兜町の赤い金 ―大久保利通暗殺の翌朝、手元の公債が「買付済」だった―

父の荷道

小夜は、兄の下書きを読み終えるまで、鉄之助を次の場所へ行かせなかった。

五月十八日の昼前だった。

霊岸島の借間から持ち帰った紙は、畳の上に二枚ある。小宮が妹へ宛てた未投函の下書きと、野添市助、片岡弥吉、小宮佐一を三つの欄へ記した細長い名控え。

小夜は一枚ずつ受け取り、見つけた場所と、最初に読んだ者を確かめた。

「隠そうとしましたか」

「一度、懐へ入れかけた」

鉄之助は答えた。

りんも志乃も代わりに口を挟まなかった。

「それから？」

「お前の鍵で開けた部屋だと、りんに言われた。開いて持ってきた」

小夜は下書きの折り目を指で戻した。兄の字が途中から急いでいる。二人の死者の癖だけは、行の外へはみ出すほど細かく書いてあった。

「兄を、善い人に戻さないでください」

小夜は咳を一つのみ込んだ。

「二人の名を、誰へ売ったのか。それを見つけてください」

二枚は長持へ入った。原証書、帰京手紙、戦死通知と同じ場所だった。鉄之助が持ち出すことを許されたのは、辰五郎の荷札だけである。

午後、りんは父の納屋から空の魚箱を三つ運び出した。

「父ちゃんが運んだのも、この大きさ」

鯛を寝かせる平箱で、濡れれば一箱を一人で抱えるのは難しい。鉄之助は二箱を担ぎ、りんが一箱を持った。中身はない。重さを知るため、河岸で水桶を一つずつ載せる。

森巳代次は荷縄場の柱へ背を預け、三箱を見ると、返事をする前に腰の縄を巻き直した。

「辰五郎と運んだな」

鉄之助が問う。

「海運橋まで」

半拍あった。

「北詰で、舟の男へ渡した。俺はそこで帰った」

「赤石屋の裏蔵へは？」

「行ってない」

りんが荷札を開いた。魚油の染みた内側に、鯛三箱、海運橋北詰、赤石屋裏蔵、辰五郎とある。

「父ちゃんの字だよ」

「行き先を書いただけだろ」

巳代次は縄の端を揃えた。

「荷を渡す者が、蔵まで入るとは限らない」

筋は通る。荷札だけなら、橋で別の担ぎ手へ渡したとも読めた。

鉄之助は三箱を見た。

「舟へ下ろしたのは誰だ」

「辰さんと舟の男」

「三箱を二人で？」

「そうだ」

「水の入ったこの一箱を持て」

巳代次は手を出さなかった。

りんが反対の取手を持った。二人なら、箱を傾けずに石段へ下ろせる。一箱を舟へ置き、二人で上へ戻れば、三箱でも運べないことはない。

「二人だけでもできるよ」

りんは水面を揺らさず、箱を元の場所へ戻した。

三人目がいたと決めれば、巳代次の黙り方まで証拠にできる。鉄之助は、聞きたい答えへ箱を積みかけた。

「どれだけかかった」

「覚えてない」

「舟の印は」

「見てない」

巳代次は母の薬を取りに行く時刻だと言い、荷縄場を離れた。走りはしなかった。二人で下ろせることも、橋から先へ運ばなかったことも、まだ崩せていない。

りんはその背を追わず、水桶を箱から下ろした。

「父ちゃんと、さよりが嘘をついてるなら、別の嘘だよ」

「なぜ分かる」

「父ちゃんは裏蔵って書いた。さよりは橋で終わったって言った」

「どちらを信じる」

りんは答えず、箱に残った水を溝へ捨てた。

赤い石を染めた前掛けの男が、河岸の空箱を値踏みしながら歩いてきた。魚には目もくれず、蓋の合う箱だけを指で叩いている。

「その三つ、売るか」

りんが男の指を見た。

「何を入れるの」

「店の使いだ」

「鯛箱は水が漏れるよ」

「紙を敷く」

男は相場より高い銭を言った。箱の代ではなく、魚の臭いが染みた器を急いで欲しがる値だった。

りんは一文だけ上乗せさせた。

「運び賃は別。うちの担ぎ手が届ける」

男が鉄之助の顔を見る。鉄之助は右膝を少し曲げ、荷に使われるだけの男の顔で待った。

空箱の底へ乾いた藁が敷かれ、細長い紙包みが重ねられた。魚水を捨てたばかりの箱へ、濡らしてはいけない荷が入る。赤い前掛けの男は蓋を縄で締め、海運橋北詰を指定した。

橋まで運ぶと、別の担ぎ手が二人待っていた。

一人が箱を受け、川へ下りず北へ曲がる。

「舟はあっちだよ」

りんが呼ぶと、男は振り向かなかった。

鉄之助は二箱を担いだまま続いた。橋沿いの道から細い横丁へ入り、酒屋の土蔵を回る。三箱がぶつからず通れる道は一つしかない。前を行く男は迷わず、赤い石の印を掲げた店の裏へ着いた。

裏蔵の戸口には、魚を洗う桶も、鱗を捨てる籠もなかった。

前掛けの男が内側から閂を外した。

「ここへ置け」

「海運橋で渡す話だ」

鉄之助が言うと、男は運び賃を一文増やした。

「橋で受け取った。あとは店の荷だ」

りんは銭を受け取り、一枚ずつ濡れた指で数えた。男が急かしても、数え直した。父がこの戸をくぐったかは、誰も答えない。だが、魚荷の名をつけた紙包みは、いま三箱とも赤石屋の裏蔵へ入った。

戸が閉まる直前、床に同じ形の平箱が見えた。側面へ、内控らしい仮名と数字が墨で並んでいる。

帰り道、鉄之助はりんへ聞いた。

「辰五郎が赤石屋から銭を受け取る所を見たことはあるか」

りんの指が、運び賃の一枚だけを裏返した。

「ないよ」

「今のは、考えてから言ったな」

「今日の銭と、父ちゃんの銭を混ぜたくないだけ」

りんは運び賃を前掛けの隠しへ入れ、先に歩いた。

赤石屋の裏蔵では、三箱目の閂が落ちた。