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止めたのは敵ではなく、私でした

記憶は、音から戻った。

高い警報音。白くなった歯車が同じ位置で噛み合い、外れ、また噛み合う音。誰かが逃げろと叫び、幼いエリスは装置の前で膝をついていた。

あの頃から彼女は、複雑な魔導具を見ると周囲の声が聞こえなくなる子どもだった。中心術式が暴走したときも、恐怖より先に構造が見えた。止める命令がない。ならば入れればいい。

幼い手足を接続端子へ触れさせ、自分の生体魔力を鍵にした。

《終われ》

装置は止まった。代わりに、固定命令が最も近い四肢へ流れ込んだ。

エリスは診察台の上で目を開けた。リンファが正面に座り、呼吸の数を一緒に数えている。記録を読んでいる途中で、彼女は工房の床へ崩れたらしい。

「私が止めた」

「ええ」とリンファは答えた。

「私が触らなければ、四肢は――」

「災害は装置の設計で始まった。あなたが止めたことで広がらなかった。順番を入れ替えないで」

カインゼルも、その点だけは明確に認めた。エリスが介入しなければ、療院街全体が白化していた可能性が高いという。

英雄だったと呼ばれても、何も軽くならない。幼い自分は世界を救うためではなく、目の前の装置を止めようとしただけだ。そして怖くて、腕を返してほしいと泣いた。

エリスは右義手を外す許可をリンファへ求めた。言い終えてから、自分の身体について許可を求めたことに気づき、首を振る。

「違う。外す。そばにいて」

「いるわ」

右義手を外すと、失われた腕の輪郭が冷気に触れた。エリスは目を逸らさなかった。

その夜、彼女は初めて、幼い自分を天才とも被験体とも呼ばず、ただ「怖かった私」と呼んだ。