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四本の義肢を、一度捨てる

中央核への通路は、人体と魔導具を一つの完成形として認識する。

四肢統合制御につながったままでは、エリスの義肢が白い術式の端末にされる。中心へ入る方法は一つしかなかった。

四本すべての接続を解除する。

リンファが手順を確認し、ロイドが固定具を支え、トルヴァンが義肢を一本ずつ受け取る。ノアールは記録板を伏せた。これは公開する失敗記録ではない。エリスが残してよいと決めるまで、彼女の時間だった。

右腕。左腕。右脚。左脚。

接続が外れるたび、身体が軽くなり、同時に世界へ対する支えを失っていく。幼い頃、目覚めた時の白い天井が記憶の底から浮かんだ。

「途中でやめてもいい」とリンファが言った。

エリスはすぐには答えられなかった。怖くないふりをする必要がないと、ようやく知っていた。

「怖い。でも、続けたい」

最後の義脚が外れた。

二十歳の天才魔導技師は、世界を変える装置も、敵を倒す武器も持たず、仲間の腕の中に残った。

義肢を失うことが怖いのではない。動けない間に置いていかれることが怖かったのだと、エリスは理解した。

だが、誰も先へ行かなかった。

「運ぶぞ」とロイドが言う。

「接続部は私が診る」とリンファが続く。

「義肢は全部持った」とトルヴァンが示す。

「帰還経路も記録しました」とノアールが告げた。

エリスは目を閉じ、身体の重みを預けた。

「お願い。私を、中心まで連れていって」

それは敗北ではなかった。彼女が自分で選んだ、最も難しい前進だった。