色が見えないと廃嫡された俺、魔術の“線”だけは見えるので、どんな魔法もほどけます ～なぜか色が見えすぎる公爵令嬢が、俺の隣から離れてくれない～

第03話「線画」

「治せん」

扉は、まだ指の幅ほどしか開いていなかった。隙間から酒の匂いが流れ出し、その奥で、老人の声がもう一度言った。

「目は治すもんじゃない。帰れ」

公爵家の馬車を起こして灰塔の麓に着いたのは、日の落ちる頃だった。崩れかけた石の塔が、夕闇の中で傾いて立っている。窓の半分には板が打ちつけられ、壁の裂け目から蔦が垂れていた。ここに、人が住んでいるのか。

「お待ちください」

セラが一歩前に出た。薄布を押さえた指先が、わずかに震えている。

「わたしはルミエール公爵家のセラフィナ。ここに来るのに、十日かかりました。せめて話だけでも」

「公爵家じゃろうが王家じゃろうが、治せんもんは治せん」

「無礼な！　お嬢様は——」

護衛が前に出て、扉に手をかけた。板が軋んで、老人の舌打ちが聞こえた。

「家名で脅すなら、帰りに足元を気をつけるんじゃな。この塔の階段は、そう長持ちせん」

閉まりかけた扉の隙間から、片目だけが覗いた。皺に埋もれた小さな目が、セラの上を通り過ぎ、その隣で、止まった。

俺だった。

老人の動きが、止まる。

俺は老人の顔を見ていなかった。扉の隙間からこぼれる灯りの筋と、その奥の燭台から立つ線を、目で追っていた。老人は、その視線の先をゆっくり辿った。

「……ほう」

扉が、さらに開いた。

「お前さん、誰の顔も見とらんな。線を追っとる」

俺は返事をしなかった。ただ、胸の奥に何かが引っかかった。誰かに、生まれて初めて「見ているもの」を言い当てられたような。

「入れ。そこの小僧だけじゃ」

老人の吐く息は、酒と薬草の混じった匂いがした。

「待ちなさい」

セラが一歩踏み出した。

「治療を頼みに来たのはわたしよ。その人は、ついでのはず」

「ついでじゃよ。お前さんも入れ。ただし、酒瓶を蹴るなよ。蹴ったら、弁償してもらうぞ」

「いくらなの」

「一本、銀貨三枚じゃ」

「……ぼったくりね」

塔の中は、黴と古紙の匂いが濃かった。床は書物の山で埋まり、その隙間に空の酒瓶が転がっている。足を出すたびに瓶がぶつかって、澄んだ音を立てた。階段が、段ごとに違う音で鳴る。

「治せないと言った人の家に、わたしが上がり込むなんて。みっともないこと」

毒の混じった声だった。けれど、階段の手すりを握る指が白く強張っているのは、俺にも見えた。

「……ここで、人が暮らしているの？」

セラが、袖で鼻と口を覆って、塔の中を見回した。

「暮らしとるとも。酒もある」

オズワルドは先頭に立って、片手に酒瓶をぶら下げたまま階段を上っていく。足取りは危ういのに、段の軋む位置だけは正確に避けていた。護衛の騎士のほうが、二度ほど足を踏み外した。

最上階の部屋は、酒瓶の森だった。卓の上だけが片付いている。オズワルド・グラウと名乗った老人は、その卓に燭台を二つ並べて、俺たちを向かいに座らせた。

「治せんと言ったのは、嘘ではない。じゃがな、お前さんの目に興味がないわけでもない。そっちの小僧の目にも、興味がある」

「その人の目に、何の関係があるの」

「試すんじゃ。黙って見とれ」

オズワルドが指を鳴らすと、二つの燭台に、同時に炎が灯った。

ひとつは左、ひとつは右。どちらも、ゆらゆらと熱を持った濃い線を立ち昇らせている。

「小僧。どちらが紅じゃ」

俺は、答えられなかった。

どちらも、同じ濃さに見えた。いや、色が分からないのだから、そもそも答えようがない。

「どちらも同じ紅よ」

セラが即座に言った。

「濃さも同じ。何を試しているの」

「ほう。さすがは公爵家の目じゃな」

オズワルドが、俺に目を向けた。

「小僧は、どうじゃ」

「色は分からない」

「色などどうでもよい。見えたものを言え」

老人の声が、少しだけ早口になった。目の奥で、小さな火が灯ったようだった。

見えたもの。

俺は、二つの炎をじっと見つめた。

線が立ち昇っている。右の炎は、線の流れに沿って、素直に伸びていた。

左の炎は、違った。

流れの上に、薄い何かが被さっている。その向きが、線の流れと揃っていない。塗り絵の色が、輪郭を少しだけはみ出すように。

あの水盤で見た、司祭の指輪と、同じだった。

「左は、嘘をついてる」

声が、思ったより低く出た。

「塗りが、線からはみ出してる」

セラが息を呑む音がした。

「何を言っているの。左も右も、同じ紅よ。わたしの目が間違えるはずがない」

「ほう、そうか」

オズワルドが、左の炎に、指を差し入れた。

「おい！」

護衛が声を上げた。だが老人の指は焼けない。炎の表面を、何かを拭うように、すっと横に撫でた。

炎が、揺れた。

そして、変わった。

「……淡い」

セラが、呆然と呟いた。

「さっきまで、あんなに濃かったのに」

左の炎は、右よりも、はるかに薄く、弱々しく燃えていた。俺の目には、塗りが剥がれて、線が細く頼りなくなったのが見えた。

「化粧した炎じゃよ。わしが塗った化粧じゃ。自分で塗ったもんは、自分で落とせる」

オズワルドが、指先を袖で拭った。ちらりと、俺に目を向ける。

「じゃが、他人の塗りは、わしにはどこから剥がせばええか見えん。……見えるのは、線を見とる目だけじゃ」

「そんな。わたしが、見抜けなかった……」

「……言われてみれば、左は少し眩しすぎた気がする。でも、それだけ。偽物だと言える根拠は、何もなかったわ」

セラの声は、小さかった。唇を一度噛んで、顔を上げる。薄布の端を握る手だけが、まだ強張っていた。毒舌を返す余裕さえ、なさそうだった。ややあって、絞り出すように言った。

「……次は、見抜くわ」

「その意気じゃ」

「色の見える者ほど、色に騙される」

オズワルドが、酒瓶を取り上げて口をつけた。

「じゃが色の見えん目は、色に騙されん。線は、塗りの下で、ずっと本当のことを言っとる」

俺は、黙っていた。胸の奥で何かが、ゆっくり動いている。

「小僧」

オズワルドが、酒瓶を卓に置いた。

「お前の目は、欠けてなどおらん。皆が塗り絵を見とるところを、お前だけが線画を見とる」

喉の奥が、熱くなった。誰かにそう言われたのは、十五年で初めてだった。礼を言おうとしたが、言葉が出てこなかった。代わりに、握った指を、ゆっくり開いた。

「それに」

オズワルドが、窓際に降ろしてあった木箱に歩み寄った。教会が追放者に持たせる慣例の、香袋の木箱だ。老人は蓋を開け、鼻を寄せた。

「甘い匂いじゃな」

「ただの香袋でしょう」

「いや」

指で袋を一つ摘まみ、老人は眉を寄せた。

「これは、褪せ狼を呼ぶ香じゃ。色を喰う狼じゃ。教会の香袋に、混ぜてある」

老人は蓋を閉じ、荷紐でぐるぐると縛った。

「……狙われたのは、わたし？」

セラの声が硬かった。

「狼は濃い色へ流れる。お前さんの馬車が近くにおったのは、運が悪かったの」

部屋の空気が、冷えた。

褪せ狼。あの群れは、偶然ではなかった。

あの水盤の前で、笑っていた司祭の顔が浮かんだ。慈悲深く微笑んでいた、あの顔が。

俺は黙って、右手を握った。まだ痺れの残る指先が、かすかに震えている。握りしめないと、震えが全身に広がりそうだった。

「旦那様は、このことをご存じないはずだ。報せにゃなりません」

ガレスが、壁に手をつきながら立ち上がった。腕に巻いた布から、血が滲んでいる。

止めかけて、やめた。

「三十日後じゃ」

オズワルドは、窓辺に酒瓶を抱えて座っていた。窓の外は、すっかり夜だ。崩れた城壁の向こうに、遠い山の稜線が墨のように連なっている。星の下を、風の線が音もなく流れている。俺は老人の隣に立って、しばらく同じ方角を眺めた。老人は何も訊かなかった。それが、居心地よかった。

階段を上がってきたセラが、その隣に並んだ。護衛は下に残したらしい。

「王立学院の入試が、三十日後にある。お前さんの目が何なのか、わしの説では分かっとる。じゃが、色の見える者に、それは証明できん」

「あなたの説を、聞かせて」

「聞かせてもよいが、わしは異端で追放された身じゃ。わしが何を言うても、誰も聞かん。証明するには、学院の中へ入って、皆の前でやってみせるしかない」

「無彩には受験資格がないわ」

セラが、すかさず言った。

「あるんじゃよ、枠が」

「そんなもの、聞いたことがない」

「わしが教授だった頃に作った、推薦の枠じゃ。研究生枠という。学院長が認めれば、無彩の者でも入試を受けられる」

「認められる保証は？」

「ない。実績を作れ。三十日で、学院長が頷くだけの実績をな」

「雑な制度ね」

「作った本人の前でよう言う」

セラが言葉に詰まって、咳払いした。窓の隙間から、夜風が蝋燭の火を揺らす。その炎の線が、ふっと細くなって、また戻った。俺は黙って、二人のやりとりを聞いていた。

「そうだわ」

セラが、思い出したように言った。

「わたしの入試も三十日後なの。治療が受けられないなら、せめてその間、ここに滞在させて。この人の隣にいることにするわ」

「ここに？　この塔にか？」

「公爵家が、滞在費を出すわ。もちろん、あなたの酒代も」

オズワルドの手が、ぴたりと止まった。

「……酒代は、いくらじゃ」

「好きなだけ」

「歓迎しよう」

老人は酒瓶越しに、ちらりとセラを見た。

「治せんがな。……お前さん、その小僧の隣では、ずいぶん静かそうじゃな」

セラは口を開きかけて、閉じた。言い返す言葉を探す気配だけが、薄布の下に残った。

あっさり折れた老人に、護衛が呻いた。

塔の外は、星が降るようだった。

馬の鼻息が、夜気の中で白く伸びる。荷を括った鞍の革が、冷えてきしんでいる。ガレスが、手綱を握って立っていた。腕の布は、新しく巻き直されている。公爵家の馬を一頭、借り受けたのだという。

「坊ちゃん」

ガレスが、帽子を取った。頭を下げる。

「おれには、坊ちゃんの目のことは分かりません。難しい話は、半分も」

「ああ」

「でも、あんたの見てるもんは、本物だ。おれが保証します」

それだけ言って、ガレスは顔を上げた。声の端が、少し詰まっていた。

ガレスは鞍に跨ると、一度だけ振り返った。口の端を無理に上げて、片手を挙げる。

馬が、闇の中へ駆けていった。蹄の音が、遠ざかる。

背後で、窓の軋む音がした。

「小僧」

見上げると、塔の窓から、オズワルドが身を乗り出していた。手には酒瓶。

「三十日じゃ。それまでに、その目が本物だと、学院の連中に見せつけてみい」

「……見せる」