うまま、壊れずにいられることだ」
リリィは、その言葉を胸に置いた。
「覚えておきます」
＊＊＊
配置局では、ミレアが待っていた。
「西方都市群について、情報を集めました」
地図が開く。
アルケイアから西へ。
三つの都市。
山間都市レグナ。
湖畔都市セイル。
鉱山都市バルガ。
三都市が、ほぼ同時期に通信を停止している。
「軍事衝突は？」
オルガが聞く。
「確認されていません」
「災害？」
「不明です」
「最後の通信は？」
ミレアが表示する。
レグナ。
昼なのに暗い。
セイル。
鳥が南へ逃げている。
バルガ。
灰ではない。雲でもない。
そして。
最後の一文。
太陽が消える。
リリィの表情が変わった。
「噴火？」
コピが答える。
「可能性はあります。ただし、三都市同時という点は要確認です」
ミレアが別の地図を出す。
「西へ向かう街道はまだ通れます。ただし、商隊の多くが引き返しています」
「行けるところまで行く」
リリィが言った。
ミレアは頷いた。
「そう言うと思いました」
＊＊＊
都市門。
エナが見送りに来ていた。
手には、一枚の紙。
「これ」
リリィが受け取る。
絵だった。
アルケイア。
白い壁。
水路。
旧市場。
そして、門の外へ続く道。
三人の小さな後ろ姿が描かれている。
「私たち？」
「たぶん」
「たぶん？」
「似てないから」
オルガが覗き込む。
「私、こんなに背高い？」
「気にしないで」
リリィは絵を見る。
上手いかどうかは、やっぱり分からない。
でも。
好きだった。
「ありがとう」
「評価は？」
エナが少し意地悪そうに聞く。
リリィは考える。
「持っていきたい」
エナは一瞬黙った。
そして笑った。
「それでいい」
リリィは絵をしまった。
「帰還猶予は？」
「再審査を申請した」
「戻るの？」
「分からない」
「そっか」
「でも、今度は自分で決める」
リリィは頷いた。
それ以上は聞かなかった。
＊＊＊
門が開く。
アルケイアの外。
西へ続く街道。
風待ち村を出た時とは、また違う感覚だった。
一つの土地を完全に救ったわけではない。
制度を完成させたわけでもない。
問題は残っている。
それでも、出発する。
オルガが歩きながら言う。
「今度は早かったね」
「うん」
「成長した？」
「たぶん」
コピが言う。
「比較対象となる滞在日数では、大幅に短縮されています」
オルガが笑う。
「そこを数字にするんだ」
三人は西へ向かった。
＊＊＊
二日目。
すれ違う人が減った。
三日目。
逆方向から来る避難民が増えた。
荷車。
家畜。
子ども。
老人。
全員、西から来ている。
リリィは一人の男性を呼び止めた。
「何があったんですか」
男は振り返る。
顔が青い。
「戻れ」
「西方都市から？」
「レグナだ」
「空が暗いって――」
男の顔が強張った。
「見れば分かる」
西を指す。
リリィたちは振り返った。
遠い空。
地平線の向こう。
黒い。
雲ではない。
夕方でもない。
まだ昼だ。
なのに、西の空だけが夜のように暗い。
オルガが息をのむ。
「何、あれ……」
コピが観測する。
しばらく沈黙。
「大気中に大量の微粒子」
「火山灰？」
「組成不明。距離がありすぎます」
男が言った。
「夜になる前に逃げろ」
「夜？」
「違う」
男の声が震えた。
「あれが来ると、昼が夜になる」
その瞬間。
西の黒い空の中で、光が走った。
雷。
いや。
赤い。
一本。
二本。
三本。
空から地面へではない。
地面から空へ伸びている。
コピの表示が乱れる。
「高エネルギー反応」
リリィが顔を上げる。
「自然現象？」
「断定できません」
そして。
遠くから音が届いた。
ごおおおおお――。
風でもない。
雷でもない。
巨大な何かが、世界の向こうで動いているような音。
避難民たちが走り始める。
オルガがリリィを見る。
「どうする？」
リリィは黒い空を見る。
今までとは違う。
村の仕組み。
都市の制度。
人々の暮らし。
そういう問題ではない。
もっと大きい。
世界そのものに起きている異変。
「行こう」
リリィは言った。
「今度は、急いだ方がよさそう」
西の空が、さらに暗くなる。
そして黒い領域の奥で。
一瞬だけ。
巨大な輪のようなものが、赤く光った。
第177話では、アルケイア編に一区切りをつけました。
旧市場も、未配置者問題も、都市制度も、まだ完成していません。
しかしリリィたちは、すべてを解決してから旅立つことをやめました。
アルケイアには、すでに自分たちで考え、話し合い、試す人々がいます。
今回リリィが受け取った言葉は、
「調和は、全員が同じ答えを持つことではない。違うまま、壊れずにいられること」
でした。
そして物語は再び大きく動きます。
西方の三都市が通信を停止。
避難民が東へ流れ始めています。
西の空には、昼を夜へ変えるほどの黒い領域。
さらに地上から空へ伸びる赤い光と、巨大な輪。
これまでの局地的な問題とは明らかに規模が違います。
次回から、西方三都市で起きている異変へ入ります。
原案・構想：マスター
物語構成・本文作成・文体調整：G（ChatGPT）
