兜町の赤い金

第九章 士族の墓標

牛鍋屋の火が、二人の刃を赤く照らしていた。

鉄之助の背には竹筒。桐野千景の手には、荷棒から抜かれた細身の仕込み刃。どちらも廃刀令の東京に似合わない。だからこそ、二人は似ていた。

似ているとわかることが、鉄之助には不快だった。

「お前、武士をいくらで売った」

桐野の声は静かだった。怒鳴らない。怒鳴らないから、店の隅までよく届いた。

鉄之助は答えなかった。

答えれば、何を言っても負ける。

武士ではないと言えば、逃げたことになる。

売っていないと言えば、小夜の公債が懐で重くなる。

金が必要だと言えば、桐野の刃が正しくなる。

りんが言った。

「鉄さん」

「縮めるな」

「今それ言う？」

志乃は帳面を抱えたまま、店の奥の客の動きを見ていた。緋桜隊と名乗った女が一人で来たはずがない。元士族の客三人は、さっきから箸を持つ手が止まっている。鍋をつついていた商人たちは、勘定を置かずに逃げる隙を探していた。

お梅だけが鍋の前に立っていた。

「店を壊すなら、肉の代も払っていきな」

桐野はお梅を見た。

「女将には用はない」

「なら、うちの床に血をこぼすんじゃないよ」

「血なら、もう国がこぼした」

桐野の刃が動いた。

速い。

鉄之助は椀を蹴り上げた。熱い味噌汁が宙に散る。桐野の刃は椀を割り、鉄之助の喉の手前を通った。鉄之助は竹筒を外す。口金をひねる。仕込みの刃が滑り出る。

店の客が一斉に逃げた。

逃げない者が三人いた。

さっきの元士族たちだ。袖口には、桐野と同じ緋色の紐がある。彼らは立ち上がり、腰ではなく、袖や杖や荷物から刃を出した。誰も公然とは刀を持たない。それでいて誰も、刃を捨ててはいなかった。

「緋桜隊か」

鉄之助が言った。

桐野はわずかに笑った。

「まだ名乗るほどの隊でもない。墓守だ」

「何の墓だ」

「士族の墓だ」

一人がりんへ向かった。りんは鍋の蓋を取って投げた。蓋は男の額に当たり、味噌と湯気が弾ける。

「熱っ」

「熱いなら帰れ」

りんは鍋の柄をつかみ、ひっくり返した。牛肉と葱と味噌が床に広がる。店中に濃い匂いが満ちた。男が滑る。志乃がすかさず足元の椅子を押し、男を転ばせた。

「帳面女、やるじゃない」

「帳面を守るには、机も椅子も使います」

鉄之助は桐野の刃を受けた。

軽い。

だが軽さが危ない。力で押せば、桐野は風のようにずれる。鹿児島で斬り合った男たちは、もっと重かった。怒りも、刀も、踏み込みも。桐野の怒りは重いのに、刃だけが軽い。

「薩摩か」

鉄之助が聞いた。

「違う」

「なら鹿児島へは」

「兄が行った」

刃が跳ねる。

「帰らなかった」

鉄之助の胸の奥が沈んだ。

「俺の戦友も帰らなかった」

「その妹の公債を売るのか」

桐野は知っている。

小夜のことまでではないかもしれない。だが、鉄之助が戦友の家の公債を持っていることは知っている。

「売らなければ、妹が死ぬ」

「売っても死ぬ」

「何」

桐野の目が、初めて怒りで燃えた。

「一枚売れば、次はもっと安く買われる。士族は待てない。米がいる。薬がいる。家賃がいる。子が泣く。商人は待てる。だから買い叩く。公債は墓標だ。墓標に値をつける者が、この町に集まっている」

鉄之助は押し込まれた。

小夜の長屋で、大家が言った。早く売れ。額面だけになる。あの言葉を思い出すたび、鉄之助は喉を潰したくなる。

潰す相手が大家だけでは足りないことを、今は知っている。

相場。

証書。

名義。

利子。

市場。

どれも、首をつかめない。

「だから奪うのか」

「違う」

桐野は刃を引いた。

「燃やす」

店の空気が止まった。

「金禄公債を？」

志乃が言った。

桐野は志乃へ目を向けた。

「帳面を読む女か」

「読めるだけです」

「なら読め。あれは禄ではなく、降伏状だ」

志乃は言い返せなかった。

桐野は続けた。

「緋桜隊は六枚を集めた。残り一枚。第零号があれば、東京株式取引所が開く日に、兜町の前で全部燃やす」

「燃やして何になる」

鉄之助が問う。

「値がつかなくなる」

「それで士族が救われるのか」

「売られるよりましだ」

「死ぬぞ」

「もう死んでいる」

桐野の声は、そこで初めて割れた。

「兄は死んだ。父は公債を握って寝たまま死んだ。母は利子の日まで待てずに米を借りた。商人は証書を半値で欲しがった。誰も刀で殺していない。だから罪人がいない。だから私が罪人になる」

鉄之助は、刃を下げそうになった。

刃を下げかけた隙へ、桐野が踏み込んだ。

りんが叫ぶ。

「鉄さん」

鉄之助は横へ逃げたが、刃が腕を裂いた。血が落ちる。牛鍋の味噌の上に、赤が混じった。

「同情で刃は止まらない」

桐野が言った。

「覚えておけ」

鉄之助は、血の出る腕を見た。

痛みが、頭を冷やした。

「小夜を救う」

「誰だ」

「戦友の妹だ」

「そのために士族を売るか」

「士族ではない。小夜を救う」

鉄之助は今度こそ踏み込んだ。

力で押さず、桐野の軽さに合わせ、半歩遅らせる。鹿児島で、雨の中の斬り合いで覚えた。軽い相手は、先を読ませると消える。読まなければいい。向こうが消えたあとに、残る足を狙う。

桐野の刃が鉄之助の肩をかすめた。

鉄之助は柄尻で桐野の手首を打った。

仕込み刃が床へ落ちる。

同時に、元士族の一人が志乃へ飛びかかった。

「帳面を渡せ」

志乃は逃げなかった。

机の上の算盤をつかみ、男の指へ叩きつけた。珠が弾け、男が悲鳴を上げる。りんが後ろから椀を投げた。椀は男の耳に当たり、割れた。

「帳面女って呼ぶな」

りんが怒鳴った。

「まだ呼んでません」

志乃が言う。

「呼びそうだった」

お梅が、最後の一人を肉切り包丁の背で殴った。

「うちの鍋をひっくり返した代だ」

店内は、味噌、肉、血、証書、灰でぐちゃぐちゃだった。

桐野は床に落ちた刃を見ず、鉄之助を見た。

「殺せ」

「殺さん」

「情けか」

「時間がない」

鉄之助は腕を押さえた。

「医者へ行く」

桐野の目が細くなる。

「小田島か」

鉄之助は動きを止めた。

「なぜ知っている」

桐野は笑った。痛ましい笑いだった。

「小宮が言っていた。東京で病人を見るなら、小田島がいい。金は取るが、腕は確かだと」

鉄之助の喉が詰まった。

「小宮を知っているのか」

桐野は落ちた刃を拾い、荷棒へ戻した。

「知っている。西南で死んだ男だろう」

「お前は」

「小宮は、兄の最後を見た」

店の外で、拍子木が続けざまに鳴った。

誰かが巡査を呼んだのだ。黒田かもしれない。商人かもしれない。近所の者が騒ぎを怖がったのかもしれない。

桐野は緋桜隊の男たちへ目で合図した。

「引く」

「待て」

鉄之助が言う。

「小宮の何を知っている」

桐野は暖簾の前で振り返った。

「小宮は、第零号公債を盗んだ男ではない」

「何」

「預かった男だ」

人を呼ばう声が近づく。

桐野は路地へ消えた。緋桜隊も続く。

鉄之助は追おうとしたが、りんが腕をつかんだ。傷口から血が流れている。

「追う足じゃない」

「小宮のことを」

「小夜の医者が先」

志乃が静かに言った。

「桐野千景は、第零号公債を燃やすと言いました。まだ奪う気です。必ずまた来ます」

鉄之助は拳を握った。

小宮とは、延岡の先の山で別れた。相良の家も小宮の家も、旧幕に禄を食んだ家で、官軍の徴募に応じて同じ隊で西へ行った。太腿を撃たれた小宮を、退がっていく後送の列に預けた。担ぎ手の肩越しに小宮は何か言い、砲声がそれを消した。それが最後で、次に来たのは戦病死の報せの紙一枚。骨も、死に目も、鉄之助は見ていない。

その小宮が、盗んだのではない。

預かった。

誰から。

何のために。

牛鍋屋の床に落ちた味噌の中で、証書の切れ端のような葱が赤く染まっていた。

お梅がため息をついた。

「肉の代、倍だよ」

りんが顔をしかめる。

「公債払いで」

「燃やされる証書はいらないね」

その冗談に、誰も笑えなかった。りんが小さく言い足した。

「……わかってる。お梅さんには魚十日分だ」

外では、巡査の提灯が路地を曲がってくる。

鉄之助は傷口を押さえ、第零号公債の重さを懐に確かめた。武士の墓標、小夜の薬代、贋札原版への鍵——同じ一枚に、違う名前ばかりが貼られていく。

提灯の灯が、格子の向こうで一つ、二つと増えた。