兜町の赤い金

第八章 牛鍋と不換紙幣

牛鍋屋は、朝から開いていた。

赤い金という言葉を口にしてから、三人は黙った。錦絵、荷札、医者、魚河岸、札。別々のものに見えていた証拠が、同じ火鉢の上で煮える具のように一つの匂いを出し始めていた。

りんが「朝から肉を煮る店は信用できる」と言ったので、鉄之助は「朝から肉を煮る時点で信用ならん」と返した。志乃は二人の言い合いを聞きながら、懐の帳面を押さえている。

店は茅場町の裏通りにあった。表に大きな看板はない。暖簾には、牛の字が太く染められている。中へ入る前から、味噌と肉と葱の匂いが路地まで流れていた。

鉄之助は足を止めた。

「臭い」

「文明の匂いだよ」

りんは平然と言った。

「文明はもっとましな匂いを選べ」

「選べるほど偉くなったらね」

志乃が言った。

「牛鍋屋は、人の口が軽くなる場所です。酒、肉、相場の話。版元や医者の噂も集まるかもしれません」

「医者」

鉄之助の声が低くなる。

小夜。

その名を、誰も口にしなかった。黒田が小夜の名を知っている以上、医者を探すことは罠に近い。それでも探さなければ、小夜の熱は待ってくれない。

りんは暖簾をくぐった。

「お梅さん」

奥から、太い声が返ってきた。

「朝から誰だい。りんか」

店の女将は、腕の太い女だった。髪をきっちり結い、袖をたすきで上げ、鍋を扱う手に迷いがない。りんを見ると眉を上げ、鉄之助と志乃を見ると、さらに眉を上げた。

「魚河岸の娘が、侍崩れと帳面女を連れてきた」

「口が悪いね」

「牛鍋屋で口が甘かったら、肉が負ける」

お梅は三人を奥の席へ押し込んだ。

「食べるのか、隠れるのか」

「両方」

りんが言う。

「金は」

「あとで」

「お前のあとでは、川の水より当てにならない」

そう言いながら、お梅は鉄鍋を置いた。ぶつ切りの牛肉、短く切った葱、味噌。割り下ではなく、味噌で煮る匂いが強い。鉄之助は鍋を睨んだ。

「これは本当に食うものか」

「見てな」

りんは肉を箸で押さえた。

「あんた、戦場で何を食ってたの」

「聞くな」

「じゃあ牛くらい平気だ」

「牛と戦場を一緒にするな」

志乃は鍋を見て、眉を寄せている。

「食べたことないの」

りんが聞く。

「あります。父が、開化は胃から入ると言って」

「変な父ちゃんだね」

「はい」

志乃の口元が緩んだ。

店内には、すでに客がいた。

商人風の男が二人。髷を落としたばかりのような元士族が三人。新聞売りの少年。酒を飲む車夫。誰もが鍋をつつきながら、公債と札の話をしている。

「札が増えすぎなんだ」

商人の一人が言った。

「鹿児島の戦の費えだよ。戦は済んだが、金と替えられねえ札だけが残った」

「そんな紙屑が増えれば、米が高くなる。米が高くなれば、職人が騒ぐ」

「騒いでも腹は膨れねえ」

元士族の一人が、盃を置いた。

「膨れるのは商人の懐だけだ」

商人が笑う。

「士族さんは、まだ懐に刀でも入ってるつもりかい」

空気が張った。

廃刀令の後、刀の話は冗談にならない。鉄之助の手が竹筒へ動きかけ、りんが足を踏んだ。

「痛い」

「黙って食べる」

肉が煮えた。

りんが鉄之助の椀へ入れる。鉄之助はしばらく見てから、口に入れた。

味噌の濃さ。葱の辛さ。肉の重さ。牛乳よりはましだが、身体の中に知らないものが入ってくる感じがある。

「どう」

りんが聞く。

「獣臭い」

「うまい？」

鉄之助は箸を止めた。

「悔しいが、うまい」

りんが笑った。

志乃も肉を口に入れ、顎を引いた。

「数字を読むには、肉も必要ですね」

「帳面女まで開化した」

お梅が鍋の向こうで笑った。

その笑いに紛れて、りんが切り出した。

「お梅さん。錦絵の版元を探してる。第一国立銀行の塔を描いたやつ」

お梅の手が止まった。

「何に使う」

「父ちゃんを探す」

お梅はりんの顔を見た。ふざけた顔ではないとわかると、鍋の火を細くした。

「馬喰町の版元が一枚噛んでる。けど、あれは表だ。実際に摺ったのは、浅草の奥の職人だって聞いた」

お梅は鍋の縁を布巾で拭いた。

「馬喰町のは、去年の暮から妙に羽振りがいい。手代が一人増えたって話だ」

志乃がすぐに小帳面へ書き留めた。

「名前は」

「青柳」

お梅は志乃を見た。

「書くのが早いね」

「逃げるのは遅いです」

「なら生き残るには、書く方で稼ぎな」

りんが続けた。

「医者は」

お梅の顔がさらに硬くなった。

「誰が病人だい」

鉄之助が答えた。

「本所の長屋にいる娘だ」

「熱か」

「長い」

お梅はしばらく考えた。

「薬研堀に、蘭方を見る医者がいる。金は取るが、腕は悪くない」

「名は」

「小田島良庵」

志乃がまた書いた。

「ただし」

お梅は鉄之助へ顔を寄せた。

「昨日から、あの医者の近くに黒い羽織の男が出入りしている」

鉄之助の箸が止まった。

黒田。

予想はしていた。それでも聞かされると、腹の底が冷える。

「罠だね」

りんが言った。

「それでも行く」

鉄之助は即答した。

「罠って聞いた直後に言うことじゃない」

「罠でも、小夜は待てない」

暖簾の下から、洟を垂らした男の子が顔を出したのは、その時だった。本所の長屋の子だという。竹筒を背負った大きなお侍を探して魚河岸を回り、弁蔵にここを教わって走ってきた。

「小夜姉ちゃんの熱が、また上がった。薬が、明日で切れるって」

鉄之助は箸を置いた。息を一つ、深く吸って、吐いた。

「わかった。必ず行くと伝えろ」

りんが子どもの手に銭を握らせ、帰り道へ押し出した。

志乃が筆を止めた。

「行くなら、私たちも」

「来るな」

「黒田は、あなた一人を待っています。なら一人で行く方が危ない」

りんが鍋から肉を取った。

「志乃さんの言う通り。あと、あんた一人だと医者に金の話ができない」

「俺でもできる」

「公債を百円かどうかもわからなかった人が？」

鉄之助は黙った。

店の向こうで、元士族たちの声が大きくなっていた。

「金禄公債など、墓標だ」

一人が言った。

「禄を証書に替え、刀を奪い、商人に売らせる。これを国と呼ぶなら、国とは何だ」

商人が言い返す。

「売る方が悪い。持っていれば利子が出る」

「持っていて腹が膨れるか」

「働けばいい」

その一言で、鍋屋の空気が変わった。

鉄之助は、鹿児島で聞いた声を思い出した。働け。降れ。従え。生きたければ新しい世に慣れろ。その言葉を聞くたびに、誰かが銃を握り直した。

元士族の男が立った。

だが動いたのは、その男ではなかった。

店の入口の暖簾が揺れた。

女が入ってきた。

年は二十代半ば。髪は男のように短くまとめ、着物は地味だが、足運びが静かすぎる。袖口には、血のような緋色の紐が一筋結ばれていた。腰に刀はない。代わりに、手には細い荷棒を持っていた。荷棒に見える。だが鉄之助には、重心が違うとわかった。

仕込みだ。

女は店内を見渡し、まっすぐ鉄之助を見た。

「相良鉄之助」

名前を呼ばれた瞬間、鍋屋の声が消えた。

りんが箸を置く。

志乃が帳面を閉じる。

鉄之助は立たなかった。

「誰だ」

女は荷棒を床に突いた。

「緋桜隊、桐野千景」

「桐野……」

元士族の一人が呟いた。薩摩の桐野利秋を思い浮かべる姓だった。

「あの桐野とは、縁もゆかりもない」

女は先回りして言った。

元士族たちが一斉に黙った。畏れというより、待っていた者が来たという沈黙だった。

桐野千景は鉄之助の膳を見た。

「牛を食うか」

「食っている」

「武士の禄を売り、開化の肉を食う。器用な男だ」

鉄之助の目が細くなった。

「俺は武士ではない」

「なら何だ」

りんが横から言った。

「その質問、流行ってるの？」

桐野はりんを見ず、鉄之助だけを見た。

「第零号公債を持っているな」

志乃の肩が硬くなった。黒田とも商人とも違う手が、同じ証書へ伸びてきた。それに——第零号の名を、この女は知っている。

志乃が小さく言った。

「彼女たちにも、帳面を読む者がいる」

「知らん」

鉄之助が言うと、桐野は荷棒をひねった。

中から細い刃が現れた。

桐野は一歩進んだ。

「お前、武士をいくらで売った」

鉄之助は立ち上がった。

店の火が、二人の間で揺れ、桐野の袖口の緋色の紐を赤く照らした。